阿健带领的东北探索队，是最后一支返回的队伍。他们离开的时间最长，深入丘陵最远，当那艘熟悉的改装快艇拖着疲惫的身姿，载着满身风尘、脸上却带着发现者特有光彩的队员们靠岸时，方舟据点的码头上再次挤满了迎接的人群。
“情况怎么样？”林澈没有多废话，直接看向阿健。
“林队，煤矿那边，我们做了初步估算。”阿健的声音带着长途跋涉后的沙哑，但清晰有力，“露头的那片，东西向大概有一百多米，厚度看着有两三米，往下可能更深。品相不算顶好，矸石多，但肯定是能烧的煤。我们按老山头的指点，找到了可能相对好开采的几个点，做了标记。另外，在更东北边，大概离煤矿又走了两天的路程，有重大发现。”
所有人都竖起了耳朵。
“那里地势变低，有条大河，应该是原来地图上那条清水河的主干道，现在水面还是很宽。”阿健接过旁边人递过来的水囊，灌了一大口，继续说道，“我们在河对岸，远远看到了一片聚居地。规模不小，沿着河岸建了不少木头和石头房子，能看到炊烟，还有一个挺像样的简易码头，停着不少船，有渔船，也有稍大点的运输船。他们好像在河里打渔，也在打捞洪水冲下来的各种东西。”
码头，船只，沿河而建的聚居地这明显是一个有相当组织度、以水上活动为主的幸存者势力！
“你们接触了？”老周立刻问，眼神锐利。
“没有。”阿健摇头，“我们隔河观察，距离很远，用望远镜看的。但他们很警觉，我们可能暴露了。没多久，他们码头那边就驶出来一艘小船，船速挺快，朝我们这边过来了。我们当时在河东岸的树林里，看他们过来，就主动后撤了一段距离。那艘小船也没过河，就在河心附近跟着我们，跟了大概小半天，看我们一直往南走，没有靠近他们营地的意思，后来就掉头回去了。全程没有喊话，也没有攻击动作。”
“船上有标记吗？人看起来怎么样？”林澈追问。
“船身上，好像用白漆画着个什么图案，太远了看不清，大概像个鱼的形状？”阿健努力回忆，“船上的人穿着打扮还算整齐，不像水鬼帮那么破烂，但也看不出多富裕。手里有武器，像是鱼叉和弩，但没有表现出明显的敌意。感觉更像是在巡逻和警戒。”
一个以河为生、有一定规模、保持警戒但未主动攻击的沿河聚居地
林澈脑海中，迅速将之前得到的信息碎片拼接起来。水鬼帮俘虏提过，在更上游、靠近大河的地方，有个“河岸镇”，不太好惹，他们一般不去招惹。“芦苇荡”的老苇头也曾提过，从更北方顺着大河漂下来的人，偶尔说起过“河岸”的人，靠水吃水，还算讲规矩。
难道，阿健看到的，就是这个“河岸镇”？
“位置呢？离咱们这里多远？水路好走吗？”赵大山更关心实际距离。
“从煤矿那边继续往东北，顺着一道洪水冲出的沟壑走，大概一天半的陆路，就能到我们看见的那段河边。如果从咱们这儿直接走水路，沿着清水河的支流（就是咱们去新垦区那条水路的上游）一直往东北方向走，绕过那片丘陵，估计得三四天水路。水情现在还不清楚，有些地方可能有浅滩或者堵塞。”阿健指了指墙上挂着的、正在被“老山头”不断修正填充的地图。
三四天水路，说远不远，说近不近。对于一个拥有船只、显然熟悉水性的沿河势力来说，这个距离足以构成潜在的影响，甚至威胁。
会议室里陷入了短暂的沉默。多了一个邻居，而且是一个看起来实力不弱、情况不明的邻居。这意味着什么？是潜在的贸易伙伴，还是未来的竞争对手，甚至是敌人？
“林队，这个‘河岸镇’，咱们得搞清楚。”老周沉声道，“他们在上游，有船，熟悉水路。要是敌对的，顺流而下就能威胁咱们的新垦区和水路。要是能交好，说不定能换来鱼获、船只，或者别的咱们缺的东西。”
“我同意老周的看法。”李爱国推了推眼镜，“但不能贸然接触。我们对他们一无所知。阿健他们看到的，可能只是表象。需要更主动、但更谨慎的侦察，或者说，接触。”
“主动接触？”王娟有些担忧，“派谁去？万一”
“正因为有风险，才要主动。”林澈站起身，走到地图前，手指点着“河岸镇”的大致方位，“被动等待，只会让猜忌加深。他们发现了阿健的探索队，现在肯定也在琢磨我们是何方神圣。与其让他们猜，不如我们主动递个话过去，表明身份，释放善意，试探一下他们的态度。”
“怎么递话？派谁去？”
“派一支小型外交队。”林澈已经有了腹案，“人数不要多，五六个人足够。人选要精，一个沉稳的老队员带队，必须熟悉水上航行和交涉。再带上一两个新人，最好是像石头那样，熟悉水性、表现过硬、脑子灵活的，让他们也见识见识外面的世界。队伍里要有懂点医术的，万一对方有伤病，可以展示我们的善意和能力。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“带什么去？空手可不行。”赵大山问。
“带特产，咱们现在能拿得出手的、对方可能需要的。”林澈思忖道，“工具，咱们铁匠铺打出来的那些结实耐用的铁锹、斧头、柴刀，挑几样好的。药品，从‘芦苇荡’带回的草药里，挑一些对方在河边可能用得上的，比如驱蚊防虫、治疗常见水边皮癣的，包一点。再带一点咱们自己做的、能长期保存的鱼干或者肉干，表示诚意。东西不在多，在精，在实用，要让他们看到我们的手艺和诚意。”
“那万一他们不怀好意，扣下人，或者动手呢？”老周最担心这个。
“所以外交队要带足自卫的武器，弩箭、短刀，但不能带太多，以免引起过度警惕。行船要快，要灵活，一旦发现苗头不对，立刻掉头撤回，不要有任何犹豫。同时，我们会派另一支精干小队，携带快船和强弩，在一天水程的距离外，秘密跟随，作为接应和威慑。一旦外交队发出遇险信号，接应队要能迅速赶到。”
林澈的考虑周全，既展现了主动接触的魄力，也做了最坏的打算和充分的应急预案。
“我去吧，林队。”一个声音响起，是刚刚回来的阿健，“那边我熟悉，队伍也是我带过去的，我再去一趟，合适。”
“不，你刚回来，需要休整，而且探索队需要你总结更多细节。”林澈摇头，目光扫过众人，最后落在老队员“铁岩”身上，“铁岩，这次外交任务，你来带队。你经验丰富，处事稳重，这次的粮库事件处理得也不错。队员你自己挑，我给你两天时间准备。老山头那边，你要多请教，把路线和水文情况摸得更清楚些。”
铁岩站起身，郑重地点了点头：“是，林队，保证完成任务。”
“好。其他人，各自准备。铁岩的外交队，代表的是我们方舟据点的脸面和诚意。家里这边，加快新垦区开垦和煤矿的前期准备，加强水面和陆上巡逻，尤其是东北方向。我们既要伸出友谊的手，也要握紧自卫的拳头。”
命令下达，方舟再次忙碌起来。铁岩开始精心挑选队员，除了自己，他选了墩子（力大沉稳，能撑船能打架），带了石头（新人代表，熟悉水性，脑子活），还从医疗队要了个手脚麻利、懂点草药包扎的年轻姑娘“小禾”，再加上一个操船技术好、话不多的老队员“船老大”，正好五人。
准备的礼物也精挑细选：两把新打的、淬火良好的开山斧，三把厚实锋利的柴刀，一小包用油纸仔细包好的驱虫草药粉和止血消炎的草药膏，外加二十条用盐仔细腌过、晒得硬邦邦的变异鱼干。东西不多，但每一样都实用，代表了方舟目前的手艺和生存状态。
接应队由老周亲自挑选，全是防卫队的精锐，乘坐速度最快的改装快艇，携带强弩和少量燃烧瓶，提前出发，在预定水域隐蔽待机。
第三天清晨，薄雾笼罩水面。铁岩带领的五人外交小队，登上那艘修复的柴油快艇（为了显示一定实力，也为了速度）。船老大检查了机器，石头和墩子将礼物和少量给养搬上船，小禾背着自己的小药箱，神情紧张又兴奋。
码头上，林澈、老周等人前来送行。
“记住，安全第一，任务第二。多看，多听，少说。表明我们的身份和善意即可，不要轻易许诺，也不要打探对方核心机密。如果对方愿意谈，约定下次接触的时间和方式。如果情况不对，立刻发信号，撤！”林澈最后叮嘱。
“明白！”铁岩肃然敬礼。
柴油机发出低吼，快艇缓缓驶离码头，劈开平静的水面，向着东北方向，那片未知的、被标记为“河岸镇”的水域驶去。很快，船影就消失在渐浓的晨雾和蜿蜒的水道之中。
码头上，众人久久伫立。这次主动的外交接触，是方舟成立以来，第一次有组织地尝试与一个规模相当的、陌生的外部势力建立联系。结果如何，将直接影响方舟未来的外部环境和生存策略。
是开启贸易、获得盟友的契机，还是揭开新一轮冲突的序幕？
所有人的心，都随着那艘远去的快艇，提了起来。
（本章完）