晨光刚漫过厂区围墙，合格上岗的工人们就已在堆场列队。陈国富领着工具保养组，正逐一检查扳手、螺丝刀，磨得锃亮的金属工具在手里掂着，分量实打实；刘二柱和小柱子跟着技术组，往反应釜底座垫防震橡胶，动作比考核时还谨慎。
余念新刚在安装进度表上签下名字，王昌友就骑着自行车急匆匆赶来，车后座的帆布包被风吹得鼓鼓囊囊。“余主任，出事了！”他跳下车，从包里掏出一张电报，“码头那边来电，咱们等的石棉垫，在芜湖江面遇到了国民党残余势力的骚扰，船被拦在江面上，一时过不来。”
这话像块石头砸进人群，刚热起来的气氛瞬间冷了。刘二柱手里的扳手“哐当”掉在地上：“那咋办？没有石棉垫，管道根本没法密封，总不能让我们干等着吧？”
工人们也跟着议论起来，有人脸上露出焦虑，有人开始抱怨。陈国富皱着眉，捡起扳手递给刘二柱：“别慌，余主任肯定有办法。”
余念新接过电报，上面的字迹被江水打湿了一角，“国民党残部袭扰”几个字格外刺眼。1949年的长江沿线，确实还有不少国民党溃散的士兵，三五成群地躲在芦苇荡里，偶尔会拦截过往船只抢夺物资。
“老彭，你立刻联系军管会，让他们协调沿江巡逻的解放军部队，务必保障运料船的安全。”余念新当机立断，“王昌友，你去给码头发回电报，让他们密切关注船只会合情况，一有消息马上通知我们。”
两人应声而去，余念新转身面对工人：“大家先别急，石棉垫晚到几天，咱们不能闲着。今天上午，所有人分成两组，一组继续清理反应釜内部，把铁锈和灰尘彻底擦干净；另一组跟着老顾头，学习管道接口的打磨技术，等材料一到，咱们就能立刻开工。”
“可这清理的活，昨天不就干完了吗？”有工人嘀咕。
“再干一遍。”余念新语气坚定，“反应釜是核心设备，一点杂质都可能影响后续生产，咱们现在多花点功夫，以后就能少出故障。至于打磨技术，你们别觉得没用，管道接口磨得平不平，直接关系到密封效果，就算有石棉垫，接口不平整也会泄漏。”
工人们不再抱怨，纷纷拿起工具行动起来。陈国富带着几个人钻进反应釜，里面空间狭小，只能弯腰作业，他们用粗布蘸着煤油，一点点擦拭内壁的铁锈，煤油味混着汗水味，呛得人直咳嗽，却没人喊停。
老顾头则在空地上摆开几根废旧管道，手里拿着砂纸和锉刀：“打磨管道接口，得先顺着纹路磨，再逆着磨，最后用手摸，感觉不到凸起才算合格。当年我在芜湖兵工厂，给步枪枪管打磨，比这精细十倍，照样能磨得光滑如新。”
工人们围在旁边，跟着老顾头一步步学。刘二柱学得最认真，手里的锉刀上下翻飞，磨一会儿就停下来用手摸，不满意就接着磨，额头上的汗顺着脸颊往下淌，都顾不上擦。
中午吃饭时，大家都围在临时伙房的大铁锅旁，啃着窝头就着咸菜。王长贵和几个补考的工人也过来了，他们这几天跟着老顾头补课，进步很快。“余主任，要是石棉垫一直到不了，咱们能不能找替代品？”王长贵问。
“不行。”余念新一口回绝，“普通的橡胶垫耐高温不够，油纸垫又不抗压，用了就是拿安全开玩笑。当年我在兵工厂见过，就因为有人图省事，用普通垫片代替耐高温垫片，结果反应釜运行时垫片熔化，蒸汽泄漏，烫伤了三个工人。”
这话让所有人都沉默了，大家都知道安全不是小事，没人再提找替代品的事。
下午刚开工，军管会就传来消息：巡逻部队已经找到运料船，国民党残部已经溃散，但船身被流弹打了几个洞，需要在芜湖码头修补，至少还要三天才能抵达安庆。
“三天？”王昌友急得直跺脚，“专署组织的参观团下周就要来，要是咱们连管道都没装完，这脸可就丢大了。”
“丢面子是小事，安全生产是大事。”余念新冷静地说，“通知下去，这三天咱们重点做设备调试前的准备工作。技术组负责核对反应釜的各项参数，工具组检修所有安装工具，工人组继续练习管道打磨和阀门调试，绝不能浪费时间。”
就在这时，一个年轻工人跑过来，指着厂区门口：“余主任，外面有个老头，说有办法解决密封的问题。”
余念新和老顾头对视一眼，都有些疑惑，跟着工人走到厂区门口。只见一个穿着补丁摞补丁的粗布衣裳的老头，背着一个竹筐，筐里装着些晒干的植物纤维和几块黑色的胶状物。
“你是？”余念新问。
“我叫李老栓，以前在安庆造胰厂干过，专门做密封材料。”老头声音沙哑，“听说你们缺石棉垫，我这有自己配的‘油麻胶’，耐高温、抗压力，以前给长江上的货船修管道，用的都是这东西。”
老顾头皱着眉：“油麻胶？我听说过，但这东西能比得上石棉垫吗？别到时候出问题。”
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“你要是不信，咱们可以当场试验。”李老栓说着，从竹筐里拿出一块油麻胶和一把剪刀，“你们找个耐高温的容器，装上开水，把这胶垫放进去，煮上一个时辰，要是变形了，我扭头就走。”
余念新让工人找来一个铁桶，装满开水，把油麻胶放了进去。大家都围在旁边看着，心里既期待又忐忑。李老栓则坐在一旁，慢悠悠地抽着旱烟，脸上胸有成竹。
一个时辰后，工人把铁桶里的油麻胶捞出来，只见胶垫完好无损，摸起来还是硬实的，没有丝毫变形。老顾头拿起胶垫，凑近闻了闻，又用手掰了掰：“还真行，这胶的硬度和韧性，确实不比石棉垫差。”
李老栓笑了：“这油麻胶是用麻、桐油和橡胶的，我爹就是干这个的，抗战时给新四军的运输船修管道，用的都是这配方，从来没出过事。”
余念新心里一动，新四军的运输船在长江上穿梭，环境比工厂还恶劣，既然能在船上用，说不定真能解决眼前的难题。“李师傅，你这油麻胶，能满足反应釜的密封要求吗？温度能承受得住吗？”
“反应釜的温度再高，也高不过桐油熬制的温度。”李老栓自信地说，“我这胶垫，熬制时的温度比反应釜运行时还高，绝对没问题。而且我这配方，比石棉垫更耐磨，使用寿命更长。”
“那你有多少存货？”余念新问。
“家里还有几十斤，要是不够，我可以组织乡亲们连夜赶制。”李老栓说，“当年新四军急需密封材料，我们全村人熬了三天三夜，赶制出几百斤油麻胶，现在这点量，不算啥。”
余念新和老顾头、王昌友商量了一下，决定先试用李老栓的油麻胶。“李师傅，我们先拿一部分去安装管道，要是好用，我们按市场价收购你的材料，还请你当厂里的技术顾问，指导工人制作油麻胶。”
李老栓一听，激动得站起来：“太好了！我这手艺，终于能派上用场了。新中国成立了，我也想为国家做点贡献，不想让这手艺失传。”
工人们听说有了替代材料，都干劲十足。陈国富带着人，按照李老栓教的方法，把油麻胶切成合适的大小，垫在管道接口处，再用扳手紧固螺丝。李老栓在一旁指导：“螺丝要对角拧，力道要均匀，不能一边紧一边松，不然胶垫受力不均，容易泄漏。”
刘二柱和小柱子学得最快，他们按照李老栓的要求，把管道接口打磨光滑，再垫上油麻胶，拧螺丝时小心翼翼，生怕出一点差错。王长贵也凑过来帮忙，他虽然还没补考，但手艺已经很熟练，干活又稳又快。
就在大家热火朝天安装管道的时候，老彭突然带来一个坏消息：“余主任，军管会侦查到，有几个国民党残部的漏网之鱼，可能混进了安庆城，目标很可能是咱们厂的设备。”
“什么？”余念新心里一沉，“看来他们是不甘心，想搞破坏。”
“军管会已经加派了人手在厂区周围巡逻，但咱们自己也得提高警惕。”老彭说，“我已经安排退伍老兵组成护卫队，白天在厂区巡逻，晚上守在堆场和厂房门口，绝不能让他们得逞。”
余念新点点头：“好，你再通知各班组，干活时多留意周围的情况，发现陌生人立刻报告，不准私自接触。另外，重要设备的图纸和安装手册，都锁进临时办公室的保险柜里，钥匙由你我轮流保管。”
夜色渐浓，厂区里的马灯亮了起来，工人们还在加班加点安装管道。李老栓也没走，跟着工人们一起熬夜，时不时指导大家调整胶垫的位置。陈国富看着已经安装好的管道，心里踏实多了：“有了这油麻胶，再加上咱们的防护，就算有坏人想来搞破坏，也没那么容易。”
余念新站在厂房门口，看着里面忙碌的身影，心里感慨万千。从设备进场到工人培训，再到现在的材料危机和安全隐患，工厂建设的每一步都充满了挑战。但他相信，只要大家齐心协力，严守规矩，就没有克服不了的困难。
“余主任，你看这管道安装得怎么样？”李老栓走过来，指着已经安装好的管道问。
余念新走过去，用手摸了摸管道接口，没有松动，也没有泄漏的痕迹：“很好，李师傅，谢谢你。要不是你，我们还得干等着。”
“不用谢，这是我应该做的。”李老栓说，“以后厂里要是需要，我还能教工人们熬制油麻胶，让大家都学会这手艺，以后就算没有石棉垫，也不怕了。”
余念新点点头，心里有了一个想法：“等工厂稳定下来，我们可以成立一个材料制作组，由你担任组长，专门生产油麻胶，不仅能满足咱们厂的需求，还能供应给其他工厂，为国家节省外汇。”
李老栓一听，更激动了：“好！好！我一定把这手艺毫无保留地教给大家，让更多人受益。”
凌晨时分，第一批管道终于安装完毕。余念新让人打开反应釜的进料口，往里注入少量水，测试管道的密封性。水在管道里流动，没有出现丝毫泄漏，所有人都欢呼起来。
“成功了！”刘二柱激动地跳起来，“我们终于可以继续往下干了！”
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