夏日的紫禁城，闷热得如同巨大的蒸笼。
蝉鸣嘶哑，连太液池的波光都显得黏稠滞涩。
前朝因西北军饷之事争论不休，连带着后宫也透出一股山雨欲来的压抑。
寿康宫内， 冰鉴散出的凉气，也驱不散弥漫在皇帝与太后之间的僵冷。
太后倚在软榻上，半阖着眼，手中捻着一串凤眼菩提，语气听不出喜怒：“皇帝近日，似乎去翊坤宫走得勤了些。”
皇帝坐在下首，面色平静，眼底却藏着一丝不耐：“莞妃怀有龙嗣，双生子，很是辛苦。”
“龙嗣自是紧要。”
太后缓缓睁眼，目光锐利地扫过皇帝：“可中宫体统，更关乎国本。皇后即便有错，禁足这些时日，惩戒也已足够。她毕竟是皇帝的结发妻子，长久冷落，前朝后宫，该如何看待？”
皇帝端起茶盏，语气淡漠：“皇后失德，构陷妃嫔，听信谗言，若非朕及时察觉，险些酿成大祸。朕让她在景仁宫静思己过，有何不妥？前朝若有非议，朕自会平息。”
太后眉心微蹙，声音沉了几分：“皇后纵有千般不是，执掌后宫多年，没有功劳也有苦劳。你为一介妃嫔，如此折辱中宫，岂是明君所为？难道你忘了，当年隆科多……”
“皇额娘！”
皇帝猛地放下茶盏，发出一声清脆的磕碰声，打断太后的话。
他脸色瞬间阴沉，眼中翻涌着被触及逆鳞的怒意：“皇额娘，朕行事，自有朕的道理！皇后若真念及乌拉那拉氏的颜面，便该安分守己，而非屡生事端！”
他站起身，语气带着不容置疑的决绝：“至于年氏……年羹尧已伏法，世兰侍奉朕多年，协理六宫亦算尽心。如今贬为年嫔，已是惩处。朕念其照顾莞妃辛苦，偶尔垂询，莫非皇额娘也要过问？”
太后脸色顿时变得难看至极。她死死攥紧佛珠，胸口起伏，却一时说不出话来。
皇帝看着太后铁青的脸色，深吸一口气，强压下怒火：“儿子前朝还有政务，告退。” 说罢，不等太后回应，转身大步离去，明黄的袍角带起一阵冷风。
太后望着儿子决绝的背影，气得浑身发抖，最终化作一声长长的、充满无力感的叹息。皇后不争气，皇帝离心，这后宫，眼看就要脱离她的掌控了。她必须做点什么，至少，要保住乌拉那拉氏的颜面和中宫的尊严。宜修……终究是她侄女，是乌拉那拉氏的希望。
……
逢迎端午佳节，紫禁城内已有了节庆的气氛。尚宫局忙着赶制香囊、五毒饼，各宫也开始悬挂菖蒲艾叶，连空气里都飘着淡淡的粽叶清香。然而，在这片看似祥和的忙碌之下，暗流涌动得愈发湍急。
景仁宫内， 皇后宜修近日越发沉默，常常对窗枯坐半日，眼神空茫，不知在想些什么。
剪秋侍立一旁，看着主子日益消瘦的身影和眼底那挥之不去的灰败，心急如焚。
太后那边的消息时断时续，虽知太后仍在周旋，但远水难救近火。翊坤宫那边，甄嬛身孕稳固，圣眷正浓，连带着那个叛主求荣的浣碧都成了王府侧妃，风光无限！这口气，她如何咽得下！
“娘娘，”
剪秋终于按捺不住，趁着送药的机会，跪倒在皇后脚边，声音压得极低，却带着破釜沉舟的决绝：“我们不能就这么等着！莞妃如今是动她不易，但让她吃点苦头，摔个跟头，未必没有机会！”
皇后眼皮微抬，空洞的目光有了一丝焦距：“苦头？如何让她吃苦头？本宫如今连这宫门都出不去。”
剪秋眼中闪过一丝狠戾：“娘娘忘了？再过几日便是端午宫宴。那是大场面，人多眼杂，最容易出‘意外’。奴婢……奴婢或许可以想办法……” 她没有明说，但意思已然明显。
皇后瞳孔骤缩，猛地盯住剪秋：“你疯了？！在宫宴上下手？一旦败露，便是诛九族的大罪！” 她虽恨甄嬛，但尚存一丝理智。
“娘娘！”
剪秋抬起头，眼中是孤注一掷的疯狂：“奴婢一条贱命死不足惜，但绝不能眼睁睁看着娘娘被那贱人欺辱！此事若成，便可重创莞妃，若不成……所有罪责，奴婢一力承担，绝不牵连娘娘分毫！” 她重重磕头，额角瞬间青紫。
皇后看着跟随自己几十年、忠心不二的剪秋，心中剧震。一股混合着绝望、愤怒和一丝扭曲希望的情绪涌上心头。
良久，她闭上眼，极轻极缓地点了一下头，声音嘶哑：“……小心。若事不可为，即刻收手，保全自身。”
“奴婢明白！”
……
翊坤宫内，宫人忙着布置，处处透着节日的喜庆。
甄嬛因着身孕，越发嗜睡畏热，精神不免短了些。年世兰倒是常来，有时对弈，有时不过闲坐片刻，看似冷清，却无形中成了翊坤宫的一道屏障，让某些暗地里的手脚收敛了许多。
“端午宫宴，姐姐可要出席？”
甄嬛抚着肚子，轻声问道。
年世兰闻言淡淡道：“本宫一个失宠嫔妃，去凑什么热闹。”
语气漠然，却带着一丝不易察觉的讥诮。那样的场合，不过是看戏罢了。
甄嬛微微一笑：“也好。那日人多嘈杂，我怕是也坐不久，应个景便回来。”
端午夜，乾清宫设宴。
丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平，妃嫔命妇按品级而坐。
甄嬛因有孕，座位设在下首通风处，面前几案上摆放的多是清淡爽口的菜肴和特制的药膳甜羹。
酒过三巡，气氛正酣。
御前伺候的宫女们捧着新呈上的应节点心——一盅盅晶莹剔透、用荷叶包裹的桂花糯米藕甜汤，清香扑鼻。
按例，这甜汤先呈予帝后，再赏赐众妃及亲王勋贵。
就在宫女将一盏甜汤奉至甄嬛案前时，甄嬛却微微蹙眉，轻轻摆手，对身旁的槿汐低语：
“今日有些腻住了，这甜汤撤下吧，赏人了。” 她近日胃口不佳，尤其不喜甜腻。
槿汐应了一声，正欲端走，却听上首皇帝笑道：“莞妃身子不适，这甜汤便赏了吧。朕看，就赏给孟王妃吧，她身子弱，用些甜食也好。”
皇帝金口一开，那盏原本要奉给甄嬛的甜汤，便被内侍转而端到了果郡王席上，放在了刚嫁入王府不久的孟静娴面前。
孟静娴受宠若惊，连忙起身谢恩，苍白的脸上因激动泛起一丝红晕。
她入府以来，果郡王虽以礼相待，却始终疏离，今日得此赏赐，在她看来已是莫大荣宠。
她小心翼翼地用银匙舀了一勺，送入口中，甜糯的口感让她眉眼舒展开来。
无人察觉，奉汤宫女中，有一人低垂的眼眸中闪过一抹得逞的厉色，随即迅速隐没在人群中。
宴席继续，约莫一炷香后，果郡王席上突然传来一声惊呼！只见孟静娴脸色骤然变得青紫，双手死死扼住自己的喉咙，身体剧烈抽搐，嘴角溢出暗色的血沫，整个人从座位上滑落在地！
“静娴！”果郡王允礼脸色大变，急忙俯身查看。
“太医！快传太医！”
皇帝霍然起身，厉声喝道。整个乾清宫瞬间乱作一团！歌舞骤停，宾客哗然！
太医匆匆赶来，一番诊视后，面如土色，跪地颤声道：“启禀皇上！孟王妃她……她是中了鹤顶红！此毒猛烈，已……已回天乏术了！”
“毒？！”
皇帝勃然大怒，目光如利剑般扫过全场：“竟敢在宫宴上下毒！给朕查！彻查！”
孟静娴躺在允礼怀中，气息奄奄，眼神开始涣散。
她努力睁大眼睛，看着近在咫尺的、她痴恋多年却始终得不到的夫君的脸，用尽最后一丝力气，断断续续地吐出几个字，声音微弱，却如同惊雷，炸响在允礼耳边，也被附近一个机灵的小太监听了个真切：
“王爷……我……知道……您心里……喜欢的……从不是……浣碧……对吗……”
话音未落，她头一歪，香消玉殒。一双美目，至死未瞑目。
允礼抱着怀中迅速冰冷的身体，整个人僵在原地，脸上血色全无。
浣碧站在他身侧，看着死状凄惨的孟静娴，再听到那句话，更是浑身发抖，几乎站立不稳。
是夜，慎刑司灯火通明，哀嚎遍野。 所有可能接触过那盏甜汤的御厨、宫女、内监都被隔离审讯。皇帝动了真怒，下令彻查，无人敢怠慢。
然而，就在慎刑司严刑逼供、尚未有明确线索时，一个意想不到的人，在深夜悄悄求见了皇帝。
来人正是皇帝暗中培养、专司侦缉的粘杆处头领夏刈。
“皇上，”
夏刈跪在冰冷的地面上，声音低沉却清晰：“奴才根据孟侧妃所中之毒的特性，反向追查太医院及宫外药材流向，发现近日有景仁宫掌事宫女剪秋的心腹，曾暗中接触过一名被逐出太医院的弃徒，获取过此毒。且经手甜汤的宫女中，有一人曾受剪秋大恩。种种迹象表明，此事……恐与景仁宫脱不了干系。”
夏刈呈上密报，上面罗列着人证物证。
皇帝看着密报，脸色阴沉得可怕。若非甄嬛今日不喜甜食，此刻毒发身亡、一尸三命的，就是他的宠妃和未出世的皇嗣！
一想到此，皇帝胸中的怒火几乎要炸裂开来！
“很好！”
皇帝的声音如同从冰窟中传出：“即刻前往景仁宫，将剪秋拿下！押入慎刑司，严加审讯！没有朕的旨意，任何人不得探视，包括皇后！”
“嗻！”殿外侍卫领命而去。
几乎在同一时间，苏培盛也收到了眼线的密报。
他虽然慢了一步，但宫中耳目众多，夏刈的动作虽隐秘，却未能完全瞒过他。
得知剪秋竟是主谋，苏培盛也吓出了一身冷汗。他深知此事牵连巨大，立刻寻了个由头，悄悄将消息递给了翊坤宫的槿汐。
翊坤宫内， 甄嬛早已被宫宴的变故惊动，正心神不宁。
槿汐接到苏培盛暗中传递的消息，急忙禀报：“娘娘，慎刑司那边有消息了……下毒之事，指向了景仁宫的剪秋！”
甄嬛闻言，瞳孔骤缩，猛地站起身：“果然是她！”
虽然早有猜测，但得到证实，仍让她心头发寒。皇后……竟然疯狂至此！在宫宴上公然下毒！
年世兰坐在一旁，闻言冷哼一声，凤眸中寒光凛冽：“狗急跳墙，自寻死路！剪秋落入慎刑司，皇后这次，是在劫难逃了。”
甄嬛抚着剧烈跳动的心口，缓缓坐下。
是劫难，也是契机。剪秋是皇后的左膀右臂，知道太多秘密。她若开口……皇后必倒！但皇后经营多年，树大根深，绝不会坐以待毙。接下来，必将是一场腥风血雨。
景仁宫内， 剪秋刚得知下毒失败、毒杀了孟静娴的消息，正吓得魂不附体，又闻皇帝派人来拿她，顿时面如死灰。她知道，一旦进了慎刑司，绝无生路。
皇后宜修在听闻孟静娴死讯时已惊怒交加，此刻见侍卫冲入宫中拿人，更是眼前一黑，强撑着才没晕过去。
她指着侍卫，色厉内荏地喝道：“放肆！谁敢在本宫殿内拿人！”
为首的侍卫统领面无表情，拱手道：“皇后娘娘恕罪，臣等奉皇上旨意，捉拿剪秋和江福海。还请娘娘行个方便，莫要为难卑职。”
“皇上……皇上……”
皇后浑身颤抖，整个人如同被抽空了力气，瘫软在凤座上。
剪秋知道太多，江福海更是经手过无数见不得光的事，这两人若在慎刑司开口……她不敢再想下去，只觉得无尽的寒意从脚底蔓延至全身。
然而，就在这表面上的雷霆风暴之下，一股更隐秘的暗流，已悄然涌动。
夜深人静，慎刑司的哀嚎隐约可闻，一道黑影却悄无声息地避开了所有耳目，潜入了果郡王府。
夏刈没有去见惊魂未定的果郡王，也没有询问浣碧，而是径直找到了王府中一个看似不起眼、负责夜间值守的老太监。
这老太监，曾是御马监的老人，因年老被恩放出宫，在王府谋了份闲差。
夏刈将一锭沉甸甸的银子塞入老太监手中，声音低得几乎听不见：“公公在御马监多年，可曾留意……叶澜依叶答应，与王府这边，可有过什么……特别的往来？”
老太监捏着银子，浑浊的老眼在黑暗中闪烁了一下，似乎在回忆，又似乎在权衡。
半晌，他才压低嗓音，含糊道：“大人明鉴……叶答应性子孤僻，很少与人来往。只是……王爷偶尔去御马监选马或散心时，似乎……对叶答应驯养的那匹‘追云’宝马，格外青睐些。有时会驻足看上一会儿，与叶答应说上一两句话……都是关于马匹的，并无逾矩之处。”
夏刈目光锐利如鹰，紧紧盯着老太监：“哦？都说些什么？除了马，可还有别的？”
老太监缩了缩脖子：“这个……老奴离得远，听不真切。好像……好像有一次，叶答应吹笛，王爷恰巧路过，还夸了句……‘笛声清越，有塞外之风’……别的，就真没了。”
夏刈不再追问，又塞过去一锭银子，低声道：“今夜之事，若泄露半句，你知道后果。” 说罢，身影一闪，便消失在夜色中。
老太监握着冰冷的银子，望着夏刈消失的方向，脸上露出一丝难以捉摸的神情，随即又恢复了往常的麻木，蹒跚着走开了。
回到家中的夏刈似乎十分激动。
宫宴下毒案看似明朗，剪秋是皇后的刀，目标本是莞妃。但这王府秘辛，似乎更有挖掘的价值。若真能查出果郡王与宫妃有私情的铁证，那才是真正能掀起滔天巨浪的功劳！
他吹熄蜡烛，再次融入夜色。
紫禁城的这个夜晚，注定无人安眠。