五月廿三，咸阳宫偏殿。嬴政端坐御案后，面前摊着秦科的奏章和蒙恬的军报。殿内除秦科、李斯、蒙恬外，还有新任的少府令张苍——此人精于算学，是秦科举荐接替隗状余党的。
“安息使团，准。”嬴政朱笔一挥，“秦卿为特使，卢修斯为副使，哈桑领三百铁马营精兵护卫。另，命东海郡水师调楼船十艘、海鹘船二十艘，于琅琊港待命，必要时接应。”
“陛下圣明。”秦科躬身，“臣还有一请：使团需携带‘国礼’，除丝绸、瓷器外，可否加上显微镜三台、望远镜五架、改良农具模型一套？此非核心技术，但足显大秦诚意。”
嬴政沉吟：“可。然需加装机关，离秦五百里后自动损毁关键部件，防技术外流。”
“臣已让阿罗设计自毁机构。”秦科道，“另，臣请调公输轨同行，安息多奇巧机关术，或可交流。”
“准。”嬴政看向蒙恬，“北疆如何？”
蒙恬禀报：“匈奴与月氏残部在河西走廊混战，罗马军团前锋已抵葱岭西口，但按兵不动。似在观望安息态度。”他顿了顿，“若安息倒向罗马，东西夹击，我大秦将两面受敌。”
“故此次出使，只许成功。”嬴政目光扫过众人，“李斯，你拟国书，用秦篆、拉丁文、安息文三语。张苍，筹备礼品，务求精美实用。”
众人领命。退出偏殿后，秦科叫住张苍：“张令，格物院新制了一批‘算学玩具’，可否加入国礼清单？”
“玩具？”张苍疑惑。
“比如这个。”秦科从袖中取出个木制魔方——这是他凭记忆让匠人做的简易版，六面六色，“名曰‘转乾坤’，看似孩童玩物，实则蕴含空间变换之理。安息贵族喜新奇，此物或可打开话头。”
张苍接过把玩，几下面露惊色：“这这需极强算力才能复原！妙物！当入国礼！”
秦科微笑。系统刚发布了新任务：
【组建安息使团任务启动】
【需准备：国礼清单、使团人员、行进路线、应急预案】
【特殊要求：展示大秦“科技惠民”理念，非单纯炫耀武力】
【奖励：安息王室情报全卷（含人物关系、政治倾向）】
他需要这份情报，尤其是关于那位“夜枭”的。
五月底，格物院进入紧张筹备。阿罗负责设计礼品的自毁机关——用特制胶粘合关键部件，遇剧烈震动或特定温度（如暴晒）即失效；卢修斯则日夜学习安息语和礼仪，舌头都快打结了；哈桑的铁马营更是忙得脚不沾地：检修车辆、储备油料、训练沙漠驾驶
这日，哈桑顶着一头新剃的短发——他终于受不了那块秃斑，索性全剃了，现在脑袋光溜溜像个青皮葫芦，在阳光下反着光——正在车场测试新改装的“沙漠型铁马”。车子加宽了轮胎，降低了底盘，车顶加了帆布篷防日晒。
“教官！”柱子跑来，“东海郡水师送来一批‘海货’，说是给使团路上加餐！”
“海货？”哈桑跳下车，走到库房。只见地上摆着十几个木桶，打开一看：咸鱼、虾干、海带，还有几桶浑浊的海水。
“海水拿来干啥？又不能喝。”柱子嘀咕。
哈桑却想起秦科前几日吩咐：“若有海水样本，送来我院。”他挥手：“搬一桶去光学实验室，其他的腌起来路上吃。”
实验室里，秦科正对着那桶海水出神。系统奖励的“简易海水淡化原理”在他脑中展开：蒸馏法最直接，但耗燃料；冷冻法效率低；眼下最适合的是太阳能蒸馏。
他让阿罗搬来几块新烧制的平板玻璃和铜盆，在院中搭起简易装置：铜盆盛海水，上盖倾斜的玻璃板，盆底涂黑吸热。阳光透过玻璃加热海水，水蒸气在玻璃内壁冷凝，顺斜坡流进收集槽。
一个时辰后，收集槽里果然有了小半碗淡水！虽然微带咸味，但已可饮用。
“成功了！”阿罗记录数据，“日照越强，产出越快。若在安息沙漠中使用此装置，或许能解决饮水问题。”
秦科却想得更远：若将此技术作为礼物送给安息王室，展示大秦“以技惠民”的理念，比送金银珠宝更打动人心。而且，海水淡化装置的关键在于玻璃板和平板玻璃的密封工艺，这两样大秦已掌握，安息却无——这是隐形的技术壁垒。
“阿罗，改进此装置，做成可折叠便携的样式，用料要精致，外观要华丽。”秦科吩咐，“做五套，作为给安息国王的私人礼物。”
“是！”
六月初三，使团一切就绪。三百人的队伍包括：铁马营精锐两百人、黑冰台暗卫二十人、格物院工匠学者十人、通译医官杂役七十人。车辆五十辆，其中三十辆为改装沙漠车，余为辎重车。
出发前夜，秦科独自在院中检查最后一台显微镜。镜筒下的洋葱细胞依旧清晰，他想，安息的宫廷医师看到此物，会是什么表情？
“总监。”索菲亚走来，递上一卷羊皮纸，“这是卢修斯凭记忆画的安息王庭布局图。他曾随老师游学安息，住过三个月。”
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秦科展开，图上宫殿、花园、卫兵哨位标注详细。“好。另外，你留守格物院，有三件事：一，继续显微镜的改进，争取放大到五百倍；二，督促农学所‘流泪树’的移植，南海郡传来消息，第一批树苗已成活；三，”他压低声音，“监控少府和将作监，罗马人虽受挫，但朝中未必没有其他内应。”
“我明白。”索菲亚点头，“您放心去，咸阳有我。”
秦科看着她，这位罗马女学者已完全融入大秦，眼中再无彷徨。他忽然问：“若在安息遇到你的族人”
“我是秦人。”索菲亚平静道，“罗马于我，已是前尘。”
秦科颔首，不再多言。
翌日黎明，咸阳西门。使团队伍整装待发，嬴政亲至城门送行，赐秦科节杖、虎符，可调动沿途郡县兵马。百官相送，百姓围观，场面盛大。
哈桑骑着改装铁马在前开道，光头在晨光下锃亮，他特意在头皮上抹了防嗮油膏，结果油光过于闪亮，远看像顶了个铜盔。柱子驾车跟在后面，忍笑忍得腹肌疼。
“笑啥？”哈桑回头瞪眼，“老子这叫未雨绸缪！安息那日头，能晒脱皮！”
队伍缓缓西行。秦科坐在头辆马车中，手中把玩着那个魔方。卢修斯坐在对面，紧张地复习安息礼仪：“见国王要抚胸躬身，见王子要要啥来着？”
“见王子只需颔首。”秦科帮他纠正，“放松，你是学者，不是政客。”
车队出了咸阳，驶上通往陇西的官道。秦科掀开车帘，回望渐远的城池。此去安息，路途万里，吉凶未卜。
但他心中无惧。系统在身，人才在侧，大秦在背。
还有什么可怕的？
车窗外，哈桑正扯着嗓子教士兵唱新编的“行军歌”，调子跑得十万八千里，歌词更是乱七八糟：“光头亮，铁马壮，一路向西见国王！玻璃镜子随身带，淡水从海里面来”
秦科扶额。罢了，有这小子在，路上至少不寂寞。
使团队伍在烟尘中渐行渐远。
而在遥远的安息王都泰西封，一位身穿罗马长袍的年轻人正站在宫殿露台上，用单筒望远镜观察着东方来路。他嘴角噙着冷笑，用拉丁语自语：
“秦科，你终于来了。‘夜枭’在此，恭候大驾。”
他身后，桌案上摊着一幅地图，上面用红笔标注了一条从安息湾到东海郡的海路。
海风拂过，地图哗哗作响。
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