岩洞入口那几枚几乎被落叶掩埋、却边缘清晰的脚印，像无声的警钟，瞬间将江辰三人的神经再度绷紧。
有人来过，而且时间很近，在这片人迹罕至的原始雨林深处，任何一个陌生的痕迹都意味着潜在的危险。
阿里示意绝对安静，他像幽灵般滑入洞口阴影处，鼻子微微抽动，捕捉着空气中残留的气味信息。片刻后，他退回，打出手语：“一个人。气味……陌生。有草药味。离开不久。洞内……安全。”
不是“影”？陌生的气味，带着草药味？会是其他独行的幸存者吗？还是某个他们未知的选手？
“先进洞，小心检查。”江辰低声道。此刻天色已晚，贸然在危险的夜间雨林中另寻宿营点风险更大。
三人呈战斗队形，小心翼翼地进入岩洞。洞内空间不大，干燥通风，地面是坚实的岩石，没有野兽巢穴的痕迹。角落里有一些散落的干草，似乎是临时休息过的迹象，但没有生火的痕迹，也没有留下任何物品。空气中确实残留着一丝淡淡的、混合着某种不知名草药的清苦气味。
“看来只是路过歇脚。”李琮稍稍松了口气，但警惕未减。
阿里在洞口和洞内仔细检查，确认没有陷阱或隐蔽的标记后，三人才决定在此过夜。他们不敢生火，用冷食和净水补充体力，轮流在洞口值守。
这一夜并不平静。洞外，雨林的夜格外喧嚣，各种怪异的叫声此起彼伏。
临近午夜时，一阵低沉而有力的、类似重物拖行的摩擦声由远及近，伴随着某种大型动物粗重的喘息声，从洞外不远处的林中传来，持续了足有十几分钟才渐渐远去，让守夜的江辰惊出一身冷汗。根据地图标注和声音判断，很可能是出来觅食的美洲豹或大型野猪。
第二天清晨，天色微亮，三人迅速离开岩洞，继续向东北山区进发。根据地图和“影”石片的提示，他们的目标是在两天内抵达那片标记着“x”的山峰区域。
接下来的路途，愈发深入雨林腹地，环境也变得更加原始和险恶。参天古木遮天蔽日，林下光线昏暗，空气中湿度极大，闷热得让人喘不过气。
各种奇形怪状的菌类和寄生植物遍布树干和地面，色彩艳丽却往往暗藏剧毒。他们必须时刻警惕脚下，防止踩到毒蛇或掉入被落叶掩盖的坑洞。阿里凭借地图和超凡的直觉，带领队伍艰难前行，时而需要挥刀砍断挡路的藤蔓，时而要攀爬湿滑的岩壁。
中午时分，他们在一处小溪边短暂休整取水。突然，阿里猛地停下灌水的动作，耳朵竖起，示意安静。一阵极其微弱、但绝不属于自然声响的金属摩擦声，顺着风向隐约传来。
“那边！”阿里指向溪流上游方向，一片植被异常茂密的洼地。
三人立刻隐蔽，江辰放出“蜂鸟”无人机，悄无声息地升空侦察。
无人机传回的画面，让三人倒吸一口冷气！
只见洼地中央，一片狼藉！两顶破烂的帐篷被撕碎，物品散落一地，地面有大量拖拽和搏斗的痕迹，以及……已经发黑凝固的大片血迹！
更令人心悸的是，在几棵树的树干上，有着清晰的、深深的爪痕——那不是人类能留下的痕迹，爪印巨大，间距很宽，带着撕裂树皮的力量感！
是猛兽袭击！而且是非常大型的猛兽！
“是地图上标记的那个高危区域！”李琮脸色发白，指着地图上一个红色的骷髅头标记，位置正好吻合。
江辰操控无人机降低高度，仔细扫描。血迹已经干涸，现场没有尸体，但散落的物品中，有破损的背包、断裂的弓、以及……一个被踩扁的、印着某种狐狸头像徽章的金属水壶。
“这个标志……”江辰瞳孔一缩：“是‘灰狐’！那个独行侠！”
积分排名第三的“灰狐”！他竟然在这里遭遇了不测？是被什么怪物袭击了？看这现场痕迹，战斗极其惨烈，而且“灰狐”很可能凶多吉少！
“小心！那东西可能还在附近！”阿里低声警告，眼神锐利地扫视着四周阴暗的丛林。能干掉“灰狐”这种级别高手的猛兽，绝对极度危险！
三人不敢久留，迅速收起无人机，改变路线，远远绕开这片死亡洼地。但“灰狐”可能陨落的消息，像一块巨石压在心头。连顶级独行侠都难以抵挡雨林中的未知危险，他们必须更加小心。
下午的行程，三人更加谨慎，速度也慢了下来。傍晚时分，他们按照地图指引，抵达了一处位于半山腰的、有山洞和水源的相对安全点，准备过夜。
就在他们即将进入山洞时，走在前面的阿里再次猛地停下，举起拳头！他示意前方有情况！
江辰和李琮立刻隐蔽。只见山洞口的空地上，赫然用树枝摆着一个巨大的、指向山区更深处的箭头标志！
箭头旁边，放着一样东西——正是“灰狐”那个标志性的、印有狐狸头像的金属水壶！水壶被洗得很干净，下面压着一片新鲜的树皮。
树皮上用木炭画着一个简单的图案：一个圆圈，里面点了一个点，和“影”石片上的标记一模一样！图案下面，写着一行小字：
“前路有‘收割者’布网。‘影’留。”
“影”！他又出现了！而且他不仅知道他们的行踪，还知道“灰狐”的下落（至少找到了他的水壶），甚至提前警告他们前方的危险——“收割者”小队（积分排名第四的强队）在设伏！
他是怎么做到的？他一直在暗中跟踪他们？还是他有某种不为人知的信息网络？
“这水壶……是警告？还是……‘影’干掉了‘灰狐’？”李琮的声音带着难以置信的惊骇。
江辰拿起水壶，触手冰凉。他无法判断。“影”的意图越来越难以揣测。他似乎在帮他们避开危险，但又始终不现身，每次出现都伴随着更大的谜团和更强烈的压迫感。
“前路有埋伏……我们还去吗？”李琮看向江辰。
江辰看着地上那个指向深山、充满不祥预感的箭头，又看了看手中“灰狐”的遗物和“影”的警告，心中天人交战。“收割者”小队是着名的伏击专家，以残忍和高效着称。硬闯他们的陷阱，无疑是送死。
但“影”指引的方向，那个标记“x”的山峰，又藏着什么？是更大的危险，还是……打破僵局的关键？
“我们不能按原计划直接前进了。”江辰最终做出决定：“‘影’的警告宁可信其有。我们绕路！从西侧山脊爬过去，虽然难走，但可能避开埋伏。同时，加强侦察，看看能不能摸清‘收割者’的布防情况。”
阿里点头同意，立刻开始研究地图，寻找新的迂回路线。
夜色再次降临，山洞内一片漆黑。三人围着那个狐狸水壶和树皮警告，沉默不语。“灰狐”的疑似陨落和“影”的神出鬼没，让这次东北山区之行蒙上了浓重的阴影。
他们感觉自己就像棋盘上的棋子，被一只看不见的手拨弄着，一步步走向未知的深渊。而那只手，究竟是善意，还是恶意？