马小玲给出的“真相”像一块巨石投入平静的水面，激起的波澜在接下来两天里都没能平息。营地里的气氛变得古怪而压抑，大家依旧一起吃饭、干活，但对话少了很多，眼神接触时总带着犹豫和猜忌。
只有那座炼铁炉依旧矗立，还有炉旁堆放的木炭和剩下的赤铁矿，提醒着他们原本的目标。
第三天早晨，林枫把那个卫星通讯器锁进了储物柜——那个带木制插销锁的柜子。钥匙在他手里，但所有人都知道东西在那儿。
“先不想那些。”他在早餐桌上说，声音平静但有力，“通讯器不会跑，选择可以慢慢做。但炉子已经建好了，炭还有，矿还有。我们得把第二炉炼了。”
“还炼？”陈健推了推眼镜，这两天他明显瘦了，眼窝深陷，“知道这一切可能是……实验之后，还有必要吗？”
“有必要。”王海接过话，他倒是很实际，“就算是被观察，我们也要活，要吃饭，要工具。铁就是铁，炼出来能用就行。”
李瑶小声说：“我同意。不管是不是实验，我们建起来的这些东西是真的，炼出来的铁也会是真的。”
张海峰没说话，只是点点头。
马小玲坐在桌子另一端，平静地吃着野菜粥。自从揭露身份后，她不再主动指导，除非被问到。但她依然参与所有工作，依然做她那份活，仿佛什么都没改变。
“那就炼。”林枫拍板，“今天准备，明天点火。这次我们要炼更多，把那几块模具都灌满。”
准备工作比第一次更熟练，但也更沉默。大家分工明确，但交流仅限于必要的工作指令。陈健检查风箱和管道，王海筛选矿石，李瑶和张海峰准备木炭，林清音和赵明照管营地日常。
马小玲被分配去检查炉膛——这是关键工作，需要经验。林枫跟在她旁边，名义上是帮忙，实际上是监视。
炉膛经过第一次高温烧炼，内壁出现了更多裂纹，但整体结构稳固。马小玲用长竹竿伸进去探查，一寸一寸检查。
“这里，”她指着一处较大的裂纹，“最好用耐火泥补一下。虽然不影响结构，但可能漏风。”
林枫看着她调泥、补缝，动作娴熟。这个女人到底是谁？受过什么训练？那个所谓的“组织”又是什么？
“想问就问。”马小玲头也不抬，好像能读心，“但有些答案我不能给，有些给了你也不信。”
“那就说能说的。”林枫蹲下身，“你们观察了多少组？”
“七组。”马小玲抹平泥缝，“分布在三个岛上。你们是第三岛的第二组。”
“其他组怎么样了？”
“有的成功了，有的失败了。有的团结，有的分裂。有的……消失了。”
“消失？”
马小玲停下手，看了他一眼：“极端环境下，人性经不起考验。有的组内部冲突，自相残杀。有的遇到自然灾害，没能扛过去。有的……被别的组吞并。”
林枫心里一紧：“周震那组？”
“他很成功。”马小玲继续工作，“控制力强，效率高，已经有了铁质武器。但他的‘臣民’状态不太好，压抑，恐惧。从文明重建的角度看，他的模式短期有效，长期……不稳定。”
“你们不干预？”
“观察，不干预。”马小玲重复，“除非出现极端情况。但‘极端’的标准很高。”
补完炉膛，她站起身，拍拍手上的泥：“好了。明天可以点火。”
第二天，第二次炼铁开始。
流程和第一次一样：点火、鼓风、加料、控温。但气氛完全不同。第一次是兴奋、期待、共同奋斗的激情。这次是……例行公事，甚至带点麻木。
风箱在呼哧呼哧响，炉火在燃烧，但推拉风箱的人面无表情，加料的人机械动作。只有陈健还在认真记录数据——这是他的习惯，改不了。
炉温慢慢升高，木炭烧红，矿石软化。一切都按部就班。
“出渣。”马小玲提醒。
林枫用长钩扒出炉渣。黑乎乎的渣滓掉进坑里，和第一次没什么区别。
两小时后，该出铁水了。
大家聚到出铁口下方，模具已经摆好。王海敲掉木楔，黏土板松动……
铁水流了出来。
但这次不对劲。
颜色不对。不是那种炽热的橘红带金黄，而是暗红，发污，流动缓慢，像黏稠的糖浆。而且量很少，断断续续，没有第一次那种汹涌的势头。
“温度不够？”陈健皱眉。
“不可能。”马小玲盯着铁水，“炉温我测过，足够。是矿石……有问题。”
铁水勉强灌满两个模具就停了。王海赶紧封住出铁口。大家看着那两滩暗红色的、几乎不流动的金属，心里都沉了下去。
等模具冷却，敲开砂型，里面的东西让所有人沉默了。
不是铁。
或者说，不是合格的铁。
那是一坨多孔的、脆弱的、夹杂着大量杂质和未反应矿石的烧结物。颜色灰暗，表面坑坑洼洼，用石头一敲就碎成几块。
“海绵铁……但质量太差了。”陈健捡起一块，轻轻一捏就掉渣，“含碳量可能不对，硅酸盐杂质太多……根本没法锻造。”
第二次炼铁，失败了。
挫败感比预想的更强烈。如果说第一次成功带来了希望和自信，那么这次失败就像一盆冷水，浇灭了所有热情。尤其是在知道这一切可能只是“实验”之后，失败显得格外讽刺。
“为什么？”王海盯着那坨废料，“同样的炉子，同样的流程，同样的矿石……”
“矿石不一样。”马小玲捡起一块剩下的矿石，用石头敲开，对着光看，“看这里。晶体结构不对，杂质太多。这不是我们第一次用的那种优质赤铁矿。”
林枫立刻检查矿石堆。确实，颜色略有差异，重量也轻一些。但他们是从同一个矿坑运回来的，怎么会……
“有人换过矿石。”张海峰突然说。
所有人都看向他。
“昨天下午，我去溪边打水时，看到有人在我们堆放矿石的地方停留。”张海峰回忆，“当时没在意，以为是检查矿石。但现在想来……”
“谁？”林枫问。
张海峰犹豫了一下：“距离太远，没看清。但……身材像陈健。”
“我？”陈健跳起来，“我昨天下午一直在修风箱连杆！李瑶可以作证！”
李瑶点头：“是的，陈健一直和我在一起。”
张海峰摇摇头：“那可能是我看错了。但确实有人去过矿石堆。”
林枫心里有数了。营地里有内鬼？还是……周震的人溜进来换了矿石？
“今晚开始，两人一组守夜。”他做出决定，“矿石全部检查一遍，不合格的挑出来。明天……再试一次。”
“还试？”陈健的声音有些崩溃，“万一又失败呢？”
“那就找到失败的原因，再试。”林枫看着那坨失败的烧结物，“炼铁不是魔法，是科学。有因才有果。我们找出因，就能改变果。”
话是这么说，但士气已经跌到谷底。晚饭时，没人说话。就连一向乐观的赵明老教授，也只是默默吃着碗里的食物。
夜里，林枫和王海守第一班。两人坐在炼铁炉旁，看着那个沉默的巨物。
“你觉得是谁？”王海低声问。
“不知道。”林枫实话实说，“可能是周震的人，也可能是……我们中间的人。”
“马小玲？”
“她有通讯器，没必要搞破坏。而且她要观察我们成功，失败对她没好处。”
“张海峰？他之前是周震的人。”
“有可能。但他腿伤时我们救了他，没理由害我们。”
“陈健？李瑶？林医生？赵教授？”王海一个个数过去，又一个个摇头，“都不像。”
“也许是我们多疑了。”林枫说，“也许只是矿石批次问题，或者我们操作有失误。”
但他自己也不信。
凌晨换班时，林枫去休息，但睡不着。他躺在床上，听着屋里的呼吸声，脑子里反复回放这几天的每个细节。
清晨，天还没亮，他就起来了。独自走到炼铁炉旁，检查昨晚守夜时没发现的东西。
炉子，风箱，工具，矿石堆……
在矿石堆旁边，他发现了半个脚印。很模糊，但能看出不是他们任何人的鞋印——他们穿的都是自制的皮靴或草鞋，鞋底纹理简单。而这个脚印的纹理更复杂，像是……现代运动鞋？
林枫蹲下身，仔细测量。脚印长度大约27公分，男性，体重不轻。脚印指向矿石堆，然后转向树林方向。
他沿着脚印方向追踪，但只走了十几米，脚印就消失了——那人显然很小心，后面的路选择了硬地或掩盖了痕迹。
回到营地，林枫没有声张。早餐时，他宣布了调整计划：“今天不炼铁。我们分两组：一组去矿坑，重新采优质矿石；一组留守，彻底检查炉子和工具。”
“为什么？”陈健问，“不赶紧再试一次吗？”
“磨刀不误砍柴工。”林枫说，“找到失败原因，比盲目再试更重要。”
分组时，他故意把马小玲和张海峰分到去矿坑的组——由王海带队。自己和陈健、李瑶留守检查炉子。
留守组的工作很细致。他们拆开了风箱管道，检查了每个连接处，清理了炉膛，甚至把炉渣全部筛了一遍，寻找线索。
下午，矿坑组回来了。王海脸色难看，背着的藤筐里矿石不多。
“矿坑被破坏了。”他放下筐，“有人用石头把最好的矿脉堵死了，剩下的都是劣质矿。我们花了半天才清理出一点。”
内鬼？还是周震？
或者……两者都是？
林枫看着那些劣质矿石，又看看垂头丧气的众人，心里涌起一股无力感。
但就在这时，马小玲走了过来。她手里拿着一块从矿坑带回来的石头——不是矿石，是普通的岩石。
“看这个。”她把石头递给林枫。
石头上刻着字，很潦草，但能辨认：
“游戏升级了。炼铁？太慢了。来山顶，看真正的文明。”
没有落款，但所有人都知道是谁。
周震。
他把矿坑破坏了，逼他们去山顶。
而山顶，是马小玲之前说过的，周震在建造“大东西”的地方。
林枫握着那块石头，感觉它比铁还沉。
失败的不只是炼铁。
还有他们的判断，他们的计划，他们的……主动权。
周震在告诉他们：
你们还在炼铁的时候，
我已经在建造下一个时代的东西了。
天色渐暗，炼铁炉沉默地矗立在暮色中。
炉膛里还残留着昨天的失败，
而新的挑战，
已经摆在眼前。
马小玲看着林枫，轻声说：
“现在，你们面临的选择不只是留或走了。”
“而是……要不要跟上他的游戏。”
“因为游戏规则，”
“刚刚又变了。”