第二次炼铁失败的炉渣堆在坑边，黑乎乎一片，像凝固的沥青，散发着硫磺和金属混合的刺鼻气味。陈健蹲在渣堆旁，用木棍拨拉着那些冷却的残渣，表情像在解一道复杂的方程式。
“从颜色和质地判断，炉温应该是够的。”他推了推眼镜——那副竹片眼镜今天擦得格外干净，“但还原反应不完全。铁氧化物没有充分还原成铁，而是形成了大量硅酸铁和氧化亚铁，夹杂在炉渣里。”
林枫捡起一块炉渣，对着晨光看。渣块断面有玻璃状光泽，还有细小的金属颗粒嵌在里面，像星星点点的沙子。“所以不是温度问题，是化学反应没到位？”
“反应需要三个条件：高温、还原剂、足够的时间。”陈健站起身，走到炼铁炉前，“我们温度够了，木炭作为还原剂也够了，问题可能出在……接触。”
“接触？”
“矿石和木炭的接触面积。”陈健比划着，“第一次我们用的矿石砸得比较碎，大概核桃大小。第二次……为了赶时间，有些块头大了。大块矿石内部得不到充分还原，只能表面反应，核心还是氧化铁。”
王海点头：“昨天加料时我确实注意到有些矿石太大了。但当时觉得差不多……”
“差很多。”马小玲的声音从后面传来。她端着两碗水走过来，递给陈健和林枫，“冶金是毫米级的游戏。粒度差几毫米，反应效率就差几成。”
林枫接过水，看着马小玲。她今天看起来比较放松，眼神里少了前几天的戒备。“你早就知道会失败？”
“怀疑，但不肯定。”马小玲蹲下身，也捡了块炉渣，“第一次成功后容易大意，觉得掌握了诀窍。但实际上，土法炼铁每一步都充满变数：矿石成分波动、木炭质量不均、鼓风稳定性、甚至当天的风向湿度……每个变量都能导致失败。”
她说得很客观，像在分析实验数据，而不是指责或安慰。
“那现在怎么办？”李瑶也走过来，手里拿着她的素描本，上面画了炉渣的剖面图和成分推测。
陈健推了推眼镜：“重新调整配比和粒度，严格控制每个环节。但问题是……”他看了眼矿石堆，“优质矿不多了。”
周震破坏矿坑的事像阴影笼罩着所有人。没有好矿石，再精确的控制也没用。
“先把手头的做好。”林枫拍板，“把剩下的矿石全部筛一遍，合格的砸碎到统一大小。木炭也分级，大块放下面，小块放上面。鼓风时间延长一小时，让反应更充分。”
“还要改进风箱。”王海说，“连续鼓风几小时，连杆容易松，密封也磨损。得做备用件。”
分工重新明确。这次大家更认真，或者说，更较劲。失败让人清醒，而周震的挑衅让人愤怒——就算是被“观察”的实验品，也有实验品的尊严。
张海峰和李瑶负责筛矿。他们做了个简易筛网——藤条编的网格，孔径正好是核桃大小。矿石倒上去，合格的漏下去，太大的留下来重新砸碎。这活枯燥但重要，两人干得很仔细。
王海和陈健改进风箱。他们加固了连杆连接处，用皮绳和树胶双重固定；在活塞边缘加了可更换的密封条——用软木片和兽皮复合制成，磨损了能快速更换。
林枫和马小玲检查炉膛。高温烧炼后的炉壁需要修补，特别是出铁口附近，耐火材料有轻微侵蚀。
“这里要加厚。”马小玲指着出铁口上方，“铁水冲刷最厉害的地方。下次炼铁前，用高岭土——就是那种白色黏土，混石英粉，补一层。”
“高岭土哪里有？”林枫问。
“溪流上游有裸露的白色岩层，风化后就是高岭土。”马小玲顿了顿，“但离周震的山比较近。”
这是个敏感问题。林枫看着她：“你知道的还真多。”
马小玲笑了，这次笑里有些无奈：“我说过，我能说的都会说。高岭土的位置，矿物学知识，炼铁技术……这些都不在保密范围内。组织只要求我不透露观察目的和联系方式。”
“那周震那边呢？”林枫追问，“他的矿坑被破坏，是他自己干的还是别人？”
马小玲沉默了几秒：“我不能说。”
“不能，还是不想？”
“有区别吗？”马小玲转身开始和泥，“反正我不会说。但我可以告诉你：周震是个优秀的竞争者，他知道怎么给你们压力，怎么打乱你们的节奏。破坏矿坑只是第一步，逼你们去山顶是第二步。他还有第三步、第四步。”
林枫看着她熟练地和泥、加纤维、揉搓，动作一气呵成。“你接受过训练，对吧？不只是铁匠知识。”
马小玲没有否认：“组织挑选观察员有标准：专业知识、心理素质、生存技能、语言能力……我合格了。”
“为什么选你？”
这次马小玲沉默了更久。泥在她手里被反复揉搓，变得越来越细腻均匀。
“因为我爷爷真的是铁匠。”她终于开口，声音很轻，“而我在钢厂做过技术员，又在大学教过材料学。背景合适，知识全面，而且……我自愿的。”
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“自愿？为什么？”
马小玲抬起头，看着林枫：“因为我想知道答案。在极端环境下，人类会怎么选择？合作还是对抗？创造还是破坏？延续文明还是回归野蛮？我想亲眼看看。”
她把和好的泥拍在炉壁上，用力抹平。
“现在我看到了一些。你们选择合作、创造、延续。周震选择控制、效率、力量。都很典型，都在预料之中。但有些东西……没预料到。”
“什么？”
马小玲停下手，认真地看着林枫：“你们的韧性。失败后不互相指责，而是分析原因，调整方案，继续尝试。这在其他组很少见。大多数组失败后会分裂，会找替罪羊，会放弃。”
林枫没说话。他不知道这是夸奖还是更高级的观察记录。
修补完炉膛，两人去溪边洗手。清澈的溪水冲走手上的泥污，露出皮肤——林枫的手上满是老茧和伤疤，马小玲的手也有茧，但位置不同，更像长期使用工具和仪器的痕迹。
“你的手不像铁匠的手。”林枫说。
“铁匠的手是这样。”马小玲比划了一下，“虎口和掌心厚茧。我的茧在这里——”她指了指食指和拇指内侧，“握笔和操作仪器的位置。”
“所以你确实是技术人员。”
“曾经是。”马小玲甩掉手上的水，“现在只是观察员。很快连观察员都不是了，等你们做出选择后，我的任务就结束了。”
“然后呢？”
“然后看组织的安排。可能调去其他观察点，可能回去写报告，可能……不知道。”
她的语气里有种真实的茫然，让林枫第一次觉得，她也是个普通人，也有不确定的时候。
下午，所有准备工作完成。矿石筛好了，砸碎了，粒度均匀。木炭分级了，大块小块分开放。风箱加固了，备用件准备好了。炉膛修补了，出铁口加强了。
“明天点火。”林枫宣布，“这次只炼一小炉，用最好的料，最精细的控制。不追求量，只验证方法。”
大家点头，没有第一次的兴奋，也没有第二次的麻木，而是一种冷静的专注。失败教会他们的不只是技术调整，还有心态调整。
傍晚，晚饭后，林枫把所有人叫到炼铁炉旁。夕阳把炉子的影子拉得很长，投在营地地面上，像个沉默的巨人。
“明天试炼之前，我想说几句。”林枫看着每个人，“不管我们是不是被观察，不管周震在玩什么游戏，不管未来怎么选择——现在，在这里，我们要做好这件事。炼出合格的铁，做出能用的工具。这是为我们自己，不是为别人。”
他顿了顿：“如果有内鬼，现在站出来，我保证不追究。如果没有，那就同心协力，把这事做成。”
没人说话。大家互相看了看，眼神里有怀疑，但更多的是坚定。
“那好。”林枫点头，“今晚好好休息。明天，从头再来。”
夜里，林枫值第一班。他坐在炼铁炉旁，手摸着粗糙的炉壁，心里想着马小玲的话，想着周震的挑衅，想着那个锁在柜子里的通讯器。
凌晨时分，他听到轻微的脚步声。不是从营地来，是从……溪流方向？
林枫立刻警觉，握紧长矛，悄声走向溪边。
月光下，溪流闪着银光。岸边，一个人影蹲在那里，正在往水里放什么东西——是个小木筏，上面绑着个小包裹。
是马小玲。
林枫没有立即现身，而是躲在树后观察。马小玲把木筏推入水中，看着它顺流而下，消失在夜色中。然后她站起身，没有回营地，而是往上游走去。
林枫跟了上去。马小玲走得不快，似乎在寻找什么。走了大概一百米，她停下，蹲下身，从一块大石头下取出一个小东西——离得太远，看不清是什么。
但接下来的一幕让林枫愣住了。
马小玲取出那东西后，没有离开，而是就地在石头上坐下，把东西放在膝上，低下头，肩膀微微颤抖。
她在哭。
虽然听不见声音，但月光下那个微微颤抖的背影，那个抬手抹脸的动作……她在哭。
林枫站在原地，不知道该不该过去。马小玲哭了大概五分钟，然后深呼吸，站起身，把那个小东西重新藏回石头下，转身返回营地。
等她走远，林枫过去检查。石头下是一个小铁盒——真正的铁盒，有铰链，有锁扣，虽然生锈了但还能用。锁是开着的。
林枫犹豫了一下，打开盒子。
里面没有仪器，没有报告，没有通讯器。只有几样私人物品：一张照片，已经泡过水又晾干，图像模糊，但能看出是一对中年夫妇和一个年轻女孩的合影；一枚褪色的发卡；还有一个小木雕，雕的是只鸟，手工粗糙但很用心。
盒子底部刻着一行小字：“玲玲十岁生日，爸爸赠。”
林枫静静地看着这些东西，然后原样放回，盖好盒子，推回石头下。
回到值夜位置时，天快亮了。马小玲的秘密，似乎比他想的更复杂。
清晨，大家起床，准备第三次炼铁点火。
马小玲看起来和平时一样，专业，冷静，偶尔微笑。但林枫注意到，她的眼睛有点红。
“今天会成功的。”早饭时，她突然说，“我有预感。”
“希望你的预感准。”王海说。
点火，鼓风，加料。一切按调整后的方案进行。这次更慢，更精细，每个环节都有人记录数据。
炉温稳定上升，矿石和木炭接触充分。两小时后，出铁口打开。
铁水流了出来。
颜色对了。炽热的橘红带金黄，流动顺畅，量虽然不多，但质地看起来纯净。
铁水灌入模具，冷却，取出。
这次成功了。
虽然只有一小块，但那是合格的生铁。敲击声清脆，断面有金属光泽，杂质很少，可以锻造。
“成功了！”陈健拿着那块铁，手在抖，“真的成功了！”
大家都围过来，看着那块不起眼但意义重大的铁块。三个月的努力，两次失败，无数次的调整，终于有了成果。
林枫拿起铁块，沉甸甸的，温热的，像有生命。
他看向马小玲，马小玲也在看他，眼神里有种复杂的东西——欣慰？解脱？还是别的什么？
就在这时，李瑶突然指着东边的山：“看！那是什么？”
大家转头看去。山顶上，周震建造的那个“大东西”，今天第一次清晰可见。
那是一座……了望塔？不，更像灯塔。石头砌成，很高，顶部有火光。
而在塔身中部，用白色的石头拼出了几个大字，在晨光中清晰可见：
“欢迎来看。带铁来换。”
下面还有一行小点的字：
“不带铁，就别来了。”
所有人沉默了。
周震不仅知道他们炼铁成功了，
还知道他们炼出了多少。
林枫握紧手中的铁块，感觉它突然变得滚烫。
游戏确实升级了。
而他们，
刚刚拿到了入场券。