紫禁城换了主人，白幡飘了百日，也终于逐一撤下。
新帝登基，改元乾隆。少主临朝，两宫并尊。圣母皇太后甄嬛与华贵太妃年世兰，并未迁居历代太妃养老的慈宁宫、寿康宫，而是以“便于稳定后宫”为由，仍居于修缮一新的翊坤宫东西暖阁，实则将权力中心牢牢握在手中。
翊坤宫东暖阁里，地龙烧得旺，暖意却似乎只在皮肤表面，沁不进骨子里。
甄嬛搁下看了一半的奏章，指尖有些发僵。年世兰坐在她对面，手里握着一卷书，半天也没翻一页，目光落在窗外那棵光秃秃的海棠树上，不知在想些什么。
两人之间隔着袅袅的茶烟，空气里有种大战方歇、疲惫不堪的寂静，也有一种……不知如何安放这骤然“安稳”下来的、近乎无措的凝滞。
小允子挑帘进来，带进一丝外面的寒气，他躬身行礼，声音不高不低，正好打破这片寂静：
“太后娘娘，贵太妃，各处有些回音了。”
甄嬛收回按在太阳穴上的手指：“说。”
“是。”
小允子垂着眼，一条条回禀，声音平稳得像在念一份寻常的起居注：
“御马监报，叶答应叶氏，已于今晨出神武门，往京西‘清虚观’去了。只带走一匹叫‘追云’的马，随身行李不过一个小包袱，内务府按例放行，未曾为难。”
甄嬛端起微凉的茶，抿了一口。
走了，也好。那样孤绝的一个人，这四方天地本也困不住她。只是不知那“追云”离了宫廷，能跑得多快，多远。她摆摆手，表示知晓。
“徐常在……徐氏，昨夜殁了。”小允子继续道，语气里不带什么情绪，“卫太医诊断是哀思过度，心肺两衰。内务府请示后事。”
年世兰翻书的手指微微一顿。甄嬛沉默了片刻，看着茶盏中自己模糊的倒影，淡淡道：“追封徐嫔，按制下葬。告诉她家里，朝廷念其忠忱，会有抚恤。”
“奴才明白。”
小允子略作停顿，声音压得更低了些：“还有一事……粘杆处那边，夏刈……不见了。先帝大行当晚，他值房起火，烧了不少东西，人也没了踪影。奴才私下使人去查，他在京郊的几个暗桩也都空了，走得干净。只在灰堆里找到点没烧干净的纸片，上头有些字，像是关于果郡王府的旧记，还有……先帝近几个月用香、起居的零碎记载。”
“咔”一声轻响，是年世兰合上了手中的书卷。
她抬起眼，凤眸里寒光一闪，唇角却勾起一丝极冷的弧度：“他倒是溜得快。知道主子没了，自己那点见不得光的东西捂不住，索性先把自己藏进阴沟里。”
甄嬛的指尖在温热的茶盏壁上轻轻摩挲。
夏刈……这个名字像手里扎的一根细刺。他手里那些“未烧干净”的东西，关于果郡王，或许也关于皇帝最后那些日子“龙精虎猛”下的虚空，都是淬了毒的引信。
这条皇帝豢养的、最擅钻营阴暗的鬣狗，如今脱离了掌控，带着秘密消失在黑暗里，比明刀明枪更让人心生寒意。
“他手里有东西，”
甄嬛的声音不高，却字字清晰：“不能让他落到不该落的人手里。派人去找，但要悄无声息。找到人，更要找到他带走的东西。”
“奴才已安排下去了，粘杆处剩下几个晓事的也看起来了。”小允子忙道。
接着，小允子又禀报了苏培盛如何战战兢兢、愈加恭顺地打理着内廷；卫临因“救治尽心”、“稳重妥帖”被擢为太医院副院判，实际掌事；前朝几个不安分的被敲打下去；太后乌雅氏薨逝，丧仪已毕；以及，废后乌拉那拉氏，在移居寿康宫“静养”后不过旬日，便在一个寒冷的清晨，被发现“痰厥”而亡。内务府以庶人礼草草下葬，未起波澜。
一桩桩，一件件，如同整理一场惨烈战役后的废墟，将那些崩塌的、染血的、碍眼的断壁残垣，或掩埋，或移走，或牢牢钉死。
小允子退下后，暖阁里重归寂静，却仿佛有什么沉重的东西被一同带走了些。
甄嬛和年世兰不约而同地，轻轻吁出一口气。那气息悠长而细微，却仿佛卸下了某种无形却压得人脊柱生疼的重负。
窗外的天光似乎亮了些，透过明纸，柔和地洒在两人身上。
年世兰脸上惯有的那种冰冷与戒备，在无人时刻，稍稍融化了些许，露出底下深深的疲惫，以及一丝难以捕捉的、茫然之后的空寂。
甄嬛看着她，心尖某处蓦地一软，生出一种强烈的、想要触及真实温度的渴望。
她们赢了，用尽心机，踏过尸山血海，将仇敌送入坟墓，将自己送上权力的极峰。可喧嚣与杀伐之后，这片用巨大代价换来的、名为“安稳”的荒原上，她们并肩而立，除了彼此，竟似乎一无所有。
也幸好，还有彼此。
“姐姐，”
甄嬛忽然开口，声音比刚才柔软了许多，带着一丝刻意放松下来的轻缓：“瞧这天色，沉甸甸的，怕是今年头一场雪要来了。”
年世兰抬眸，望向窗外铅灰色的云层，没说话。
甄嬛倾身，手肘支在炕桌上，托着腮，目光盈盈地望过去，眼底漾着一点清浅的、近乎少女般的光：
“宫里日子冗长，琐事磨人。我记得从前听人说，初雪洁净，最宜涤荡尘氛。”
她顿了顿，眼波流转，那光里便掺进了一丝柔和的、不容错辨的期盼与情愫：“等雪落下来，姐姐可愿……陪嬛儿去走走？就去倚梅园，看看梅花开了没有。就我们两个，不带旁人，可好？”
年世兰显然没料到她会突然提起这个。
她怔了一下，目光落在甄嬛脸上。那张容颜经历了生产、丧乱、巨变，清减了些，却更添一种惊心动魄的、沉淀下来的美，此刻眼中那点小心翼翼的希冀，像投入深潭的石子，在她沉寂的心湖里激起细微却清晰的涟漪。
沉默在暖融融的空气里流淌，只有地龙中炭火轻微的噼啪声。
半晌，年世兰的唇角，极慢、却极清晰地，向上弯起一个微小的、真实的弧度。那笑意很淡，却似冰层裂开第一道缝隙，泄露出底下幽微的暖流。
“好。”
她应道，声音不高，却斩钉截铁，目光与甄嬛相接，里面有同样的了然与无需宣之于口的承诺：“等初雪。我定来。”
“定来”二字，如同最郑重的誓约，轻轻落在甄嬛心尖，漾开一片酸涩又温热的涟漪。连日来紧绷的神经、无处不在的算计、以及对未来的隐忧，仿佛都被这简单的两个字暂时抚平了。
她们之间，终于可以有一刻，只关乎风月，只关乎彼此眼底的倒影。
“那便说定了。”
甄嬛笑了起来，眉眼弯弯，竟似回到了许多年前，那个还会因一场雪、一枝梅而心生欢喜的时光。
……
雪，是在夜深人静时，悄然扑向人间的。
起初是细盐似的雪沫子，沙沙地打着窗棂，像情人的窃窃私语。渐渐地，语声密了，急了，化作鹅毛般的雪片，簌簌地、绵绵不绝地从漆黑的天幕坠落，一层又一层，温柔而固执地覆盖了琉璃瓦的棱角、汉白玉栏杆的曲线，将白日里棱角分明的紫禁城，装点成一幅朦胧而静谧的雪夜水墨。
翊坤宫东暖阁的灯，一直亮着。
甄嬛早已梳洗停当，换上了一身簇新的银红妆花缎旗袍，外头罩着蓬松雪白的狐裘，衬得脸色莹润，眸若点星。
她没戴繁复钿子，只松松绾了个髻，斜插一支羊脂玉梅花簪。怀里抱着热烘烘的鎏金百花手炉，脚边放着备好的食盒，里头是温着的金华酒和几样精致点心。
她立在廊下，呵出的气变成白雾。雪光映着宫灯，庭院里亮如白昼，又比白昼更添几分梦幻般的宁静。红梅未赏，心已先醉了一半。想着那人等会儿来时，是穿那身绛紫的，还是墨蓝的？不管穿什么，定是这雪夜中最惊心动魄的一笔风华。
“槿汐，派人去瞧瞧，姐姐可备好了？雪正当时呢。” 她声音里带着压不住的轻快。
“是。”槿汐安排的小宫女很快应声去了。
甄嬛拢了拢狐裘，唇角笑意盈盈。她甚至能想象出年世兰微微蹙眉嫌冷、却又依言前来的模样，那眉梢眼角的无可奈何里，必定藏着自己才懂的纵容。
时间在雪落声中悄无声息地溜走。一刻钟，庭中积雪又厚了一分。
派去的小宫女独自回来，脸上有些困惑：“太后，颂芝姐姐说，贵太妃两刻钟前就已装扮整齐，说想静一静，让他们都在外头候着，不必进屋伺候，她稍停便自己过来……可、可奴婢没见贵太妃出来呀。”
甄嬛心头那点雀跃的泡泡，轻轻“啪”地破了一个。
年世兰不是拖沓的人，更不会在如此明确的约定后让她空等。
一丝极淡的、说不清道不明的不安，像雪籽一样落在心尖，瞬间融化，留下一点湿冷的痕迹。
“再去请，让小允子去！仔细问问，是不是临时有什么事？”
又过了仿佛无比漫长的一刻钟。
小允子几乎是跑着回来的，气息不稳，脸上带着真实的惊慌：“太后！不好了！贵太妃不在暖阁！颂芝她们找遍了，都没见人影！后窗……后窗的闩子像是开过！”
“轰”的一声，甄嬛只觉得全身的血液都冲到了头顶，又在瞬间冻结成冰！
不在？后窗开过？
“去找！”
她的声音陡然拔高，尖利得几乎变了调，先前所有的温馨想象顷刻碎裂，被巨大的恐慌攫住：
“所有人！去给本宫找！暖阁附近，倚梅园，御花园，所有她能去的地方！立刻！”
翊坤宫瞬间从静谧的雪夜仙境坠入混乱的漩涡。宫人们提着灯笼，惊慌失措地涌向风雪中，呼喊声、脚步声杂乱地碾碎了雪夜的宁静。
甄嬛站在原地，狐裘厚重，却挡不住从心底里蔓延开的刺骨寒意。
手因为过度紧张而颤抖，手炉“哐当”一声掉在脚边，滚烫的炭灰溅在雪地上，发出“嗤”的轻响，冒起一缕短暂的白烟。
她顾不上了，提起裙摆，深一脚浅一脚地冲向近在咫尺的西暖阁。
西暖阁内灯火通明，暖意扑面，却更衬得人心凉透。颂芝和几个贴身宫女面无人色地跪在地上，瑟瑟发抖。妆台略显凌乱，一支赤金点翠步摇掉在妆匣边。
甄嬛的目光刮过每一寸地面，最终死死钉在临窗的炕桌边沿——
那里，有一小片已经半凝固的、暗沉发褐的痕迹。
是血。
新鲜的、尚未完全干涸的血迹！
甄嬛的呼吸骤然停止，眼前猛地一黑，她踉跄一步，死死扶住冰冷的桌沿才勉强站稳。
心脏在胸腔里疯狂擂动，撞得生疼，带着窒息的恐慌。
是她的血？她受伤了？什么时候？在哪里？为什么？是她的血吗？
无数的疑问和灭顶的恐惧如同冰窟中伸出的鬼手，死死攥住了她的喉咙。
那个不久前还对她含笑许诺“定来”的人，那个刚刚与她一同从地狱血海里爬出来、约定共享片刻安宁的人，此刻在哪里？是生？是死？
血压上涌，甄嬛头脑一蒙差点向后倒去。
“太后！” 槿汐惊叫着扑上来搀扶。
甄嬛猛地甩开她的手，扑到那血迹前，指尖颤抖得厉害，几乎不敢触碰。
那暗红的颜色，在她急剧收缩的瞳孔中无限放大，仿佛带着毁灭一切的温度，灼痛了她的眼，也焚尽了方才所有不切实际的甜蜜幻想。
雪还在下，无声无息，温柔地覆盖着庭院，覆盖了来路，也仿佛要覆盖一切可能存在的踪迹与呼救。
“传卫临！封锁宫门！没有本宫手谕，一只苍蝇也不许放出去！”
甄嬛转过身，脸色苍白如纸，唯有眼底烧着两簇骇人的、濒临疯狂的火焰，声音嘶哑却斩钉截铁，每个字都浸透了冰雪与绝望：
“找！就算把紫禁城每一块砖都掀开，也要把姐姐找出来——！”