天刚亮，云大山就起来了。他推开厢房门，深深吸了一口清晨的空气，脸上带着难得的严肃——今天有重要任务：硝制昨天打猎带回来的皮子。
院子里，几张皮子已经泡在了一个大木盆里。那是他昨晚睡前泡上的，用的是清水，目的是让皮子回软，去掉血污。
“大山，这么早？”沈娘子从厨房出来，手里端着簸箕，准备去喂鸡。
“今天事多，得早点开始。”云大山搓了搓手，走到木盆边，捞起一张皮子检查。
皮子是獾子皮，灰褐色，毛密而硬。泡了一夜，已经软了些，但还带着血腥味。云大山皱了皱眉：“得换水了。”
他弯腰端起木盆，想把脏水倒掉。盆大水满，他试了两次，没端起来，反而差点闪了腰。
“哎哟……”他扶着腰，龇牙咧嘴。
“叫你逞强！”沈娘子放下簸箕，过来帮忙，“等砚儿起来，让他帮你倒。”
“不用！”云大山嘴硬，“我自己能行！”
他深吸一口气，正要再试，沈砚从堂屋出来了：“爹，我来。”
沈砚接过木盆，轻松地端起来，把脏水倒到院角的排水沟里。云大山在旁边看着，心里有些不是滋味——儿子都这么能干了，自己真是老了。
“爹，接下来怎么做？”沈砚问。
“换清水，再泡一会儿。”云大山指挥，“要泡到皮子完全软了，才能刮油。”
沈砚打来清水，重新泡上皮子。云大山又检查了另外几张皮子——野兔皮、野鸡皮，都还泡着。
这时，宁儿也起来了，揉着眼睛跑到院子：“外公，你在干什么？”
“外公要硝皮子。”云大山说，“硝好了，给宁儿做顶小帽子。”
“宁儿要帮忙！”宁儿立刻来了精神。
“你还小，帮不上。”云大山说，“去看鸡吃食吧。”
“不嘛不嘛！”宁儿抱着外公的腿，“宁儿就要帮忙！”
云大山拗不过她：“那……你帮外公拿东西吧。”
“好！”宁儿高兴了。
早饭后，云大山正式开始硝皮。他搬来一个小木凳，坐在院子里，面前摆着工具：一把特制的刮刀——半圆形的刀刃，木制的刀柄；一盆清水；还有几个小罐子，装着硝皮用的材料。
沈砚和安儿也来帮忙。沈娘子去忙家务，云岫去药圃，但都时不时过来看一眼。
“第一步，刮油。”云大山捞起一张獾子皮，铺在一块平整的木板上，皮板朝上，“要把皮板上的脂肪、碎肉都刮干净，不然皮子会臭，会坏。”
他拿起刮刀，示范给沈砚和安儿看：“这样，顺着刮，用力要匀。”
刮刀在皮板上刮过，发出“沙沙”的声音。一层黄白色的油脂被刮下来，掉在盆里。云大山的动作很熟练，虽然年纪大了，但手法稳健。
“爹，我来试试。”沈砚说。
云大山把刮刀递给他。沈砚学着父亲的样子，刮了几下，但力道掌握不好，有的地方刮得太狠，差点把皮子刮破。
“轻点轻点！”云大山赶紧指导，“皮子娇贵，刮破了就不值钱了。”
沈砚调整力度，慢慢找到了感觉。安儿也试了试，他手巧，学得快，很快就刮得有模有样了。
宁儿在旁边看着，也想试试。她拿起一把小木铲——那是她玩沙子的玩具，学着大人的样子，在一张小小的野兔皮上刮。
“宁儿也在刮！”她很得意。
但小木铲根本刮不动皮子，只留下几道白痕。宁儿不气馁，继续刮，小脸憋得通红。
“宁儿，你那个不行。”云大山笑着摇头，“等你长大了，外公给你做把真刮刀。”
“宁儿现在就长大！”宁儿不服气。
大家都笑了。吴郎中从药庐出来，看见这阵势，背着手走过来：“哟，硝皮呢？”
“怎么，吴老哥也想学？”云大山头也不抬。
“学这个干什么。”吴郎中撇嘴，“我是来看看，有没有什么能入药的。”
“皮子也能入药？”沈砚问。
“当然！”吴郎中说，“獾子油能治烫伤，野兔皮烧灰能止血。万物皆可为药，就看你会不会用。”
云大山哼了一声：“你就知道药！我这是要做帽子做手套的！”
“两不耽误嘛。”吴郎中蹲下身，仔细看那些刮下来的油脂，“这獾子油……倒是挺纯。云大山，你刮干净点，别混了毛。”
“用你说！”云大山瞪眼。
吴郎中也不在意，拿起一小块油脂，闻了闻，又用手指捻了捻：“嗯，可以入药。云大山，这些油脂给我点？”
“你要这个干什么？”
“配药啊。”吴郎中说，“治烫伤、冻疮，都好用。”
云大山想了想：“行，给你点。但得等我硝完皮子。”
“不急不急。”吴郎中捋着胡须，“你慢慢硝，我等着。”
他搬了个小凳子，坐在旁边看。云大山刮皮子，他就在那儿品评：“这儿没刮干净……那儿刮太狠了……哎，小心点，别刮破了……”
云大山被他唠叨得烦：“吴老哥，你要没事干，就去研究你的药去！别在这儿碍事！”
“我怎么碍事了？”吴郎中不服，“我这是指导你！”
“我用你指导？”云大山气笑了，“我硝皮子的时候，你还不知道在哪儿呢！”
“你……”吴郎中正要反驳，忽然想起什么，眼睛一亮，“对了！硝皮子要用硝石吧？我那儿有上好的硝石！比市面上的纯！”
云大山一愣：“真的？”
“那当然！”吴郎中说，“我配药用的，能差吗？”
云大山犹豫了。硝石是硝皮的关键材料，质量好坏直接影响皮子的质量。吴郎中的药用品，确实可能更好。
“那……你拿来我看看。”他说。
吴郎中得意地起身，回药庐取硝石。不一会儿，他端来一个小陶罐，打开盖子，里面是白色的结晶颗粒。
云大山捏起一点，看了看，又尝了尝——这是老硝皮匠的习惯，通过味道判断纯度。
“嗯……是纯。”他点头，“比我在镇上买的好。”
“那当然！”吴郎中更得意了，“我用它配的疮药，效果特别好！”
“行，就用你的。”云大山说，“但得按我的方子配硝水。”
“硝水还要配？”吴郎中好奇。
“那当然！”云大山来劲了，“硝石、食盐、明矾，比例有讲究。配好了，皮子硝出来才软，才耐放。”
吴郎中眼睛亮了：“还有这讲究？你仔细说说。”
于是，两个老人一个讲，一个听，居然难得的和谐。云大山讲硝皮的诀窍，吴郎中听得认真，还拿出小本子记。
“没想到，硝皮也有这么多学问。”吴郎中感慨。
“你以为呢？”云大山挺起胸脯，“哪行哪业没学问？”
“是是是，你有学问。”吴郎中难得没反驳。
这一幕看得沈家其他人啧啧称奇。沈娘子小声对云岫说：“太阳打西边出来了？这俩人不吵了？”
“难得。”云岫笑道，“让他们聊吧，咱们忙咱们的。”
刮油是个慢活。一上午，云大山带着沈砚和安儿，才刮完了两张皮子——獾子皮和一张大点的野兔皮。
宁儿早就没耐心了，跑去玩她的布娃娃。但她的小野兔皮还摊在那里，上面被她用木铲划得一道一道的。
午时，沈娘子做好了饭。今天午饭简单：米饭、炒青菜、腌咸菜，还有一碗蛋花汤。
大家围坐吃饭，云大山和吴郎中还在讨论硝皮的事。
“硝水配好了，要泡多久？”吴郎中问。
“看皮子厚薄。”云大山说，“厚的泡久点，薄的泡短点。一般要泡三五天，每天翻动一次。”
“还要翻动？”
“那当然！”云大山说，“不然泡不均匀，有的地方硝透了，有的地方没硝透。”
吴郎中点点头，记在小本子上：“那泡好了呢？”
“泡好了捞出来，阴干。不能晒，晒了皮子会硬。”云大山说，“阴干了，再揉软，就成了。”
“揉软？怎么揉？”
“用手揉，用脚踩，或者用专门的揉皮棍。”云大山比划着，“要揉到皮子柔软，有弹性。”
吴郎中听得入神，连饭都忘了吃。沈娘子提醒他：“吴叔，先吃饭，菜都凉了。”
“哦哦，吃，吃。”吴郎中这才端起碗。
云大山难得有机会在吴郎中面前显摆学问，讲得更起劲了：“硝皮这活，看着简单，其实讲究多。季节、天气、水温、材料，样样都有影响。最好的季节是春秋，不冷不热。夏天太热，皮子容易臭；冬天太冷，硝得慢……”
吴郎中一边听一边点头，偶尔问一两个问题。两人一问一答，气氛融洽。
沈砚和安儿也听得认真。安儿问：“外公，硝皮用的硝石，是什么原理？”
云大山一愣：“原理？什么原理？”
“就是……为什么硝石能让皮子不腐烂？”安儿问。
云大山挠挠头：“这个……老祖宗传下来的，谁知道什么原理。反正用了硝石，皮子就不臭不烂，能放很久。”
吴郎中接口：“这个我知道。硝石的主要成分是硝酸钾，能抑制细菌生长，还能让皮纤维固定，所以皮子就不容易腐败了。”
云大山听不太懂，但觉得很高深：“还是你们读书人懂得多。”
吴郎中难得谦虚：“我也是从书上看来的。不过你这些实践经验，书上可没有。”
两人互相吹捧，看得其他人想笑又不敢笑。
饭后，继续干活。下午要刮剩下的皮子，还要配硝水。
云大山让沈砚去取材料：硝石、食盐、明矾。硝石用吴郎中的，食盐和明矾家里都有。
配硝水在大缸里进行。云大山亲自操作，沈砚和安儿打下手。
“先放硝石。”云大山用秤称出分量，“这张獾子皮厚，要多放点。野兔皮薄，少放点。”
他称了硝石，倒进缸里，然后加食盐、明矾。比例是他多年的经验，精确到钱。
“加水。”他指挥沈砚。
沈砚提来温水——不能用冷水，冷水溶解慢；也不能用热水，热水会破坏硝石的性质。水温要温热，手伸进去不烫。
水倒进缸里，云大山用木棍搅拌。白色的颗粒慢慢溶解，水变得浑浊。
“要搅匀，不能有颗粒。”他一边搅一边说，“搅匀了，才能把皮子泡透。”
搅了约莫一刻钟，云大山停下来，让硝水静置。他捞起一点水，尝了尝，点点头：“嗯，浓度合适。”
这时，吴郎中又来了，手里拿着个小瓶子。
“吴老哥，你又拿的什么？”云大山问。
“加个料。”吴郎中说，“这是艾叶精油，能防虫防腐，还能去味。加在硝水里，皮子硝出来有香味，还不招虫。”
云大山犹豫了：“这……能行吗？”
“怎么不行？”吴郎中说，“艾叶本来就是防虫的。我配的驱虫香囊里，就有艾叶。”
云大山想了想：“那就……加点试试？”
吴郎中高兴了，往硝水里滴了几滴精油。一股艾叶的清香飘出来，冲淡了硝石的刺鼻味。
“嗯，是好闻多了。”云大山承认。
“那是！”吴郎中得意，“我吴神医出手，哪有不好的？”
硝水配好了，皮子也刮完了。云大山把刮干净的皮子一张张放进硝水里，用木棍压好，确保完全浸没。
“好了，泡着吧。”他拍拍手，“明天翻动一次，泡三五天，就能捞出来了。”
皮子泡在硝水里，暂时没活了。但宁儿对皮子产生了新的兴趣。
她看着那些泡在缸里的皮子，忽然说：“外公，皮子能画画吗？”
“画画？”云大山一愣，“皮子上怎么画画？”
“就是用笔在皮子上画呀！”宁儿说。
云大山想了想：“倒是有人往皮子上印花，画画……没听说过。”
“宁儿想画！”宁儿来劲了，“宁儿要在皮子上画画！”
她跑回屋，拿出自己的小画笔和小颜料盒——那是安儿给她做的，用植物汁液调的颜料。
“宁儿，皮子还湿着呢，不能画。”云岫拦住她。
“那什么时候能画？”宁儿问。
“等皮子硝好了，干了，才能画。”云岫说。
宁儿有些失望，但很快又想到：“那宁儿在不要的皮子上画！”
她指的是那张被她刮得一道一道的小野兔皮。那张皮子小，还被她弄坏了，做不了什么东西。
云大山看了看那张皮子：“行，这张给你玩。”
宁儿高兴坏了，把皮子铺在桌上，拿起画笔就开始画。她画得认真，小脸都贴到皮子上了。
“宁儿画什么？”安儿过来看。
“画……画小花！画小鸟！画宁儿！”宁儿一边画一边说。
她用绿色的颜料画草，用红色的颜料画花，用黄色的颜料画小鸟。虽然画得歪歪扭扭，但色彩鲜艳，透着童趣。
画完了，她举起来：“看！宁儿画的！”
大家都夸她画得好。云大山说：“等皮子干了，外公给你做个皮子画框，挂起来。”
“真的？”宁儿眼睛亮了。
“真的。”云大山点头。
宁儿更高兴了，又画了一张——这次画的是全家福：爷爷、奶奶、爹爹、娘亲、哥哥、外公、吴爷爷，还有她自己。虽然每个人都是圆圈加几条线，但特征明显：爷爷有胡子，奶奶戴头巾，爹爹拿书，哥哥拿工具……
“这是宁儿画的咱们家！”她得意地说。
云岫看着画，心里暖暖的：“宁儿画得真像。”
“挂起来！都挂起来！”宁儿说。
于是，那张小小的、画坏的野兔皮，因为宁儿的画，变得珍贵起来。云大山真的给它做了个小画框，挂在堂屋墙上。
吴郎中看了，捋着胡须：“童趣难得。这张皮子，因为宁儿的画，有了灵魂。”
云大山难得没反驳：“是啊，孩子的心意，最珍贵。”
皮子在硝水里泡着，吴郎中却有了新想法。
他回到药庐，翻箱倒柜，找出几本旧书。那是他年轻时收集的医书杂记，里面有些关于动物皮、毛、骨入药的记载。
“《本草纲目》载：獾子油，治烫伤、冻疮……”他一边看一边念，“野兔皮烧灰，止血……野鸡毛，治小儿惊风……”
他看着看着，忽然想到：既然这些都能入药，那硝制过程中的材料，是不是也有药用价值？
他拿着小本子，又来到院子，找到云大山。
“云大山，我问你，硝皮用的硝水，泡过皮子之后，还能用吗？”
云大山正在收拾工具，闻言抬头：“一般不用了。泡过皮子的硝水，脏了，有血污，有油脂。”
“那倒掉？”
“嗯，倒掉。”云大山说，“怎么了？”
“可惜了可惜了。”吴郎中摇头，“硝石是药材，能破坚散结。泡过皮子的硝水，说不定有其他药性……”
云大山哭笑不得：“吴老哥，你这是走火入魔了？连硝水都想入药？”
“万物皆可为药！”吴郎中理直气壮，“我不试试怎么知道？”
他拿来一个小碗，从硝水缸里舀了一点硝水，小心地端回药庐。
“师父，您这是……”春杏看见，不解地问。
“研究新药。”吴郎中说，“你们看着，我来试验。”
他把硝水倒进一个小砂锅，放在小火上慢慢熬。硝水渐渐浓缩，颜色变深，味道也更刺鼻。
“师父，这味儿……”秋杏捂鼻子。
“药味儿！”吴郎中说，“浓了才有效。”
熬到只剩小半碗，他关火，等冷却。冷却后的硝水，表面结了一层白色的结晶。
“嗯，硝石析出来了。”他用筷子夹起一点结晶，看了看，“纯度还行。”
他又把剩下的液体倒出来，那液体黄褐色，黏稠，带着腥味。
“这个……”他闻了闻，皱了皱眉，“味道不好。”
但他还是决定试试药性。当然，不能直接用人试。他找来一只受伤的麻雀——那是前几天宁儿捡回来的，翅膀断了，吴郎中给它固定了，正在养伤。
“委屈你了。”他对麻雀说，用棉签蘸了一点硝水液体，涂在麻雀没受伤的翅膀上。
麻雀扑腾了几下，但没太大反应。
吴郎中观察了一会儿，没见异常，又涂了一点。这次麻雀反应大了，使劲扑腾，吱吱叫。
“看来有刺激性。”他记在本子上，“外用需稀释。”
他又找来几片菜叶，用硝水液体浸泡后，喂给院子里的鸡。鸡吃了，也没见异常。
“内服……似乎无毒。”他又记下。
春杏和秋杏在旁边看着，想笑不敢笑。周娘子摇摇头：“师父这是魔怔了。”
吴郎中不理会，继续研究。他把硝水液体稀释后，涂在自己手臂上一点，感受药性。
“嗯……有清凉感……有点刺痛……应该是硝石的药性……”他自言自语。
这时，云大山过来了，看见吴郎中在手臂上涂东西，吓了一跳：“吴老哥，你干什么！”
“试药。”吴郎中说。
“试什么药？”
“硝水药。”吴郎中说，“我初步判断，硝水有清热凉血、杀虫止痒的功效。但需要进一步验证。”
云大山瞪大眼睛：“你……你把那脏水涂身上？”
“稀释过的。”吴郎中说，“放心，我心中有数。”
云大山不知道说什么好，摇摇头走了。他觉得，这吴老头真是疯了。
但吴郎中很认真。他不仅自己试，还让春杏、秋杏、周娘子也观察记录——当然，不让她们试。
“师父，这真的能入药吗？”春杏怀疑。
“一切皆有可能。”吴郎中说，“医学就是在不断探索中进步的。”
他忙活了一下午，记了满满几页笔记。虽然还没得出确切结论，但很满足。
“今天收获很大。”他对徒弟们说，“至少证明了，硝水有一定的药用价值。具体怎么用，还需要研究。”
徒弟们面面相觑，不知道该说什么。但看师父这么投入，也不好泼冷水。
晚饭时，吴郎中还在想他的研究。云大山看他神神道道的样子，忍不住说：“吴老哥，你研究出什么了？”
“大有可为！”吴郎中说，“硝水确实有药性。我打算多做些试验，说不定能开发出新药方。”
“得了吧。”云大山说，“那脏水能有什么药性？别把人吃坏了。”
“你懂什么！”吴郎中瞪眼，“科学需要探索！”
眼看两人又要吵，沈砚赶紧岔开话题：“吴叔，您研究归研究，但一定要谨慎，安全第一。”
“知道知道。”吴郎中点头，“我有分寸。”
但他眼睛里的光，说明他根本没听进去。沈砚有些担心，但也不好再说什么。
傍晚，沈娘子做了一桌特别的饭菜——大多和皮子有关。
当然，不是用硝制的皮子，而是用皮子对应的肉。
主菜是红烧獾子肉，浓油赤酱，香气扑鼻。还有野鸡炖蘑菇，汤色乳白。野兔肉炒辣椒，香辣下饭。另外配了几个素菜：炒青菜、拌黄瓜、蒸茄子。
“今天是‘皮子宴’。”沈娘子笑着说，“硝皮子辛苦，吃顿好的。”
大家围坐在一起，看着满桌的菜，都饿了。
云大山作为今天的主力，很得意：“看看，都是我打的！”
“是是是，你厉害。”沈娘子给他夹了块肉，“辛苦了，多吃点。”
吴郎中看着桌上的菜，又开始他的养生讲座：“獾子肉性平，补中益气。野鸡肉性温，补虚填精。野兔肉性凉，补中益气。这一桌，搭配合理。”
“行了吴老哥，吃饭就吃饭，别讲道理了。”云大山说。
“我这是为你们好。”吴郎中瞪眼。
宁儿盯着红烧獾子肉，问：“外公，这就是獾子吗？”
“对。”云大山说，“就是那张皮子的獾子。”
宁儿想了想，小声说：“獾子好可怜……”
大家都愣了。云大山说：“宁儿，獾子是野物，咱们打了吃，是正常的事。”
“可是……”宁儿看着肉，有些下不去筷子。
云岫柔声说：“宁儿，咱们吃獾子肉，用獾子皮，是感谢獾子。獾子活了一生，最后为咱们提供肉和皮，是它的价值。咱们不浪费，好好用，就是尊重它。”
宁儿似懂非懂，但点了点头。她夹了一小块肉，小心地吃了一口。
“好吃吗？”沈砚问。
“嗯。”宁儿点头，“獾子……谢谢。”
大家都笑了。孩子的心，总是这么纯真。
吴郎中说：“宁儿有慈悲心，是好事。但也要明白，万物有万物的生存之道。咱们不滥杀，不浪费，取之有道，用之有度，就是平衡。”
这话说得有道理，大家都点头。云大山难得没反驳：“吴老哥这话对。咱们打猎，也是取需要的，不贪多。”
饭桌上气氛融洽。大家一边吃一边聊，说今天的趣事，说皮子的用途，说以后的日子。
安儿问：“外公，皮子硝好了，除了做帽子手套，还能做什么？”
“用处多了。”云大山说，“能做鞋垫，冬天脚不冷。能做护膝，老人关节不好，戴着暖和。能做皮袄，但咱们这些皮子不够。还能做皮包，皮袋子……”
他如数家珍。安儿认真听着，觉得又学了新知识。
沈砚说：“爹，您这手艺，该传下去。安儿有兴趣，您多教教他。”
“教！肯定教！”云大山说，“我这点本事，不传下去可惜了。”
吴郎中说：“我可以把皮子的药用价值也教给安儿。皮、毛、油、骨，都能入药。结合起来，就是一门完整的学问。”
云大山难得赞同：“这个好。安儿，好好学，将来比你外公和吴爷爷都强。”
安儿用力点头：“我一定好好学。”
宁儿也说：“宁儿也要学！”
“你呀，先长大吧。”云大山摸摸她的头。
晚饭在欢声笑语中结束。饭后，大家坐在院子里乘凉。夕阳的余晖把天空染成橘红色，晚风轻拂，带来田野的清香。
云大山看着泡在缸里的皮子，心里很满足。虽然累，但充实。硝好了皮子，能给家人做温暖的东西，还能教给孙子手艺，这就是他想要的日子。
吴郎中还在想他的研究，但看着院子里的一家人，也觉得温暖。医学研究固然重要，但这样的家常日子，才是根本。
沈砚和云岫靠在一起，看着孩子们，看着老人，心里满是感恩。有这样一家人，有这样平静的日子，夫复何求？
夜深了，大家陆续回屋。院子里安静下来，只有虫鸣声声。
缸里的皮子静静泡着，硝水慢慢渗透，改变着皮子的性质。
明天，又是新的一天。但今天，有收获，有欢笑，有温暖。
这就是农家的一天。平凡，琐碎，但充满生活的滋味。
日子还长，故事还在继续。
（未完待续）