紫禁城的朱墙覆了层薄雪，在冬阳下泛着清冷的光。
各宫门前已有人开始悬挂桃符、更换宫灯，预备着除夕的大妆。空气里隐隐浮动着扫尘后洁净的雪沫气息，掺着隐约的、筹备年节的忙碌声响。
新岁将临，这座宫城正试图用最盛大的红，掩去所有未干的暗痕。
翊坤宫的暖阁，却是另一番天地。
窗扉紧闭，炭盆烧得旺旺的，药香混着安息香的气息沉甸甸地漫着。
年世兰半倚在临窗的暖炕上，腕上缠着的雪白细布衬得她脸色愈发素白，唇上也失了血色，只一双眸子亮得惊人，正凝着炕几对面的人。
甄嬛端着只甜白釉的小盅，用勺轻轻搅动着里面深褐的药汁，又凑到唇边仔细吹凉。晨光透过高丽纸滤进来，柔柔地映着她侧脸，眼下有一圈淡淡的青影。
“太医说了，这药得趁温热喝，凉了更苦。”她将药盅递过去，声音也放得轻软。
年世兰没接，只盯着她看，忽然道：“你昨夜又没睡踏实。”不是疑问，是陈述。
甄嬛手顿了顿，抬眼对她笑了笑：“心里惦记着事，浅眠些罢了。快喝了。”
“惦记什么？鄂尔泰？还是……”
年世兰接过药盅，那苦涩气味冲上来，她眉头都不皱，仰头便喝尽了，才慢条斯理用绢子按了按唇角：“……那个不知道猫在哪个耗子洞里的疯子？”
她说的是夏刈。
自那夜后，那人就像一滴水蒸在了日头底下，再无踪迹。
鄂尔泰的人找不着，她们的人暗地里撒网，也毫无音讯。一个活生生的、满怀恨意的大太监，就这么在京城里不见了，这才是最让人心里发毛的。
甄嬛接过空盅，又递上温水给她漱口，才道：“都有。不过眼下最要紧的，是姐姐赶紧好起来。”
她目光落在年世兰手腕的细布上，那里隐隐渗着一点淡红的血印子，是昨夜翻身不小心压着了。
“你这伤，总得在年前收了口，我也好放心些。”
“我知道你担心什么。”
年世兰将杯子递还，往后靠了靠，目光望向窗外隐约可见的、正在悬挂的红灯笼。
“姐姐……”甄嬛欲言又止。
年世兰截断她，语气平静：“你怕夏刈那疯子知道我活着，更不管不顾地要闯进来拼命，是不是？”
甄嬛沉默，算是默认。
“可我不能总这么藏着。”
年世兰转回视线，看向甄嬛：“外头的人不知道我死活，鄂尔泰就还能做他的梦，猜他的谜。可里头的人呢？那些太妃、公主，还有这满宫的奴才，他们心里就不嘀咕？你一个人顶着太后的名分，又要顾着前朝那些弯弯绕绕，又要防着暗箭，还要替我周全遮掩……”
“我可以的姐姐，你相信我……”
“我心疼你。”
年世兰说得又轻又快，像一片羽毛，却重重撞在甄嬛心口。
甄嬛睫羽微颤，避开她过于灼亮的视线，只低头去整理炕几上散落的医书，声音有些发紧：
“我不累。你好生养着，便是帮我最大的忙了。”
“我露面，才是帮你。”
年世兰伸手，指尖轻轻碰了碰甄嬛的手背，带着执拗的力度：“冯若昭、齐月宾，她们都是老人了，一路风浪里蹚过来的，什么该说，什么该烂在肚子里，她们比谁都清楚。我见见她们，一则安她们的心，二则也是告诉宫里那些暗地里揣测的眼睛——我年世兰还活着，好端端地在翊坤宫养着。太后宫里，没那么多见不得人的事。”
“可是夏刈……”
“他若真有本事潜进宫来行刺，那我躲在内室和坐在这暖炕上，有何分别？”
年世兰竟轻轻笑了笑，那笑容里带着点从前的、属于华妃的锐利锋芒：“他若来，倒好了。就怕他不来，躲在暗处，那才叫人寝食难安。倒不如我大大方方地‘病着’，也让皇上再多派些精锐守着你这翊坤宫，咱们还更安稳些。”
她句句在理，甄嬛竟一时驳不得。她知道年世兰不只是为分担，更是憋得太久。
一个曾经在风口浪尖上活过的人，如何能长久忍受这种被刻意抹去存在般的“静养”？她需要重新呼吸，需要确认自己还“活着”。
甄嬛终于叹了口气，反手握了握年世兰的手：“那你答应我，只今日下午见一见她们，略坐坐便说乏了，要回来歇着。我让槿汐和小允子在外头多安排些妥当人，你就在这暖阁里见，不出门。”
“好。”
年世兰干脆地应了，眼里闪过一丝得逞般的光亮，随即又蹙眉：“对了，慎刑司那个……”
“处置了。”
甄嬛声音平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事：“皇上那儿，我已让槿汐递了话，只说是那夜纵火的狂徒，熬刑不过。皇上正为前朝年下诸事烦心，批了‘知道了，按例处置’。”
干净利落。死无对证。鄂尔泰就算疑心阿四开了口，如今也死无对证。这根刺，就让他永远烂在肚子里，慢慢发酵。
年世兰点点头，没再多问。
两人正说着，外头隐隐传来苏培盛的通传声：
“皇上驾到——”
甄嬛与年世兰对视一眼。
甄嬛起身，理了理衣襟袖口。年世兰也稍稍坐直了些，将搭在膝上的薄毯拉高了些，遮住腕上的细布，脸上那点微末的血色似乎也更淡了些，真真是一副久病虚弱的模样。
暖阁门帘被轻轻打起，乾隆走了进来。他穿着常服，石青色团龙纹袍子，外罩玄狐端罩，脸上带着显而易见的关切，脚步也比平日急些。
“儿子给皇额娘请安，给贵太妃请安。”乾隆上前，利落地打了个千。
“快起来，地上凉。”
甄嬛抬手虚扶，脸上已换上得体的温和笑容：“皇帝今日怎么得空过来？前朝不忙么？”
“再忙，也该来给皇额娘请安。”
乾隆起身，目光已迅速在甄嬛脸上转了一圈：“皇额娘脸色还是不大好，可是夜里又没睡稳？卫太医开的安神药可用了？若是不好，儿子再让他们换更好的来。”
他说着，又看向炕上的年世兰，语气同样关切：“贵太妃可好些了？那夜受惊不小，千万要仔细将养着。”
年世兰声音放得低弱：“劳皇上挂心，已好多了。太后娘娘日夜看顾，太医也尽心，不敢不好。”
乾隆点点头，目光却又落回甄嬛身上，仿佛怎么看也看不够似的：“儿子昨日让他们从库里寻了那支上好的老山参，已让苏培盛送来了，皇额娘记得用。还有南边新贡的燕窝，最是润肺安神，儿子也让他们都捡好的送来了。这天气寒冷，炭盆要烧得再足些，苏培盛，回头让内务府再拨些银骨炭来……”
他一连串的吩咐，事无巨细，从饮食到用炭，从药材到被衾，絮絮叨叨，那份关心几乎要满溢出来。
苏培盛在一旁连声应着“嗻”。
甄嬛听着乾隆的絮叨，想让他停下，却根本插不进去话。她眼风悄悄往年世兰那边一扫，果然见那人虽仍垂着眼，唇角却已抿紧了些。
“皇帝有心了。”
甄嬛终于逮到机会笑着打断：“我这里一切都好，你不必总惦记着。倒是你，朝政繁忙，更要顾惜自己身子。”
“皇额娘惦记儿子，儿子省得。”
乾隆应着，却忽然又道：“对了，翊坤宫这边的守卫，儿子已从侍卫处调了最得力的一队人来，日夜轮值，定不会再让那夜的纰漏重现。皇额娘和贵太妃只管安心静养。”
年世兰这时忽然轻轻咳了一声，抬起眼，脸上挂着虚浮的笑，语气却淡淡的：“皇上孝心可嘉，事事以太后娘娘为先，是太后娘娘的福气。只是太后娘娘凤体康健，精神也好，皇上也不必过于忧心了。倒是皇上自己，日理万机，才是真真该保重。”
这话听着是劝慰，可落在乾隆耳中，再结合年世兰那过于平静甚至有点疏淡的表情，不知怎么就让他心里有点说不出的别扭。
甄嬛自然也听出来了，忙在年世兰话音落下时，适时地又递上一盏茶，温声道：“贵太妃说的是，皇帝的心意额娘都知道。你也别光顾着说我们，自己也要当心。我听说鄂尔泰前几日递了请罪的折子？”
她巧妙地将话题引开。
乾隆果然被带了过去，脸色微沉：“是。儿子已申饬过了，罚了他半年俸禄，暂且收了他些权柄。宫禁出此纰漏，他难辞其咎。”
“他也是老臣了，一时失察也是有的。”
甄嬛语气温和，带着劝解：“年下事忙，难免疏漏。皇帝申饬便罢，略施薄惩即可，也不必过于苛责，免得寒了老臣的心，倒显得咱们皇家不恤下情。”
乾隆听着，心里那点对鄂尔泰的恼怒，在母亲温言劝解下稍平，可不知怎的，又想起方才年世兰那句不咸不淡的话，忍不住就道：
“皇额娘就是太宽仁了。他身在其位，便该谋其政，出了这等大事，岂是‘失察’二字便能轻轻揭过的？贵太妃说是吧？”
他突然将话头抛给年世兰。暖阁里静了一瞬。
年世兰抬起眼，对上乾隆的目光。
年轻的皇帝眼神清亮，带着一丝不易察觉的探究。
甄嬛心里咯噔一下——不好。
年世兰这脾气……
果然，年世兰唇角那点虚浮的笑更淡了，单眉轻挑，说出的话像带着刺：
“皇上说是便是，何必问本宫。本宫久病，不懂这些朝政大事。只是想着，太后娘娘仁慈，是念着旧情，体恤老臣。皇上圣明烛照，自有决断，如何处置，想来已是周全的。本宫只是觉得，皇上如此挂心太后娘娘，更要保重龙体，莫要因此等事过于操劳烦心，那便是太后娘娘最大的安慰了。”
乾隆的脸色不太好了，却也尽力在甄嬛面前保持着皇帝的体面：“贵太妃有心了。”
转头又对甄嬛道：“皇额娘既替他说话，儿子心中有数，年后再说吧。总归您和贵太妃安然无恙，便是万幸。”
甄嬛心里简直是万马奔腾。一边是年世兰这压不住的、拐着弯的酸意和排外感，让她好笑又尴尬，还有一丝被人在意着的隐秘欢喜；另一边是还得提着心，怕这两人哪句话没说好，真吵了起来。
她只得打起精神，又说了些闲话，问起皇后、阿哥公主们，问起除夕宫宴的安排，努力将气氛重新拉回“母慈子孝、其乐融融”的轨道上。
乾隆又坐了一盏茶的功夫，细细叮嘱了无数遍“要好生休养”，这才起身告辞。
送走皇帝，暖阁门帘落下，隔绝了外头隐约的寒气。
甄嬛转过身，看向炕上已然收起那副病弱模样、正若有所思望着门口方向的年世兰，终于忍不住，轻轻叹了口气，走到她身边坐下。
“祖宗……”
她声音低得只有两人能听见，带着一丝纵容的笑意：“姐姐方才那些话，是生怕皇上瞧不出端倪么？”
年世兰收回目光，斜睨她一眼，那眼神里哪还有半点病气，清亮亮地，带着点不服，又有点说不出的懊恼：
“我哪句话说错了？句句在理，字字恳切。”
“是是是。”
甄嬛伸手替她将滑落的薄毯重新拉好，顿了顿，声音更软了些：“今日这皇上，话也实在是多了些……”
“多了些？”
年世兰打断她，语气里那点酸意终于掩不住冒了出来：
“从进门到走，眼睛就差长在你身上了。什么炭火足不足，参汤喝没喝，被子暖不暖……苏培盛都快成你翊坤宫的管事太监了。我坐在这儿这么大个人，他是瞧不见么？”
甄嬛先是一愣，随即“噗嗤”一声笑了出来，越笑越止不住，肩膀轻轻耸动，连日来的沉重仿佛都被这带着酸气的抱怨冲淡了些。
“是是是，姐姐教训的是，妹妹记下了。”
她看着年世兰难得流露出的、这般近乎赌气的鲜活神态，心里那点因为夏刈失踪、因为鄂尔泰虎视眈眈而绷紧的弦，终于松缓了些。
两人笑闹几句，气氛重新缓和下来。
年世兰也觉得自己方才有些过了，清了清嗓子，转回正题：“说正经的。下午冯若昭和齐月宾过来，你打算如何？”
甄嬛也收了笑，沉吟片刻：“就按先前说的，你就在这暖阁里见。我让她们带了胧月和温宜一起来，孩子们在，有些话反倒好说。你只当是久病初愈，见见旧人，说些家常便好。旁的，她们不提，你便不提。”
年世兰点点头，目光望向窗外逐渐升高的日头，低声道：“一晃眼，胧月和温宜，也都长大了。”
“是啊。”甄嬛也循着她的目光望去，声音里带着感慨，“日子过得真快。”
……
午后，未时三刻。
冯若昭与齐月宾果然来了。
两人皆穿着常服，颜色素净，首饰也简单。冯若昭领着胧月，齐月宾带着温宜，四人进来，先向端坐暖炕主位的甄嬛行礼：“给太后娘娘请安，太后娘娘万福金安。”
“快起来，自家人，不必多礼。”
胧月笑嘻嘻地上前，又规规矩矩行了礼，才挨到甄嬛身边，声音清脆：“皇额娘身子可大安了？胧月前几日想来请安，额娘说怕扰了皇额娘静养，一直不让呢。”
温宜也上前，动作比胧月更沉稳些，声音柔和：“温宜给太后娘娘请安。愿太后凤体康健，福寿安康。”
“好，好，都是好孩子。”
甄嬛一手拉一个，仔细端详她们的气色，眼里是真切的慈爱：“看着精神都好，哀家就放心了。敬太妃和端太妃将你们教导得极好。”
冯若昭忙谦道：“太后娘娘谬赞了。是胧月自己懂事。”
齐月宾也微微颔首：“温宜性子静，不惹事罢了。”
寒暄几句，甄嬛才将目光转向下首坐在另一侧暖炕上的年世兰，温言道：“贵太妃身子也好了些，今日精神短，听说你们来，说也想见见。”
冯若昭和齐月宾这才似乎“刚刚”注意到年世兰，忙又起身，领着两个孩子行礼：
“请贵太妃安。贵太妃玉体违和，妾身等本早该来探望，又恐扰了清静。”
年世兰已换了身稍显气色的藕荷色常服，外头罩着件银狐坎肩，脸上薄薄施了点脂粉，压住了病容，只是神色仍带着倦怠，斜倚在个大引枕上。
她微微抬手，声音不高，却清晰：“都起来吧。坐。我这儿病着，没那么多虚礼。”
她的目光在冯若昭和齐月宾脸上缓缓扫过。
年岁不饶人，冯若昭眼角的细纹又多了几道，但眼神依旧谨慎周全；齐月宾，哼，倒是清减了些，还是这么死气沉沉的。
她又看向胧月和温宜。两个如花似玉的女孩，正乖巧地站在一旁，好奇又有些怯生地偷偷打量她。她们出生时，她还是那个跋扈嚣张的华妃，如今见到的，却只是一个“病弱”的贵太妃。
“都长这么大了。”
年世兰轻轻叹了口气，语气里是真实的感慨：“胧月出落得越发标致了，瞧着性子也好，敬太妃费心了。”
她又看向温宜：“温宜公主也大了，端庄稳重，有……端太妃当年的风范。”
她语气平和，甚至带着长辈的温和，与记忆中那个凌厉娇纵的年世兰判若两人。冯若昭心中暗惊，面上却丝毫不露，只恭谨道：“贵太妃过誉了。胧月，还不谢过贵太妃夸赞。”
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胧月忙又行礼，声音清脆：“谢贵太妃夸奖。”
温宜也盈盈下拜：“谢贵太妃。”
“好孩子。”
年世兰示意她们起来，又对冯若昭和齐月宾道：“我病着，这些年也没顾上看看孩子们。你们将她们教养得这样好，是她们的福气，也是……”
她顿了顿，声音低了些：“……咱们这些人的福气。”
这话说得有些突兀，却又莫名贴切。在这深宫里，还有什么比看着下一代平安长大，更让人感到慰藉和希望的呢？
冯若昭心里那点警惕和探究，因着这句话，稍稍松了些。
齐月宾始终平静的眼底，也掠过一丝极淡的波动。
“贵太妃说的是。”
齐月宾终于开口，声音不高，却清晰：“宫中经事，人能平安，便是最大的福分。贵太妃如今凤体渐愈，太后娘娘日夜悬心，如今也可宽慰了。
甄嬛在一旁静静听着，适时插话：“如今孩子们都好，咱们也都平安，这便是最好的年了。今年除夕，哀家想着，就在这慈宁宫简单设个家宴，就咱们几个老的，带着孩子们一处守岁，说说话，也热闹些，不必去前头凑那些大热闹了。你们看可好？”
这便是一种姿态了。一个只包括“自己人”的小范围家宴，是亲近，也是某种程度的认可和庇护。
冯若昭与齐月宾对视一眼，均在对方眼中看到了了然。她们起身，恭敬应道：“但凭太后娘娘安排。”
暖阁里的气氛，因着孩子纯真的笑语，因着这“家宴”的提议，而真正松弛温暖起来。
她们聊起胧月新学的琴，温宜做的针线，说起宫里年节的准备，说起御花园那几株老梅今年开得格外好……仿佛那些刀光剑影、生死一线，都只是遥远而不真实的噩梦。
年世兰话不多，大多时候静静听着，偶尔附和一两句。阳光透过窗棂，在她苍白的脸上投下淡淡光影。她看着冯若昭温柔地为胧月整理鬓角，看着齐月宾低声提醒温宜坐姿……
那些争宠、算计、你死我活的岁月，好像真的过去很久了……
又坐了一炷香的功夫，年世兰脸上适时地露出些疲色。
甄嬛见了，便道：“你精神短，说了这会子话也累了，且歇歇吧。敬太妃、端太妃也回去歇着，孩子们也该去温书了。”
冯若昭和齐月宾会意，立刻起身告辞。胧月和温宜也乖巧地行礼告退。
待她们离去，暖阁里重新安静下来。年世兰靠着引枕，微微合上眼，似乎真的累了。
甄嬛走过去，替她掖了掖被角，低声问：“可还好？”
年世兰没睁眼，只轻轻“嗯”了一声，过了一会儿，才道：“冯若昭……谨慎了不少。齐月宾，倒还和从前差不多。”
“能坐到今天的，谁心里不明白？”甄嬛在她身边坐下，握住她露在被子外的手，指尖冰凉。“今日你能见她们，她们能来，便已是最好的局面了。”
年世兰反手握住她，力道不重，却稳稳的。
“我知道。”
她睁开眼，看向甄嬛，眼里有光，也有疲惫：“我只是想，若当年……我们能早些明白，或许……”
她没有说下去。有些事，没有或许。她们走过的路，每一步都算数。
甄嬛也沉默下来，只是更紧地握了握她的手。
窗外，不知哪个宫里调教的小太监，正试着吹响一支迎新岁的唢呐，调子起得高高的，带着一股不管不顾的、冲破寒冬的喜气，在这寂静的午后，悠悠地传出去很远。
年，真的要来了。