柴油快艇沿着“老山头”指点的水路，在复杂多变的洪水后河道中穿行了三天。水情确实比预想的复杂，有些地方水流湍急，有些地方则被倒伏的树木和垃圾堵塞，需要小心绕行甚至短暂上岸清理。但沿途的景象，也显示出这片水域的生机——水鸟多了起来，鱼群不时跃出水面，岸边被洪水冲刷过的土地上，野草和灌木开始疯长，甚至能看到一些小动物活动的痕迹。
第四天下午，按照估算，应该接近“河岸镇”所在的水域了。铁岩命令放慢船速，提高警戒。果然，在绕过一道长满芦苇的河湾后，前方的水面变得开阔，对岸的地势明显隆起，形成一片较高的河岸台地。
台地上，依着地形，密密麻麻地建着许多房屋。大多是木头搭建的，有些看起来干脆就是用半沉的旧船改造的，屋顶铺着厚厚的芦苇和防水布。几道简陋的木制栈桥从岸边伸入水中，上面拴着大大小小数十艘船只，有简陋的舢板，也有稍大些、看起来能出远些的渔船，甚至还能看到一两艘带简易桅杆和风帆的较大船只。此刻正值傍晚，许多屋顶飘起袅袅炊烟，隐约能听到人声、狗吠和修补船只的敲打声。
规模确实不小，粗看下来，房屋不下七八十间，人口恐怕真有两三百。镇子外围，能看到用削尖的木桩和废旧船板、汽车外壳拼凑而成的简易围墙和了望塔，塔上有人影晃动。
“看！有船过来了！”负责了望的石头低声道。
只见三艘速度颇快的窄长渔船，从镇子方向的河道岔口驶出，呈品字形，不偏不倚地朝着他们的快艇迎头而来。船上各有三四个人，手持鱼叉和简易的弓，远远地就挥手示意，动作带着明显的警告和戒备意味。
“减速，停船，表明身份！”铁岩沉稳下令。船老大关闭了柴油机，快艇依靠惯性缓缓滑行。铁岩走到船头，摘下头盔，向对方举起双手，示意没有武器在手，然后用尽量清晰的嗓音喊道：“我们是南边‘方舟据点’的人！带着和平的意愿和礼物，来拜访‘河岸镇’的朋友！没有恶意！”
对面的渔船在距离几十米外停下，船上的人交头接耳一番。萝拉晓税 首发过了一会儿，一个头戴破旧草帽、肤色黝黑、眼神锐利的中年汉子站在中间那艘渔船船头，用同样洪亮的声音回应：“方舟据点？没听说过！你们来干什么？带这么多人和船？”
“我们刚刚在洪水中站稳脚跟，听说了上游有‘河岸镇’的朋友，特意前来结识，看看有没有互通有无的可能！”铁岩不卑不亢地回答，“我们只有五个人，带了些自己做的工具和药品作为见面礼！”
对方又嘀咕了一阵，那中年汉子喊道：“可以靠岸！但武器必须交出来，暂时由我们保管！只能过来三个人，进镇子！其他人留在船上，不得靠近！”
条件苛刻，但在预料之中。铁岩回头看了一眼队员们，点点头：“可以！我们遵守你们的规矩！”
快艇缓缓靠向对方指定的、一处位于镇子外围的简陋栈桥。靠岸后，墩子、石头、船老大和小禾留在船上，铁岩、石头（作为新人代表和通译，因为他更熟悉这一带口音），以及小禾（作为医疗人员展示善意），三人下船。他们主动将随身的弩箭和短刀解下，放在船头甲板上。对方派了两个人上船检查，确认没有其他武器后，将武器收走，态度稍缓。
“跟我来。”那中年汉子打量了铁岩三人几眼，转身带路。另外几艘渔船则在周围水域缓缓巡弋，保持监视。
走进“河岸镇”，一股混杂着鱼腥、烟火和水汽的生活气息扑面而来。地面是夯实的泥土，还算平整，但到处是水渍和鱼鳞。房屋低矮拥挤，但看得出经常修补维护。街上行人不少，男女老少都有，大多穿着用鱼皮、粗布甚至塑料布拼接的衣服，脸上带着劳作后的风霜，看到铁岩这三个陌生人，都投来好奇、警惕、或淡漠的目光。孩子们在巷子里追逐，女人们在水边清洗衣物或处理渔获。整个镇子虽然简陋，但运转有序，显示出一种顽强的生存活力。
中年汉子将他们带到镇子中心一处稍大、用旧船板加固过的木屋前。屋里已经坐了四五个人，有男有女，看起来是镇子里的头面人物。为首的是一个同样皮肤黝黑、脸上皱纹如刀刻、但眼睛明亮有神的老人，他坐在一张用树根雕成的粗糙椅子上，手里拿着一根长长的旱烟杆。
“这是我们镇长，老鱼头。”带路的中年汉子介绍。
“鱼头叔，你好。我们是下游‘方舟据点’的，我叫铁岩，这是石头，小禾。”铁岩按照事先想好的称呼，主动开口，语气恭敬。
老鱼头“吧嗒”抽了口烟，烟雾缭绕中，目光在三人身上扫过，尤其在背着药箱、显得有些紧张的小禾身上多停留了一瞬。“坐。方舟据点没听过。洪水后新起的？”
“是，也不全是。”铁岩在对面一个木墩上坐下，尽量放松身体，“我们原来在黑石峪，洪水后合拢了不少幸存者，前些日子刚改名叫方舟据点。就在下游大概三四天水路的地方，靠着清水河一条支流。”
“黑石峪有点印象，听说以前是伙硬茬子。”老鱼头点点头，不置可否，“你们这趟来，想干什么？真就是串门？”
“串门，也想看看有没有能互相帮衬的地方。”铁岩示意石头将带来的礼物拿过来——用粗布包着的斧头、柴刀，和几个小油纸包。“这是我们自己打的一点工具，还有配的一些草药，驱虫的，治点小伤小病的。不成敬意，算是见面礼。”
老鱼头示意旁边一个年轻人接过，打开粗布。看到那几把闪着暗哑金属光泽、做工扎实的斧头和柴刀，屋里几个人眼睛都亮了一下。又打开油纸包，嗅了嗅那些研磨好的药粉和药膏，老鱼头脸上露出一丝不易察觉的满意。
“手艺不错。”他点点头，将烟杆在鞋底磕了磕，“斧头、柴刀，我们需要。药，更是缺。你们想要什么？”
“我们刚遭了灾，缺吃的，尤其是肉食。也缺一些水边用得着的东西，比如防水的胶、结实的绳子。另外”铁岩顿了顿，“我们对这附近的水路和情况不熟，如果有能分享的消息，比如哪里危险，哪里有别的势力，也感激不尽。”
“鱼，我们有。晒的鱼干，腌的鱼，管够。防水鱼胶，是我们用鱼鳔和树胶熬的，水里泡不烂。绳子也有，水藤编的，麻搓的，都有。”老鱼头很干脆，“消息看你们想知道什么。这大河上下，除了我们河岸镇，还有几伙人。离你们最近的，是盘踞在上游沉船区的那帮水耗子，自称‘水鬼帮’，凶得很，抢人抢粮，你们要小心。”
果然是他们！铁岩和石头交换了一个眼色。
“再往东，离河远点，靠近旧矿区那边，有一伙人占了片废工厂，自封‘铁锈带营地’。”老鱼头语气里带着一丝不屑和警惕，“那帮人不好打交道，排外，好斗，喜欢摆弄些铁家伙，据说还藏着点旧枪炮。我们一般不往那边去，他们也不怎么到河边来。井水不犯河水，但也别指望他们帮忙。”
铁锈带营地？又是一个新名字，听起来就不好惹，而且可能有火器！这情报至关重要。
双方你来我往，谈了小半天。最终达成初步贸易意向：用方舟的五把斧头、三把柴刀，外加两包消炎药粉、一包驱虫药粉，交换河岸镇的五百斤鱼干、两百斤腌鱼、二十罐防水鱼胶，以及十捆水藤绳。另外，老鱼头答应，以后可以定期用鱼获交换工具、药品和方舟可能产出的其他东西（比如粮食）。关于“水鬼帮”和“铁锈带营地”的情报，作为这次友好接触的额外赠予。
“第一次交易，我们信你们。东西，明天一早交割。”老鱼头最后说道，“以后要想再来，提前派条小船打个招呼。这世道，小心点好。”
“一定！多谢鱼头叔！”铁岩真心道谢。这次接触，对方虽然警惕，但讲规矩，有底线，是目前遇到的最有可能发展为稳定贸易伙伴，甚至潜在盟友的势力。
当天晚上，铁岩三人被安排在镇子边缘一间空木屋休息，外面有人“守卫”。第二天一早，交割顺利完成。河岸镇的人很守信用，鱼干、腌鱼、鱼胶、绳索，分量足，品质也都不错。铁岩他们也如数交付了工具和药品。
在无数或好奇或复杂的目光注视下，铁岩小队登上快艇，取回武器，缓缓驶离了河岸镇的码头。老鱼头带着几个人站在栈桥上，默默目送他们离开。
直到快艇驶出足够远，一直紧绷着神经的队员们才彻底松了口气，随即被巨大的喜悦淹没。
“成了！真成了！”石头兴奋地挥了挥拳头，“鱼！这么多鱼！还有胶和绳子！太好了！”
“那个老鱼头，是个明白人。”铁岩也露出了笑容，“这趟没白来。不但换到了急需的东西，还拿到了重要情报。水鬼帮咱们知道，那个‘铁锈带营地’得立刻报告林队！”
快艇开足马力，沿着来路返回。每个人心中都充满了收获的喜悦和对未来的期待。与河岸镇的初次接触，如同在这黑暗的末世水面上，点亮了一盏微弱的、但切实存在的渔火。它意味着，除了你死我活的厮杀和艰难的独自求生，幸存者之间，也可能存在互通有无、各取所需的可能。
只是，在返航的途中，铁岩望着东面那逐渐隐入丘陵背后的方向，心中反复咀嚼着“铁锈带营地”这个名字。一个排外、好斗、可能拥有火器的邻居这盏刚刚点亮的渔火旁，似乎也投下了一道新的、不祥的阴影。
（本章完）