余念新刚冲出办公室，就看到门口停着矿山派来的马车，车夫裹着厚棉袄，催促道：“余委员，快上车，矿上的水还在涨，再晚些怕巷道底部的矿石都要泡坏了！”他二话不说跳上车，马车在结冰的土路上颠簸前行，往怀宁矿山赶去。
一路颠簸近两个时辰，终于到了矿山。矿长早已在矿洞口等候，脸上沾着泥点，声音急促：“余委员，抽水机是日军留下的老物件，之前修过几次，这次是活塞环磨坏了，水抽不出去，巷道里的积水已经快到膝盖，再涨就淹到采矿面了。”
余念新跟着矿长走进矿洞入口，一股湿冷的寒气扑面而来，脚下的泥地已经汇成了小溪。他蹲下身摸了摸积水，冰凉刺骨，又看了看角落里罢工的抽水机，外壳锈迹斑斑，确实是年头久远的旧设备。
“活塞环的尺寸是多少？”他问。矿长立刻递上一张纸条：“之前记过规格，就是安庆城里没地方配，之前问过，只有芜湖的机器修理厂有同款配件。”
“芜湖太远，等配件运过来，矿洞都得淹了。”余念新摇头，转身对身后的通讯员说，“你立刻回城里，让小钢铁厂按这个尺寸，用高硬度生铁锻打一个临时活塞环，陈技师懂机械，让他亲自盯着做，最多三个时辰必须送过来。”
通讯员领命骑马往回赶，余念新则和矿长商量临时排水办法。矿上只有两台抽水机，一台坏了，另一台功率太小，抽水量赶不上渗水量。“让矿工们用木桶往外舀水，先控制住水位，”余念新说，“再把巷道顶部的渗水滴水处，用水泥袋堵上，减少进水，水泥厂送来的速凝水泥还有库存吧？”
矿长点头：“还有几吨，就是人手不够，大部分矿工都在清理积水，没精力堵渗水点。”余念新当即决定，从附近村庄抽调二十名壮丁，由民兵带队过来帮忙，又让矿长给参与排水的矿工和壮丁多发两成粮票，鼓舞干劲。
矿洞外，矿工和壮丁们排成两队，用木桶接力舀水，积水一桶桶往外倒，形成了一条长长的水线。余念新也加入其中，干了半个时辰，额头上就冒了汗，身上的棉大衣也被溅湿了。一个老矿工劝他：“余委员，你歇会儿，这些粗活我们来就行。”余念新摆摆手：“多一个人多一份力，早把水排完，早恢复开采。”
下午时分，通讯员带着小钢铁厂锻打的活塞环赶了回来。陈技师果然亲自来了，他接过活塞环，先用量具比对了一下尺寸，点头说：“尺寸没问题，就是生铁的韧性差点，凑合用半个月没问题，等行署调拨的新配件到了再换。”
技工们立刻动手更换活塞环，陈技师在一旁指导：“安装的时候要抹点桐油，增加密封性，不然抽不上水。”半个时辰后，抽水机重新启动，轰鸣声响起，浑浊的积水被源源不断地抽出矿洞，巷道里的水位开始慢慢下降。
矿长看着下降的水位，松了口气：“这下好了，明天就能恢复下井采矿。”余念新却没放松：“得派两个人盯着抽水机，一旦出问题立刻处理，另外，让技工把巷道的防渗再加固一遍，融雪天渗水只会越来越多，不能再出纰漏。”
刚把矿山的事安顿好，城里就传来消息，桐城农具厂追加的两百套犁铧订单，需要的钢材量超出了小钢铁厂的现有产能，而且水泥厂的窑炉因为连续运转，又出现了耐火砖松动的情况，张万林急着让余念新协调耐火材料。
余念新让陈技师留在矿山帮忙检查设备，自己则连夜赶回城里。到小钢铁厂时，厂长正对着生产计划表发愁：“现有产能最多只能满足原订单，追加的两百套要是赶在年前交货，必须再开一座小高炉，可厂里的技工不够，而且焦炭也供应不上。”
余念新想起怀宁矿山附近有个小煤窑，之前产的煤虽然品质一般，但可以掺着淮南的焦炭用，当即联系煤窑负责人，让他们加大开采量，优先供应小钢铁厂。“技工的事，从技工培训班抽调十个学员过来，由老技工带着上岗，”余念新说，“再把行署刚调拨的两台旧机床利用起来，提高铁件加工效率，一定能按时交货。”
从钢铁厂出来，余念新又去了水泥厂。窑炉旁，工人们正用耐火泥修补松动的耐火砖，张万林迎上来：“余委员，松动的耐火砖不多，修补完就能继续生产，可淮南的耐火材料还没到，下次再出问题，就没的修了。”
余念新拿出之前和行署的通信记录：“行署已经回话，淮南耐火材料厂的货后天就能到安庆码头，到时候优先给你们厂送过来。另外，陈技师说，用本地的黏土混合石灰，能制成简易耐火泥，虽然不如专业的，但应急够用，你们可以试试。”
张万林眼睛一亮：“这个法子好，本地黏土有的是，明天就让技工们试试。”
第二天一早，怀宁矿山恢复开采，第一批高品位矿石被运出矿洞，送到小钢铁厂。小钢铁厂的新高炉也点火开炉，学员们在老技工的带领下，很快就上手操作，机床的轰鸣声此起彼伏，犁铧铁件的产量稳步提升。
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可新的麻烦又找上门来。沿江工业协作区的物资转运站开工在即，需要大量的钢筋和水泥，而小钢铁厂和水泥厂都在赶订单，暂时抽不出产能供应转运站。转运站负责人找到余念新，急得直跺脚：“余委员，转运站要是年前建不好，开春后的物资运输就会受影响，协作区的规划也得往后拖。”
余念新召集各厂负责人开会，商量出了一个折中方案：小钢铁厂和水泥厂每天各抽出三成产能，供应转运站建设，订单则延长五天交货。桐城农具厂的代表虽然有些不情愿，但在余念新的协调下，还是同意了：“只要能保证质量，晚五天也没关系。”
会议刚结束，军工厂那边又出了状况。修械所长说，整改的第二批机枪，在试射时发现部分枪管的精度不达标，而且厂里的子弹库存不多了，需要小钢铁厂供应一批弹壳用的钢材。
“军分区等着这批机枪加强沿江巡逻，子弹要是不够，机枪就是摆设，”修械所长说，“弹壳钢材得用高纯度的熟铁，小钢铁厂能不能优先供应？”
余念新让小钢铁厂调整生产计划，优先锻打弹壳用的熟铁，同时联系行署，申请调拨一批子弹应急。“枪管精度的问题，让陈技师去看看，他懂机械加工，说不定能找到解决办法。”余念新说。
陈技师赶到军工厂，检查了不合格的枪管，发现是膛线加工时的转速没控制好。“把机床的转速调低两成，再用细锉刀打磨一遍膛线，精度就能达标，”陈技师说，“我给你们画个调整示意图，照着改就行。”
技工们按陈技师的方法调整后，生产的枪管果然精度达标，试射时命中率明显提高。修械所长高兴地说：“这下能按时给军分区交货了。”
十一月初的最后几天，安庆的工业生产和基建都在有条不紊地推进。小钢铁厂的犁铧铁件产量越来越高，第一批订单已经开始装车运往桐城。
水泥厂的耐火泥试验成功，窑炉运转稳定，转运站的水泥供应也跟上了；怀宁矿山的采矿量稳步提升，矿石源源不断地送进各厂；军工厂的第二批机枪整改完毕，顺利交付军分区；城西大桥已经完全通车，车辆和行人往来不绝，成了城乡联系的重要纽带。
转运站的建设也进展顺利，地基已经打好，开始浇筑地面。余念新去工地巡查时，负责人指着图纸说：“按这个进度，年前肯定能完工，到时候安庆、桐城、枞阳、望江的物资都能在这里集中转运，效率能提高一倍。”
余念新看着热火朝天的工地，心里踏实了不少。这些天虽然麻烦不断，但每一个问题都被顺利解决，工业协作区的雏形已经显现，各厂之间的联动越来越顺畅，这让他对未来充满了信心。
可就在这时，矿山的通讯员又匆匆赶来，脸上带着焦急：“余委员，怀宁矿山的小煤窑出了问题，井下塌方，困住了三个矿工，而且煤窑的通风设备坏了，情况危急！”
余念新心里一沉，刚放松下来的神经又绷紧了。小煤窑虽然规模不大，但关系着小钢铁厂的燃料供应，更重要的是，被困的矿工生命攸关。他当即召集民兵和卫生员，带着救援工具赶往小煤窑，同时让通讯员联系军分区，请求派工兵支援——塌方救援需要专业工具，仅凭民兵的力量恐怕不够。
路上，余念新心里盘算着救援方案：先清理塌方的土石，打通救援通道，再修复通风设备，确保井下有足够的氧气。可他也清楚，小煤窑的巷道狭窄，塌方的土石又多，救援难度不小，而且天黑前要是救不出矿工，后果不堪设想。
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