六月底的安息王都泰西封，热浪如实质般裹挟着尘沙，炙烤着每一条街巷。秦科的使团队伍在城外十里处扎营，铁马车轮在沙漠边缘留下深深的辙印，像巨兽爬行的足迹。哈桑从领头的车上跳下来，光头上立刻覆了一层细沙——他出发前抹的防晒油膏与沙尘混合，此刻脑袋像颗沾了芝麻的糯米团子。
“这鬼地方，比咸阳热三倍！”他抹了把脸，结果油膏和沙混成泥糊，“水！快拿水来！”
柱子递过水囊，忍笑道：“教官，您这头更像骆驼粪蛋了。”
“滚蛋！”哈桑灌了口水，却舍不得多喝——按卢修斯的情报，泰西封虽依河而建，但今夏干旱，饮水实行配给。他看向秦科所在的帐篷，“总监和卢修斯进去多久了？”
“一个时辰。”柱子压低声音，“安息的接待官来了，说国王明日正午接见。但看那架势，不像是欢迎，倒像是审犯人。”
帐篷内，气氛确实微妙。安息接待官是个蓄着卷曲黑须的中年贵族，名叫阿尔达班，穿着绣金线的白色长袍，坐在秦科对面，目光不时瞟向桌上那台显微镜——它被红绸覆盖，只露出一截黄铜镜筒。
“秦特使远道而来，辛苦了。”阿尔达班用带着浓重口音的希腊语说（这是安息宫廷的通用语之一），“只是贵国使团规模庞大，又有这些铁车，恐怕不便全部入城。按惯例，护卫不得超过五十人。”
卢修斯担任翻译，说完补充道：“总监，他在试探我们的实力。安息人崇尚武力，若我们让步太多，会被看轻。”
秦科微笑，用希腊语直接回应：“阿尔达班大人，这些铁车并非战车，而是载货与代步的工具。若贵国担心安全，我可令护卫驻扎城外，仅带十人入城。不过”他掀开红绸，露出显微镜，“此物乃我大秦国礼之一，需小心搬运。若城外风沙损坏，恐辜负国王陛下期待。”
阿尔达班的目光被显微镜牢牢吸住。黄铜镜筒在透过帐缝的阳光下泛着温润的光泽，精巧的调节旋钮、平整的载物台、底部反光铜镜每处细节都透着异域的精密感。
“此为何物？”他忍不住问。
“观微镜，可观水中虫蚁、血中微粒、甚至病疽脓液。”秦科示意卢修斯演示。卢修斯早有准备，取出一片预先染色的植物切片放在载物台上，调整镜筒。阿尔达班凑近目镜，当细胞结构清晰呈现时，他猛地后退一步，手按胸口：“胡大在上！这、这是妖魔之眼？”
“是学问之眼。”秦科平静道，“我大秦皇帝陛下听闻安息王睿智好学，特命我携此物及另几样薄礼，与贵国交流学问，增进友谊。”
阿尔达班神色变幻，最终点头：“护卫可增至百人，铁车入城五辆，余者驻留城外。但需遵守我邦律法，不得惊扰百姓。”
“自然。”
当夜，营地篝火旁，秦科召集核心人员开会。系统界面在他脑中更新：
【进入安息王都泰西封，王室接见任务开启】
【获得阿尔达班基本信息：安息国王表弟，掌宫廷礼仪，倾向中立，可拉拢】
【侦测到“夜枭”活动痕迹：三日前有罗马商队入城，携大型木箱六个，疑为军械】
【新任务：明日接见时展示海水淡化装置，争取安息王室好感度60以上】
【警告：安息内部有亲罗马派系，可能于接见时发难】
“阿罗，海水淡化装置调试得如何？”秦科问。
“已试过，泰西封日照更强，产出比在咸阳时快三成。”阿罗指着帐篷角落那套可折叠的铜架玻璃装置，“明日若在宫廷花园演示，效果应当震撼。但有个问题——”他顿了顿，“装置需要清水冲洗冷凝玻璃，若用当地河水，水垢可能影响效率。”
“用我们自带的水。”秦科决断，“演示时，就说是‘以咸水变甘泉’，更显神奇。”
哈桑挠着头——油膏和沙泥已结成硬壳，一挠簌簌掉渣：“总监，那‘夜枭’咋办？咱就干等着他出招？”
“他不就在等我们入城吗？”秦科铺开卢修斯凭记忆绘制的王宫简图，“接见在‘太阳厅’举行，厅外是‘空中花园’。按照安息礼仪，使者需解剑入内，护卫止步于厅门。若有人想动手，最佳时机是入厅前或出厅后。”
他手指点在花园的一处水廊：“这里，是通往太阳厅的必经之路，两侧有水池，水下可藏人。柱子，你带二十人，今夜潜入王宫外沿，明日盯紧水廊。若有异动，用这个——”他递给柱子几个改良的烟雾弹，“制造混乱，但别伤人。”
柱子领命。秦科又看向哈桑：“你带铁马营五十人，明日驾车入城。五辆车，两辆载国礼，三辆空车——但空车里要藏弩机和新式‘胶雷’。若城内有变，你们就是机动兵力。”
“明白！”哈桑挺胸，头上硬壳“咔嚓”裂了条缝。
卢修斯有些担忧：“总监，若安息国王本就倾向罗马，我们做再多演示也”
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“所以演示要快，要在他们发难前，就让国王看到价值。”秦科看向显微镜，“阿尔达班今日的反应说明，安息贵族对新奇技术有强烈好奇心。我们投其所好，就有机会。”
夜深时，秦科独自走出帐篷。沙漠的夜空星河璀璨，与咸阳的截然不同。他想起临行前索菲亚的提醒：“安息人重实利，轻虚礼。展示技术时，要强调‘此物能让你的宫殿更凉爽、让你的军队更强壮、让你的子民更健康’。”
他正沉思，营地边缘传来轻微响动。阿罗如鬼魅般出现，低声道：“总监，有尾巴。两个，在沙丘后窥探已半时辰，看身形是安息人，但佩刀方式是罗马短剑的挂法。”
“让他们看。”秦科淡淡道，“正好借他们的嘴，告诉‘夜枭’我们带来了什么。”
翌日已时，泰西封城门缓缓打开。使团队伍整装入城：哈桑率五辆铁马打头，车身洗净，黑漆在烈日下反着光，引得沿途安息百姓围观惊叹；秦科与卢修斯乘安息提供的象辇居中，国礼车随后；柱子带百名护卫步行押送，皆着轻甲，步伐整齐。
王宫位于城中央高地，白色石砌建筑群在阳光下耀眼夺目。进入宫门后，队伍在“水廊”前停下——正如秦科所料，这是条长约三十丈的廊道，两侧水池荷花盛开，水下隐约可见游鱼。
阿尔达班在此迎接：“秦特使，请解剑。护卫止步于此，礼车可随行至太阳厅外。”
秦科解下佩剑交给柱子，低语：“盯紧水下。”柱子会意，手按刀柄，目光如鹰隼般扫过两侧水池。
廊道安静得诡异，只有脚步声和流水声。行至中段时，秦科忽然驻足，指向右侧水池：“大人，这池中红鲤，可是来自东方？”
阿尔达班一愣：“正是，此鱼名‘朱砂’，乃商队从贵国带来”话音未落，秦科脚下一滑，“不慎”将袖中一枚铜钱掉入池中！
“哎呀！”他俯身去捞，卢修斯连忙搀扶。就这一俯身，秦科已看清池底——三处水草异常茂密，草隙间隐约有金属反光！果然埋伏了人！
他起身，若无其事地继续前行。身后，柱子对一名护卫使了个眼色。那护卫“不小心”绊倒，手中长矛脱手，矛尖“噗”地刺入池中水草最密处！
“啊！”水下传来一声闷哼，血丝浮上水面！
“怎么回事？！”阿尔达班厉声。
柱子扶起护卫，用刚学的安息语磕巴道：“大人恕罪，他中暑脚软”同时脚下一勾，将长矛踢到廊柱后，血迹很快被水流冲散。
阿尔达班将信将疑，但接见时辰将至，不便深究。队伍继续前进，只是两侧水池再无异动。
太阳厅是座圆形穹顶建筑，四壁开有高窗，阳光倾泻而下，照得厅内金碧辉煌。安息国王沃洛吉斯四世端坐金座上，年约四十，面容威严，须发皆黑，头戴镶满宝石的圆顶王冠。两侧分坐着王子、重臣，以及几位服饰奇特的宾客——秦科注意到，其中一人虽着安息长袍，但坐姿笔挺，手指关节粗大，明显是长期握剑的军人。
卢修斯低语：“总监，那人就是罗马驻安息武官，盖乌斯·安东尼乌斯。‘夜枭’很可能与他有关。”
秦科颔首，上前按安息礼仪抚胸躬身：“大秦皇帝陛下特使秦科，奉国书与薄礼，拜见沃洛吉斯陛下。”
礼官接过国书呈上。沃洛吉斯扫了一眼——是三语书写的，用词恭敬但保有尊严。他微微点头：“远来辛苦。听闻秦使带来些新奇物件？”
“正是。”秦科示意阿罗抬上第一件国礼：海水淡化装置。铜架展开，玻璃板拼接，底部铜盆倒入随身携带的海水——这是从东海郡出发时装的，已微微发臭，但正因如此，演示效果更震撼。
“此物名‘化咸为甘仪’。”秦科亲自操作，将装置移至窗前阳光最烈处。不过盏茶功夫，玻璃内壁开始凝结水珠，顺斜坡流入收集瓶。他取瓶奉上：“请陛下品尝。”
沃洛吉斯接过琉璃瓶，犹豫片刻，轻抿一口——眼睛顿时睁大：“确是淡水！虽微咸，但可饮！”他将瓶递给身旁王子，王子饮后同样震惊。
“太阳之力，竟能化海水为甘泉？”一位老臣颤声问。
“原理很简单。”秦科用炭笔在羊皮纸上画出示意图，“海水受热蒸发，水汽遇冷凝结，盐分留在盆中。若放大规模，可供一支军队在沙漠中取水。”
厅内一片哗然。安息地处干旱，饮水一直是军事和民生的痛点。此装置若真能实用，价值不可估量。
秦科微笑，用希腊语回应：“琉璃工艺可教，但需时间。我大秦愿派工匠十人，在泰西封设琉璃工坊，为期三年，传授技艺。条件是——”他看向沃洛吉斯，“贵国需保证我商队在安息境内的安全，并允许大秦在里海南岸设一处贸易站。”
三年传艺！这条件让安息众臣心动。沃洛吉斯沉吟：“贸易站地点？”
“阿斯特拉巴德港。”秦科早有准备，“此地气候适宜，且靠近贵国都城，便于监管。”
厅内陷入讨论。盖乌斯脸色难看，他没想到秦科如此大方——三年传艺，足以让安息掌握平板玻璃技术，届时罗马再想用琉璃贸易拿捏安息就难了。
就在这时，厅外突然传来喧哗！一名安息侍卫冲入：“陛下！花园水池发现尸体！身中矛伤！”
所有人目光瞬间投向秦科使团。柱子在外厅听得清楚，立刻带人冲入太阳厅，手按刀柄护在秦科身前。
“秦特使，”沃洛吉斯声音转冷，“这是何意？”
秦科不慌不忙：“陛下，尸体可是潜伏在水池中的刺客？我等入宫前，便察觉水下有人埋伏，故护卫自卫时误伤。若非如此，此刻血染太阳厅的，恐是在座某位。”
他目光扫向盖乌斯。罗马武官脸色一变。
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