参茶的暖意，丝丝缕缕，抵不住骨缝里渗出的寒气。
年世兰放下杯子，指尖无意识地蹭着杯沿，像是在蹭掉什么看不见的脏污。她的目光落在炭火上，又像是什么都没看。
“口供是拿到了，只不过没字据咬死鄂尔泰。”
她终于开口，声音有些哑，带着刚从泥潭里爬出来的疲惫。
甄嬛将手炉又往她那边推了推，声音放得又轻又缓：“姐姐辛苦了。那种地方出来，能问出名字，已是天大的本事。”
她顿了顿，问出最关键的：“那人有没有说，鄂尔泰为何非要你的命？而且是赶在……这个时候？”
“为何？”
年世兰抬眼：“是啊，我也奇怪。杀我，是夏刈那疯子的执念，鄂尔泰那老东西……他图什么？他确实是跟我有仇，可为何非得赶在这时候，跟条疯狗联手？”
甄嬛沉吟片刻，指尖在温暖的袖口轻轻点了点，像是梳理着思绪。
“旧怨，是引子。但姐姐，鄂尔泰不是夏刈，他不会只为泄愤就冒这么大险。”她抬眸，眸光清冽。
“新朝了，姐姐。”
年世兰眉心微动，没接话，等她说下去。
“皇上登基，看似对他倚重，实则……未必。”
甄嬛声音压得低，字字清晰：“李卫、张廷玉，哪个是省油的灯？先帝留下的老臣，新帝用着，可也防着。他需要‘功劳’，更需要‘忠心’。”
“我的命，”
年世兰嗤笑一声，带着自嘲的凉意：“够不够当他的功劳簿？”
“不止。”
甄嬛看着她，目光沉静如深潭：“一个‘包藏祸心、意图不轨’的年氏余孽，一个可能‘勾结逆党、谋害宫眷’的祸水，被他鄂尔泰‘洞悉先机、果断铲除’……姐姐你说，这份‘忠心’，够不够沉？够不够让皇上放心，也让那些盯着他位子的人，闭嘴？”
暖阁里安静了一瞬，只有炭火哔剥。年世兰脸上的疑惑褪去，一种冰冷的、被当做物件掂量算计的愤怒涌了上来。
“好，好得很。”
她慢慢点头，每一个字都像是从齿缝里磨出来的：“我的脑袋，既能给他祭旗，又能给他铺路。夏刈要拉我殉他那死鬼主子，鄂尔泰要拿我垫他的官阶。年世兰，倒成了香饽饽了。”
“姐姐……”甄嬛伸手，覆上她冰凉的手背。
年世兰反手握住，力道很大：“所以，他们现在慌得很，是不是？”
年世兰眼里渐渐聚起光，那是一种带着狠劲的、近乎兴奋的光芒：
“火放了，佛堂烧了，可人死没死？不知道。我年世兰是烧成了灰，还是好端端坐在这儿喝茶？不知道。他们派来的狗，是死了，还是落在咱们手里，吐了多少？更不知道。”
她笑起来：“鄂尔泰这老东西，现在怕是觉都睡不着了吧？”
甄嬛也轻轻弯了弯唇角，带着一种冷冽的从容：“他位子越高，越输不起。眼下这局面，火烧起来了，可灰烬里埋着的是炭还是金子，他看不清。这种看不清，最熬人。”
“那我们……”
年世兰倾身，压低声音：“就让他继续熬着？这口供……”
“口供是咱们的底牌，不能亮。”
甄嬛截断她的话，语气笃定：“没白纸黑字，单凭姐姐你一句‘他招了是鄂尔泰’，不够。亮早了，他必有后手，销毁证据，反咬一口，甚至……狗急跳墙。”
“那就攥着？”
年世兰不耐烦的皱眉：“攥久了，不也发霉？”
“不发霉。”
甄嬛摇头，指尖在她掌心轻轻划了一下，带着安抚，也带着谋划：“咱们得让鄂尔泰知道，咱们手里有东西。但具体是什么，有多少，什么时候用，怎么用……让他猜。让他日日夜夜想着这件事，琢磨这件事，越想越怕，越怕越容易出错。”
年世兰明白了，眼睛亮起来：“就像悬一把剑在他头顶，剑鞘不摘，让他自己听着那风声鹤唳。”
“姐姐说的极是。”
甄嬛颔首，话锋却微妙一转：“倒是夏刈……姐姐，你说鄂尔泰用自己的人，是信不过夏刈，还是……防着夏刈？”
年世兰一怔，随即眯起眼：“你的意思是？”
“刺杀当夜，夏刈的人也来了，小允子看到了，但那人没进佛堂，只在外面等着接应或者确认。结果等来一场大火。”
甄嬛缓缓分析：“这说明，鄂尔泰根本没把完整的计划告诉夏刈。他让夏刈的人在外围，或许是想一石二鸟——成了，功劳是他的，顺便拿捏夏刈；不成，或者出了岔子，夏刈就是现成的替罪羊，他的人在外围，说不清。”
年世兰冷笑：“好个老狐狸。那现在，刺杀失败，他的人折了，夏刈却还活着。他会怎么对夏刈？”
甄嬛眼中闪过一丝锐光：“夏刈是条知道部分计划的疯狗。以前有用，现在事败，就成了可能反噬的隐患。鄂尔泰未必会立刻杀他灭口，但一定会牢牢控制住他，或者……诱导他去做些什么，把水搅得更浑，甚至，把祸水引到别处。”
“比如，引到我们身上？”年世兰接口。
“未尝不可。”
甄嬛语气转冷：“所以，对夏刈，我们得防，但也得‘用’。或许，能从他身上，找到撬动鄂尔泰的缝隙。”
年世兰靠回引枕，长长舒了口气，那口气里带着浓重的疲惫。
“那就等吧。看看是鄂尔泰先坐不住，还是夏刈这条疯狗，先反咬主人一口。”
“姐姐且安心‘养伤’。”
甄嬛替她掖了掖滑落的薄毯，意有所指：“外头风雪正紧，咱们屋里暖和，正好……看戏。”
……
鄂尔泰府书房。
管家退出去，小心地合上门，将呼啸的风雪声关在外头。书房里炭盆烧得旺，鄂尔泰却觉得那股寒意，是从骨头缝里渗出来的，顺着脊椎往上爬，盘踞在后颈，久久不散。
宫里递出来的消息，碎得像雪片子，东一片西一片，拼不出个全乎图。
佛堂烧了，烧死了两个太监。静安师太？没提。是烧成了灰没法提，还是……人根本不在里面？
翊坤宫东暖阁走了水，火很快扑灭。说是“太后和年贵太妃‘受惊静养’，宫门紧闭”，是真受惊，还是做戏？年世兰到底是在佛堂还是在翊坤宫？是伤是病，还是……毫发无伤？
什么都不知道……
最要命的是，阿四不见了。
那是他暗中培养多年、最得用的死士之一，身手、忠心都是顶尖的。派他去，本是十拿九稳。可如今，人去楼空，杳无音信。
派去打探慎刑司的人，只带回一句囫囵话：“昨夜送进一纵火犯，太后宫里的允公公亲自守着审，旁人近不得前。”
想来是阿四落在她们手里了。能撑多久？慎刑司那些手段……鄂尔泰闭了闭眼。
还有夏刈……那个疯子！
鄂尔泰的眉头拧成疙瘩。
夏刈派去接应的人也没回来！他本人也像受惊的耗子一样躲藏起来，断了联系。
成事不足，败事有余！当初怎么就鬼迷心窍，和这种疯子合作！
不，不是合作。
鄂尔泰心底泛起一丝冰冷的悔意。是利用，也是相互算计。
他利用夏刈对年世兰和甄嬛的仇恨，利用夏刈在宫中残余的人脉和疯狂，为自己铺路。让夏刈的人在明，吸引注意，甚至当替罪羊；自己的人在暗，执行真正的刺杀。
按理说，无论成败，他都能最大限度撇清自己。
可千算万算，没算到是这个结局！
如今太后和皇上态度暧昧不明……
这每一步，都走在了他最不愿意看到的棋路上。
“老爷。”门外又响起心腹压得极低、带着迟疑的声音。
“进。”鄂尔泰迅速收敛了所有外露的情绪，坐直身体，脸上恢复惯有的沉肃威严，只是袖中的手，微微握紧。
心腹闪身进来，面色有些发白，低声道：“宫里……翊坤宫那边，半个时辰前，悄悄请了太医，是刘太医。”
鄂尔泰心头一跳：“刘太医？擅治外伤和惊厥的那个？”
“是。进去约莫两刻钟才出来。出来时脸色……不太好看。对外只说，贵太妃受惊过度，又兼吸入烟尘，引发了心悸旧疾，需要绝对静养，开了安神压惊的方子。”
贵太妃的心悸旧疾？
鄂尔泰的眉头锁得更紧。
是真病了，还是装的？若是装的，何必请太医，徒惹猜疑？不是，等一下，贵太妃……是年世兰吗？可若是她，那“静安师太”又是谁？！
疑团像滚雪球，越滚越大，越滚越沉重，压得他几乎喘不过气。
“还有，”
心腹觑着他的脸色，声音更低了：“皇上午后去了翊坤宫，待了将近一个时辰。出来时，面色如常，但苏公公亲自去库房，挑了那支上用的百年老山参，送去翊坤宫，说是给贵太妃压惊补身。”
鄂尔泰的心猛地沉了下去，像坠了块冰。
参是送给贵太妃的还是送给太后的？……太后闭门，皇上前脚探望后脚赏参……若是阿四撂了，那皇上到底知道了多少？……
他不敢再想下去。额角有青筋在跳，突突地疼。
“知道了。下去吧。告诉底下人，没有我的命令，任何人不许轻举妄动！尤其是宫里，把尾巴都给我收干净！”鄂尔泰的声音带着他自己都没察觉的干涩。
心腹应声退下，书房重归死寂。窗外的风声更凄厉了，卷着雪粒子，噼里啪啦砸在窗纸上，像是无数细密的鞭子，抽打着他的神经。
不能再等了！
这种被蒙在鼓里、生死操于他人之手的感觉，比凌迟还痛苦。
他必须知道真相！必须拿回主动权！
鄂尔泰猛地站起身，在书房里烦躁地踱了两步，又强迫自己停下。
他走到书架前，目光投向那个只有他知道的隐秘暗格。那里，有他经营数十年，积累下的最见不得光的东西——一些足以让许多人身败名裂的把柄，一些宫廷深处最肮脏的秘密。
那是他最后的筹码，也是最大的风险。
动用它们，就等于掀开了底牌，再无退路。而且，此刻去接触那些人，风险极大，稍有不慎，便是灭顶之灾。
可是，坐以待毙吗？等着那把不知道是否已经悬在头顶的刀落下？夏刈真的靠不住吗……
就在他指尖微颤，几乎要触碰到那暗格机关时，书房外突然传来一阵刻意放轻、却难掩急促的脚步声，紧接着，是方才那心腹去而复返、更加惊慌的声音，隔着门板，带着颤音：
“老爷！不好了！顺天府的人……在、在城西水渠里，发现一具浮尸！作内侍打扮，脸被划烂了，但、但咱们的人远远瞧着身形和衣服……有点像……像是夏公公身边那个叫小德子的！”
鄂尔泰的手，骤然僵在半空，血液仿佛瞬间凝固。
夏刈身边的人……果然死了？还抛尸水渠，脸被划烂？
是夏刈自己清理门户？还是……有人杀了小德子，在警告夏刈，或者……在警告他鄂尔泰？
他什么都不知道，很烦，这种感觉，太虐待老人了……