“哭泣岩”洞穴内的温热硫磺气息，如同一个短暂而虚幻的梦境，无法驱散弥漫在幸存者心头的刺骨寒意。
江辰、李琮和腿部伤势恶化的卡洛斯，在经历了“石林迷宫”与“灰狐”的惊魂对峙和未知“守护者”的恐怖威慑后，带着满身新的创伤和更深沉的迷茫，撤退至雨林深处一个偶然发现的、被千年榕树巨大板状气根层层包裹形成的天然堡垒。
树洞内部空间狭小潮湿，弥漫着腐木和泥土的气息，但暂时提供了喘息之机。
精疲力尽的三个人，分享着最后几颗酸涩的野果和用阔叶收集的浑浊雨水，沉默像实体般压在每个人心头。
阿里的生死未卜，“影”的下落不明，至关重要的硬盘得而复失、落入绝地，这三重阴影如同三座大山，几乎要将他们残存的意志压垮。
卡洛斯的腿伤在潮湿环境下发炎红肿，每一次移动都让他额头渗出冷汗，咬牙硬撑。
“我们……现在到底该怎么办？”李琮的声音嘶哑不堪，他手臂上被“灰狐”匕首划开的伤口虽经简单处理，依旧火辣辣地疼，但更痛的是对前路彻底的茫然和无助感。
江辰背靠着冰冷潮湿的树根墙壁，闭着眼睛，看似在休息，大脑却在超负荷运转，将所有碎片信息进行拼图。
他反复咀嚼着“灰狐”丢弃硬盘前那混合着疯狂、绝望与一丝诡异解脱的眼神，更无法忘记洞穴深处那令人灵魂战栗的非人嗡鸣和摩擦声。
硬盘坠入了“石林迷宫”深处，那里显然盘踞着连节目组都深深忌惮的未知存在，硬闯无异于自取灭亡。而“影”和阿里……他强迫自己停止这个方向的思考，那只会带来更深的无力感。
“等。”江辰终于睁开眼，目光穿透树根缝隙，投向外面被浓稠夜幕和雨林交响曲笼罩的无边黑暗：“我们在等一个变数。一个必须出现的变数。”
“变数？”卡洛斯停下擦拭砍刀的动作，眉头紧锁，因疼痛而扭曲的脸上写满不解：“等节目组的‘清道夫’像犁地一样把这片区域翻过来，把我们当老鼠一样揪出来吗？我的腿撑不了太久了！”
“不，”江辰摇头，拿出那个电量早已耗尽的平板电脑，屏幕漆黑如墨，仿佛是他们命运的写照：“别忘了‘沉默高地’。我们冒死发送了数据。哪怕只成功传输了百分之六十，哪怕只是残缺不全的信息碎片……那也是我们投向外部死寂湖面的一颗石子。它在某个我们看不见的地方，一定正在激起涟漪。我们现在要等的，就是这涟漪反馈回来的、哪怕最微弱的动静和证据。”
仿佛是为了印证他的话，就在他话音刚落的瞬间，那台沉寂的平板屏幕，突然极其微弱地闪烁了一下！
一丝几乎难以察觉的亮光闪过，随即出现了一行断断续续、扭曲变形、仿佛随时会湮灭在电路噪音中的乱码字符！
是“影”改装的那个简陋接收器，在极限距离下，捕捉到了来自外界的一丝极其微弱、加密等级不高的泄露信号！
江辰心脏猛地一缩，立刻扑过去，手指因激动和紧张而微微颤抖，快速连接上仅存一点电量的备用电池，尝试操作。
李琮和卡洛斯也屏住呼吸，紧张地围拢过来。树洞内空气凝固，只剩下三人粗重的呼吸声和雨林背景的嘈杂。经过几分钟艰难的信号稳定、破译和拼凑，几段残缺不全却意义重大的信息碎片，终于艰难地浮现在屏幕上：
……日内瓦……国际新闻自由组织（ipfo）……官方渠道……确认收到……来自亚马逊雨林……匿名信源……代号‘普罗米修斯’……部分证据材料……涉及严重指控……
……英国上议院……哈里斯爵士……名下离岸账户……异常资金流动……与……‘全球极限求生’节目……关联……面临……跨国调查……可能启动……
……网络暗网及部分社交媒体平台……出现……数据碎片泄露……包括……赌注记录……选手非人道监控……引发……小范围……舆论关注与质疑……
……警告：信号源区域……标记为……最高威胁……‘焦土协议’（srched earth）……已确认激活……建议……所有单位……极端谨慎……非……必要不介入……
信息如同风中残烛，短暂闪现后，屏幕彻底漆黑，备用电池的最后一丝电量耗尽。
树洞内陷入了死一般的寂静，只有雨水滴落在树叶上的声音格外清晰。
几秒钟后，李琮猛地抓住江辰的手臂，指甲几乎嵌进肉里，声音因极度的激动和难以置信而变调嘶哑：“辰哥！成了！至少……有一部分泄露出去了！外面……外面有人知道了！哈里斯那老家伙被盯上了！”
卡洛斯的独眼中也爆发出难以置信的光芒，那是对绝望深渊中突然瞥见一丝微光的本能反应，但随即被更深的、源自老兵直觉的忧虑取代：“但‘焦土协议’……这名字听起来就他妈的很不妙！那是什么鬼东西？”
“‘焦土’……”江辰喃喃道，回忆起在“鹰巢”数据中惊鸿一瞥看到的最高清除方案描述，一股透骨的寒意从脊椎直冲头顶：“是他们最后的疯狂。不再是抓捕或淘汰，而是……彻底毁灭。抹去一切痕迹，物理上清除所有知情者，包括可能存在的证据。
这意味着，接下来追捕我们的，将不再是‘清道夫’小队，而是……更彻底、更无情的东西。可能是无差别轰炸，可能是……那些基因怪物倾巢而出。”
希望与绝望如同两条冰冷的毒蛇，瞬间紧紧缠绕住他们的心脏。数据泄露如同在铜墙铁壁上凿开了一丝缝隙，带来了被外界知晓的微弱曙光，但这道曙光也如同最明亮的信号弹，彻底激怒了隐藏幕后的巨兽，招致了最极端、最迅猛的毁灭性反扑。
“我们必须立刻离开这里！马上！”卡洛斯因恐惧和急切，声音都尖锐了起来：“这棵树洞再隐蔽也挡不住轰炸！节目组会像用篦子梳头一样把这片雨林每一寸土地都翻过来！”
“不，”江辰却强迫自己冷静下来，他指着信息碎片中的几个关键词：“‘网络泄露’、‘社交媒体关注’……这意味着事情可能已经出现了变量，开始脱离节目组的完全掌控。
舆论正在发酵，哪怕现在还很微弱。哈里斯爵士现在最想做的，可能不仅仅是杀我们灭口那么简单了，他更要……紧急公关，控制叙事，甚至……必须在舆论彻底引爆前，销毁所有可能存在的物理证据，尤其是那个备份硬盘！那里面有‘奥林匹斯计划’的完整核心，是能把他送上国际法庭的铁证！”
他的目光再次投向“石林迷宫”的方向，眼神锐利如刀：“‘灰狐’把硬盘扔进了那里。那里有连节目组都害怕的‘东西’。现在，在‘焦土协议’的最高指令下，节目组会不惜一切代价闯入那里，要么夺回硬盘，要么确保它被那里的‘东西’彻底毁灭，永不见天日。但问题是，那里面的‘守护者’，会任由他们为所欲为吗？”
李琮倒吸一口凉气，瞬间明白了江辰的想法：“辰哥，你是想……驱虎吞狼？”
“鹬蚌相争，渔翁得利。”江辰眼中闪烁着孤注一掷的疯狂光芒：“凭我们三个，没能力从那个未知怪物手里拿回硬盘，更没能力正面对抗‘焦土协议’的执行力量。
但如果……如果他们自己打起来呢？如果‘石林迷宫’里那个连节目组都忌惮的‘守护者’，和手持重武器、执行‘焦土协议’的清除部队撞在一起呢？那就是我们唯一的机会！”
这个计划大胆、疯狂，成功率渺茫到近乎幻想。试图在两股都能轻易碾碎他们的致命力量之间火中取栗，任何一点差错都会让他们瞬间灰飞烟灭。
“这太冒险了！简直是自杀！”卡洛斯低吼：“我们很可能在他们发现彼此之前，就先被任何一方的外围警戒踩死了！”
“留在这里，或者盲目逃窜，同样是等死。‘焦土协议’下，没有安全区。”江辰站起身，语气斩钉截铁，不容置疑：“这是我们唯一能主动创造的‘变数’。我们必须靠近‘石林迷宫’，在外围寻找最佳观察点，等待时机。就像猎人布置陷阱，需要的是耐心和精准的判断。”
仿佛是为了给他们的决定加上最残酷的注脚，就在这时，远处夜空中，传来一阵不同于以往任何型号的、低沉有力且数量众多的直升机轰鸣声，由远及近，如同死神的编队！
紧接着，更远处的地平线方向，隐约传来了几声沉闷的、绝非自然声响的、类似重型机械臂作业或大型爆破物准备的巨响！甚至连他们脚下的地面，都传来了极其轻微的震动感！
“‘焦土协议’……开始了。”江辰脸色凝重如铁，吐出的字眼带着血腥味。
没有时间再犹豫和争论了。
三人迅速行动起来，用泥浆涂抹裸露的皮肤掩盖气味，检查所剩无几的武器弹药——两把手枪子弹寥寥，一把砍刀，一把弩箭所剩无几的弩。他们熄灭了树洞内所有可能暴露位置的火星，将最后一点有用的物资分摊携带。
随后，如同三道融入夜色的幽灵，他们再次义无反顾地潜入了危机四伏的雨林，向着那片吞噬了硬盘、栖息着未知恐怖的“石林迷宫”方向，开始了又一次的死亡潜行。
他们不知道的是，就在他们出发后不久，在“哭泣岩”洞穴方向，另一道身影，正拖着高烧疲惫、伤痕累累的身体，凭借着对雨林法则近乎本能的深刻理解和一股不灭的执念，也在朝着相同的方向，进行着更加艰难、更加孤绝的跋涉。
那是“影”。在勉强处理好阿里伤势后，他选择了独自踏上这条最危险的不归路。他必须找到江辰，必须面对“灰狐”和其背后的阴谋，必须为这一切做一个了断。
高烧让他的视线模糊重影，伤口的每一次牵动都带来撕裂般的剧痛，但他的意志，却在绝境中被磨砺得更加冰冷、更加坚定。
三股背负着不同使命、怀揣着不同目标的力量，在这“焦土”降临的前夜，正被无形命运的漩涡，无可抗拒地卷向同一个血腥的暴风眼——诡谲莫测的“石林迷宫”与即将到来的、毁灭一切的“焦土”烈焰。