腊月廿四，晨。
雪停了，天色却依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着紫禁城的金瓦红墙。
一乘不起眼的青帷小轿，悄无声息地停在了慎刑司侧门外。轿帘掀开，先下来的是神色恭谨的小允子，他迅速扫视四周，才躬身扶出一人。
年世兰裹着一件厚重的斗篷，风帽压下，遮住了大半张脸，只露出一个尖俏苍白的下巴。
她左手手腕处的细布被宽大的袖口巧妙遮掩，右手轻轻搭在小允子臂上，脚步看似虚浮，被两名膀大腰圆的粗使嬷嬷一左一右“搀扶”着，实则每一步都稳而沉。
早有得了消息的慎刑司管事太监在门口候着，见这阵仗，尤其是看到小允子——这位太后跟前第一得意人亲自陪着，心里便明白了七八分，脸上堆起十二分的小心，却也不敢多问，只躬身引路：
“贵人这边请，仔细脚下湿滑。”
甬道深长，阴冷潮湿的气息混杂着淡淡的血腥和霉味扑面而来，两侧石壁上昏黄的油灯跳跃着，将人影拉得忽长忽短，形如鬼魅。隐约的、压抑的呻吟和锁链拖地的声音从更深处传来，更添几分森然。
年世兰面色无波，甚至连睫毛都未曾颤动一下。
她目不斜视，只在经过某些特别昏暗的拐角时，指尖会无意识地微微收紧。小允子敏锐地察觉了，手臂绷得更稳，像一根无声的支柱。
终于，在最里间一间相对“干净”些的刑房里，他们看到了那个黑影——如今已很难称之为“人”了。
他被半吊在刑架上，头颅无力地垂着，头发披散，混着血污黏在脸上、颈间。身上那身夜行衣早已成了破烂的布条，勉强遮体，裸露出的皮肤几乎找不到一块好肉，鞭痕、烙伤、钝器击打的淤紫层层叠叠，有些伤口还在渗着暗红的血水。
空气里弥漫着浓重的血腥、焦臭和一种伤口腐烂前的甜腥气。
听到脚步声，他极其缓慢地、仿佛用尽全身力气般，抬了抬头。
肿胀的眼皮勉强掀开一条缝，目光浑浊涣散，但在触及门口那抹与这地狱格格不入的、素雅却厚重的斗篷时，那涣散的目光似乎凝了凝。
管事太监示意了一下，两名行刑的太监默默退到角落，但并未离开，手按在腰间的皮鞭柄上，警惕地盯着。
小允子接过嬷嬷手里的手炉，塞进年世兰微凉的掌心，又示意嬷嬷搬来一张干净的、铺了厚垫的椅子，放在离刑架约莫一丈远的地方。
年世兰缓缓坐下，并未立刻除去风帽。
刑房里一时寂静得可怕，只有火盆里炭火偶尔的噼啪声，和犯人沉重艰难的呼吸声。
小允子轻咳一声，房中便只剩下了三人。
良久，年世兰才轻轻抬手，将风帽向后褪下些许，露出了那张苍白却依旧难掩明艳轮廓的脸。
她没有易容，“静安师太”死于火中，她自然以“年世兰”的真容，出现在了这里。
犯人肿胀的眼缝似乎睁大了一瞬，浑浊的眼底飞快地掠过一丝惊愕，随即又被更深的死寂覆盖。
“认得我吧？”
年世兰开口，声音不高，甚至有些中气不足的微哑，在这寂静的刑房里却异常清晰。没有疾言厉色，没有愤怒逼问，平静得像在问今日的天气。
犯人喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，像是破旧的风箱。他没有回答，只是重新垂下了头。
年世兰并不在意，她的目光缓缓扫过他身上那些可怖的伤痕，像是在欣赏一幅拙劣的画卷。
“骨头很硬。”
她轻轻评价：“寻常的鞭子、烙铁、夹棍，看来对你无用。慎刑司七十二道刑罚，你尝过几道了？十道？二十道？”
她微微偏头，似乎真的在思考：“为了他，值得吗？”
犯人猛地一颤，霍然抬头，肿胀变形的脸上第一次出现了剧烈的情绪波动，那双几乎被血污糊住的眼睛死死盯住年世兰，嘶声道：
“你……胡说什么！”
“我是不是胡说，你心里清楚。”
年世兰语气依旧平淡，甚至端起小允子适时递上的温水，轻轻呷了一口，润了润因这污浊空气而有些发干的喉咙，才慢条斯理地道：
“你以为，你在这里受尽苦楚，咬紧牙关，便是对他忠贞不二，便是保全了他的名声和前程？”
她放下杯子，目光如冰锥，直视犯人骤然收缩的瞳孔：“可你有没有想过，在他眼里，你是什么？是一条用完了就可以丢弃的狗，还是一个……见不得光、需要被彻底抹去的……污点？”
“闭嘴！你懂什么！大人他……”
犯人激动起来，带动铁链哗啦作响，伤口崩裂，他却浑然不觉。
“大人？”
年世兰捕捉到这个称呼，眼底闪过一丝极冷的了然，但语气未变：“能让一个训练有素的死士如此效忠，甚至不惜以身相殉的，除了滔天的利益，便只能是……倾慕了。尤其是那种，不容于世的、绝望的倾慕。”
犯人如遭雷击，整个人僵在原地，脸上血色尽褪，连嘴唇都哆嗦起来。他最大的秘密，内心最深处那点扭曲的、羞于启齿的、连自己都不敢细想的情感，竟被这个陌生的、苍白的女人，用如此平静、如此残忍的方式，一语道破。
“让我猜猜，”
年世兰的声音很轻，却字字诛心，“你仰慕他，或许是因为他曾在你最卑微时给过你一点‘看重’？或许是折服于他的权势风度？你将这点心思藏得极深，深到连自己都骗过了吧，只以为是对主子的忠诚。而他，未必不知道吧。他利用你这点心思，让你为他做最脏、最危险的活，许你一个永远不可能兑现的、模糊的‘将来’。而你，甘之如饴。”
“不是……不是这样……”
犯人喃喃，声音破碎，心理防线在对方精准的剖析下开始寸寸碎裂。
“是不是，你比我清楚。”
年世兰站起身，走到离他更近一些的地方，血腥气扑面而来，她眉头都未曾皱一下：
“你有没有想过，当他听说你失手被擒，关进慎刑司，日夜受刑时，他心里在想什么？是担心你的安危，还是……担心你熬不住，吐露出他的名字？”
她微微俯身，用只有两人能听到的气音，缓慢而清晰地说，每一个字都像淬毒的针：
“……是担心那个对他怀着龌龊心思、办事不力的废物奴才，会连累他身败名裂，会让全天下都知道，某个道貌岸然的大人，身边养着一条对他有非分之想的……断袖疯狗。”
“不——！！！”
犯人发出一声凄厉的、不似人声的嘶吼，疯狂地挣扎起来，铁链几乎要嵌进他的腕骨：“我没有！我没有！大人是清白的！是我！都是我痴心妄想！是我下贱！跟大人无关！你杀了我！杀了我！！”
年世兰静静地看着他崩溃嘶吼，直到他力竭般地喘息，才缓缓上前半步，目光如同冰冷的刀锋，细细刮过他血肉模糊、肿胀变形的脸。
“啧，看看这张脸，”
她微微抬额，声音里带着一种近乎欣赏物品般的残忍凉薄：“那夜见你时，黑巾蒙面，只瞧见一双眼睛，倒也算得上清亮。如今看来……呵。”
她顿了顿，目光如淬毒的针，精准地刺入他血红的眼底：
“想来，你也很满意自己从前那副清秀模样吧？所以才会觉得，自己这份‘心意’，或许……还不算太玷污了他？”
犯人浑身剧震，下意识地想偏头躲开她的视线，却被铁链和伤痛禁锢，只能发出困兽般的嗬嗬声。
“可惜了。”
年世兰的声音轻得如同叹息，却比任何酷刑都更令人胆寒：“若是把你今日这副尊容——这皮开肉绽、人不人鬼不鬼的模样，让那位你拼死维护的‘大人’看上一看……你猜，他会是什么表情？”
她微微倾身，用只有两人能听到的气音，慢条斯理地，一字一字凌迟着他最后的心防：
“你让他，觉得恶心。”
“啊——！！”
他终于崩溃了。不仅仅是因为身体的痛苦，或是秘密被揭穿的恐惧，更是因为他内心深处最隐秘、也最不堪一击的幻想——那份关于自身“价值”和“资格”的、可怜又可悲的幻想——被年世兰用最残忍的方式，在他最狼狈丑陋的时刻，彻底踩碎了。
“杀你？太容易了。”
她缓缓道，声音恢复了一种近乎冷酷的平静：“但你死了，你的‘痴心妄想’，你的‘下贱’，就能保住他的清白了？你当本宫是什么人？你当太后是什么人？查出来他也不过是两三日的事儿。到时候，呵，皇上会怎么想？那些御史言官，会怎么写？他们会像嗅到血的苍蝇，把你，把你那点心思，把你拼命维护的那个人，扒得干干净净，晾在天下人面前。那时候，他还会是清清白白的‘大人’吗？”
她看着犯人眼中升起的巨大恐惧和混乱，知道火候已到。摧毁之后，需要给予一丝极其微弱的、但似乎能抓住的“希望”。
“本宫今日来，不是来揭你的疮疤取乐。”
年世兰的声音缓和了些，带着一种奇异的、近乎诱惑的语调：“是来告诉你，你还有另一条路。一条……或许能真正‘保全’他，也让你自己解脱，甚至……让你那份心思，不至于成为刺向他的、最毒的刀的路。”
犯人停止了挣扎，喘着粗气，血红的眼睛死死盯着她，里面充满了绝望、混乱和一丝最后的、微弱的探询。
“本宫只问一遍，”
年世兰一字一顿，目光锐利如刀，仿佛要剖开他最后的防备：“他是谁？有何凭证。只要你说了，本宫可以保证，你的供词，会以另一种方式呈递。此事，或许可以止于‘夏刈余党挟私报复’。你那点心思，会随着‘静安师太’遇刺一案，永远埋藏。他或许会受些申饬，但根基无碍，依然是朝廷重臣。而你……”
她顿了顿，声音更低，带着一种近乎慈悲的残忍：“你会‘伤重不治’。你的死，会成为结案的终点，而非追查的开始。一具无名尸被送出宫，无人会再探究你的来历，你的心思。你用你的命，换了他的平安，也保全了你那点感情的……最后一点体面。这，不比你在这里熬干最后一滴血，然后拖着他一起身败名裂，要强得多吗？”
是成全那绝望的倾慕，以死保全对方的“清白”？还是继续顽抗，直到一切不堪被揭露，连同那个人一起坠入深渊？
年世兰给了他一个看似是“选择”的绝路。
犯人浑身剧烈地颤抖起来，不是因为疼痛，而是因为内心天崩地裂般的挣扎。他死死地盯着年世兰，想从她脸上看出欺骗，可那张苍白的脸上只有一片洞悉一切的冰冷和笃定。
“……我……我……”他张开干裂出血的嘴唇，声音嘶哑得几乎听不见。
年世兰没有催促，只是静静地、耐心地等待着。
终于，那紧绷的精神之弦，断了。
“鄂……尔泰……”
三个字，用尽了他残存的全部力气，也抽空了他所有的支撑。他颓然瘫软下去，如果不是铁链吊着，早已瘫倒在地，眼神空洞，仿佛一具被掏空了灵魂的躯壳。
鄂尔泰。是他。是啊，张廷玉不至于此，想来，也只有他了。
她得到了想要的答案，却没有丝毫轻松。鄂尔泰……比夏刈难对付何止百倍。
年世兰转身，斗篷的衣角在潮湿的地面上扫过，没有留下丝毫痕迹。她重新戴上风帽，遮住了所有表情，在嬷嬷的搀扶下，缓缓向外走去。
就在她即将踏出刑房的那一刻，身后传来一声极其低微的、仿佛呓语般的声音：
“……别……骗我……”
年世兰脚步未停，仿佛没有听见。
直到走出慎刑司那扇沉重的铁门，重新坐上青帷小轿，轿帘落下，隔绝了外面阴沉的天光和那令人作呕的血腥腐朽之气，她才缓缓地、极其缓慢地，向后靠在了轿壁上。
轿子平稳地起行。她闭上眼，掩去了眸中翻腾的冰冷杀意和深深疲惫。
拿到了名字，拿到了线索，但这只是开始。
至于那个死士……无论是为了灭口，还是为了“结案”，他都必须“伤重不治”。
他那份不见天日的倾慕，注定只能随着他那具“无名尸”，和他拼命维护的、那个人的“清白”一起，埋进冰冷的皇城泥土里，成为又一桩永不见光的秘密。
轿子微微摇晃着，向着翊坤宫方向行去。远处，阴云似乎更沉了，酝酿着一场更大的风雪。