景仁宫正殿，气氛凝重得能拧出水来。
皇后正襟危坐于凤位之上，面沉似水，眉宇间凝着恰到好处的“忧心”与“威仪”。皇帝端坐一旁，脸色平静，唯有一双深邃的眸子，扫视下方时，带着洞察一切的冷冽。
甄嬛已垂首立在殿中，感受到自上而下的沉重压力，尤其是皇帝那看似平淡、实则极具压迫感的目光，让她掌心微微沁出冷汗。
她知道，今日这场“问话”，关乎她协理六宫之权能否稳固，更关乎她与浣碧的安危。
就在这时，殿外太监通传：“年嫔娘娘到——”
所有人的目光，瞬间投向殿门。
年世兰缓步而入。她穿着一身极为素净的月白色宫装，未戴任何鲜艳首饰，只簪一支素银簪子，脸上薄施脂粉，却难掩几分憔悴。
她目不斜视，行至御前，依礼跪下，声音平稳无波，甚至带着一丝刻意的疏离与卑微：
“臣妾年氏，参见皇上，皇后娘娘。”
这是她自年羹尧“暴毙”、被降位禁足后，第一次面圣。
皇帝的目光在她身上停留了片刻，那目光复杂难辨，有审视，有帝王的冷漠，或许……还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的复杂情绪。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒。
“谢皇上。”
年世兰起身，垂眸敛目，姿态恭顺地站到一旁，与甄嬛隔开几步距离，全程未看甄嬛一眼，仿佛只是不相干的旁人。
皇后适时开口，语气带着痛心与无奈：“皇上，今日请您与年嫔妹妹过来，实是因宫中接连发生事端，臣妾管理不善，心中惶恐，特请皇上圣裁。”
她将叶澜依中毒、祺贵人与叶澜依冲突受惊之事简要陈述，语气“公允”，却巧妙地将矛头引向了“宫闱不靖”、“妃嫔失和”这一莞妃协理宫务的“失职”上。
皇帝听完，未置可否，目光转向甄嬛：“莞妃，你有何话说？”
甄嬛心下一凛，知道关键时刻到了。她上前一步，再次跪下，声音清晰却不失恭顺：
“回皇上，皇后娘娘，臣妾协理宫务不久，确有失察之责，致使叶答应受难，祺贵人与叶答应生出龃龉，臣妾甘受责罚。”
她先认错，姿态放得极低，随即话锋一转：“然，叶答应中毒一事，太医已明言乃罕见诡毒，臣妾已竭力配合皇后娘娘严查，奈何线索寥寥。至于祺贵人与叶答应之争……据臣妾所知，乃是祺贵人先行挑衅，言语间多有不妥，叶答应性子刚烈，方有冲突。臣妾已下令约束宫人，并思虑如何调和矛盾，以正宫闱。未能防患于未然，是臣妾之过。”
她将责任揽下一部分，却也点出祺贵人是非之源，并表明自己已在尽力善后，滴水不漏。
皇后眼中闪过一丝冷意，正要开口。一直沉默的年世兰，却忽然出声了，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“皇后娘娘仁慈，莞妃妹妹……也已尽力了。”
！！！
所有人都是一怔！连甄嬛都意外地微微侧目。
年世兰依旧垂着眼眸，语气平淡得像在陈述一件与己无关的小事：“叶答应中毒，事出突然，下毒之人手段阴狠，防不胜防，实非莞妃一人之责。至于祺贵人……”
她顿了顿，抬起眼皮，目光第一次看向皇帝，那目光中带着一种近乎残酷的平静和……一丝不易察觉的自嘲：
“皇上圣明，当知后宫女子，性情各异。有如莞妃般谨言慎行、顾全大局者；亦有如祺贵人般……心直口快，易惹是非者；更有如叶答应般，宁折不弯，受不得半分委屈者。管理起来，确非易事。莞妃妹妹初掌宫务，既要平衡各方，又要谨防小人作祟，难免有疏漏之处。若因此重罚，只怕……寒了尽心办事之人的心，也遂了那暗中捣鬼之人的愿。”
她这番话，看似在为甄嬛开脱，实则字字句句，都戳在了皇帝最在意的地方！
——“防不胜防” 暗示背后有黑手；“小人作祟” 直指阴谋；“寒了尽心办事之人的心” 更是提醒皇帝甄嬛的价值；最后“遂了暗中捣鬼之人的愿”，简直是当着皇后的面，狠狠将了一军！
她以一个“失势罪妃”的身份，用最“客观”的语气，说出了最犀利的话！而且，她全程未提自己，只提“莞妃妹妹”，将焦点牢牢锁定在甄嬛和宫务管理上，撇清了自己“挟私报复”的嫌疑。
皇帝深邃的目光再次落在年世兰身上，这一次，审视的意味更浓。
他似乎想从这张平静得过分的脸上，找出些许怨恨或不甘，却只看到一片深潭般的沉寂。
他自然听懂了年世兰的弦外之音。
皇后的脸色微微变了。
她没料到，年世兰会在这个时候，以这种方式，公然站出来替甄嬛说话！而且话说得如此刁钻！
“年嫔妹妹此言……”
皇后勉强维持着温婉，“倒也在理。只是宫规森严，若因不易管理便纵容纷争，只怕日后更难服众。”
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“皇后娘娘说的是。”
年世兰从善如流，又垂下眼眸，“臣妾失言了。如何处置，自有皇上与娘娘圣裁。臣妾……只是想起昔日协理六宫时，亦常感力不从心，故而……有感而发罢了。”
她适时地流露出一丝“物伤其类”的黯然，将一个失势妃嫔的无奈与谨慎，表现得淋漓尽致。这一招以退为进，更是高明！
皇帝沉默了片刻，殿内空气几乎凝固。终于，他缓缓开口，声音依旧平淡，却带着最终的决断：
“莞妃。”
“臣妾在。”甄嬛心头一紧。
“协理宫务，确有失察。罚俸半年，以示惩戒。叶氏中毒一案，交由皇后继续严查。祺贵人言行无状，禁足一月，抄写《女诫》百遍。至于……”
他顿了顿：“叶答应性子虽烈，然事出有因，不予追究。后宫之事，皇后还需多费心，莞妃从旁协助，当以和睦为要。”
高高举起，轻轻放下！
甄嬛心中巨石落地，重重叩首：“臣妾遵旨，谢皇上隆恩！”
皇帝又看向年世兰，目光复杂：“年嫔。”
“臣妾在。”年世兰恭敬应道。
“你在宫中日久，既知管理不易，日后……也当谨言慎行，安稳度日。”
这话，既是提醒，也是……警告。
“是，臣妾谨记皇上教诲。”年世兰低头，掩去眸中所有情绪。
“都退下吧。”
皇帝挥了挥手，似乎有些疲惫。
从景仁宫出来，甄嬛与年世兰一前一后，沉默地走在宫道上。
直到远离景仁宫视线，甄嬛才加快几步，走到年世兰身侧，声音极低，却带着真挚的感激与一丝后怕：
“今日……多谢娘娘出言相助。”
年世兰脚步未停，目视前方，侧脸线条在秋日阳光下显得有些冷硬。
她沉默了片刻，才淡淡开口，语气恢复了两人独处时那份特有的、带着刺的冷淡：
“谢什么？本宫不过说了几句实话。你若倒了，下一个便轮到本宫。唇亡齿寒的道理，本宫还没忘。”
她顿了顿，侧过头，凤眸斜睨了甄嬛一眼，那眼神锐利，仿佛能穿透人心：
“更何况……你那点道行，在皇上和皇后面前，还嫩了点。今日若非本宫点出‘小人作祟’，你以为你能轻易脱身？”
这话毫不客气，却让甄嬛心中那点感激化为了更复杂的情绪。
是啊，年世兰的出手，既是相助，也是……展示她无可替代的价值和洞察力。
“娘娘教训的是。”甄嬛低声道。
年世兰收回目光，不再说话，两人继续沉默前行。
……
回到翊坤宫，各自走向东西配殿。
在分岔路口，年世兰脚步微顿，并未回头，只留下一句轻飘飘的话，随风传入甄嬛耳中：
“经此一事，皇后短期内不敢再明着动你。但暗箭更需提防。把你那宝贝妹妹看好了，别再给人递刀子。”
说完，她便径直走向正殿，背影依旧挺直孤峭。
甄嬛站在原地，看着她的背影消失在殿门后，心中五味杂陈。
而独自踏入正殿的年世兰，在宫门合上的刹那，背脊才几不可察地松弛下来。
她走到窗边，望着窗外四方天，袖中的手微微颤抖。
今日面圣，提及“小人作祟”时，她何尝不是冒着极大的风险？
哥哥的血仇未报，年家满门的冤屈未雪，她绝不能倒在这里，更不能让甄嬛这枚重要的棋子轻易折损。
至于其他的……
现在，还不是时候。