四月初八，罗马城郊“火神工坊”笼罩在一种病态的亢奋中。弗拉维乌斯站在刚组装完成的“仿秦一号”战车前，手指因激动而微微颤抖。这辆车拥有铁皮外壳、木制轮毂、以及一套勉强能运转的齿轮传动系统——虽然噪音大得吓人，但确实能靠人力脚踏前行。
“元老院的大人们正在来的路上。”助手低声提醒，“他们说要看到‘能与秦人铁马匹敌’的战车。”
弗拉维乌斯擦去额头的汗。他心里清楚，这辆战车与真正的大秦铁马相比，就像木偶戏对比活人——形似而神缺。但元老院已经等不及了，塞维鲁被俘、西域溃败、迦太基遗民蠢蠢欲动，一连串的打击让罗马急需一场胜利来提振士气。
午时，元老院代表团抵达。为首的正是当初威胁弗拉维乌斯的议员马尔库斯·安东尼乌斯。他围着战车转了两圈，脸色阴沉：“就这个？连秦人战车一半大小都没有！”
“大人，秦人的铁马使用‘内燃机’，我们暂时无法仿制”弗拉维乌斯试图解释。
“那就用更多人力！装二十个奴隶踩踏板！”马尔库斯打断，“我要它在战场上能撞翻秦人的车！”
“可是——”
“没有可是！”马尔库斯冷声道，“三天后，在台伯河畔举行公开演示。届时所有公民都会观看，若成功了，你封爵赏地；若失败了”他没说完，但意思明确。
弗拉维乌斯望着议员离去的背影，颓然坐下。他知道，这辆战车根本经不起实战检验，齿轮会在高强度冲击下崩碎，木质车架会被弩箭轻易射穿。但元老院要的不是真相，是安慰剂。
同一时刻，地中海西岸，新迦太基城废墟以北三十里的秘密山谷。
哈米尔卡站在一处被藤蔓掩盖的岩洞前，独眼中闪烁着泪光。这是他父亲汉尼拔生前最后藏身之所，也是迦太基复国军最后的秘密基地。十年了，他终于回到这里。
“将军，洞内设施保存完好。”一名年老的迦太基遗民颤声报告，“战象工坊的模具还能用，船坞虽然塌了一半，但核心的‘龙骨滑道’依然坚固。还有汉尼拔大人留下的笔记。”
哈米尔卡接过那卷用油布层层包裹的羊皮纸，展开。熟悉的笔迹映入眼帘，是父亲对“机械战象”的终极构想：铁甲包覆的象身、可旋转的弩炮平台、象鼻内的喷火管以及最后一段潦草的注记：“罗马不可力敌，需借东方之力。若吾儿见此，当往东寻秦。”
父亲早就看到了今天。哈米尔卡深吸口气，转身对随行的黑冰台暗卫道：“请发报给咸阳：迦太基复国基地确认，请求技术支援与资金。另，建议从埃及方向牵制罗马，使其首尾难顾。”
暗卫点头，从行李中取出伪装成书籍的微型电报机，开始敲击电键。这是大秦最新研发的加密电报机，采用秦科提供的“跳频加密”技术，即使被罗马截获，破译也需要数月时间。
咸阳，格物院电报总站。
秦科译出哈米尔卡的电文后，立即进宫面圣。嬴政看着地图上的地中海区域，手指轻敲：“迦太基复国，可断罗马粮道与矿产。但若要成事，需埃及配合。”
“埃及托勒密王朝如今是罗马傀儡，但其国内反罗马势力一直存在。”秦科道，“卢修斯曾与埃及亚历山大图书馆的学者有旧，可让他秘密联络。同时，我们在西域的胜利已经传遍西方，埃及人应该明白——罗马并非不可战胜。”
“准。”嬴政朱笔一挥，“令卢修斯秘密出使埃及，携国书与厚礼。告诉托勒密十三世：若他驱逐罗马驻军，大秦愿助其收复被罗马侵占的西奈半岛，并开放丝路贸易。”
顿了顿，嬴政又道：“罗马那个‘火神计划’，你怎么看？”
秦科微笑：“臣已安排了一场‘意外’。三日后，他们的公开演示会很有趣。”
四月十一，台伯河畔人山人海。罗马公民们翘首以待，想看看元老院吹嘘的“能击败秦人的神车”究竟何等模样。弗拉维乌斯站在战车旁，脸色苍白如纸。昨夜最后一次测试中，齿轮已经出现裂痕，但他不敢上报。
“开始！”马尔库斯议员高喊。
二十名奴隶疯狂踩动踏板，战车缓缓启动，沿着河岸预定路线前行。起初还算平稳，公民们发出欢呼。但行驶至三百步时，左侧轮毂突然传来刺耳的“嘎吱”声——齿轮崩了！
战车猛地倾斜，车上安装的“仿秦弩炮”（实际是用旧投石机零件拼凑的）因重心偏移而失控发射！石弹没有飞向前方靶场，反而划出一道诡异的弧线，直直砸向观礼台！
“护驾！”卫兵惊呼，但为时已晚。
“轰！”
石弹精准命中观礼台中央的元老院席位，木屑纷飞中，马尔库斯议员被砸断右腿，惨叫声响彻河岸。更糟糕的是，战车因一侧动力丧失，开始原地打转，撞翻了旁边两座食品摊，面粉、橄榄油、腌鱼洒了一地。奴隶们惊慌跳车，失控的战车最终冲进台伯河，缓缓沉没。
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一场盛大的公开演示，以闹剧收场。
公民们从震惊中回过神来，不知谁先喊了一句：“这就是能打败秦人的战车？连摊子都打不过！”
哄笑声如潮水般蔓延。元老院威信扫地，“火神计划”彻底沦为笑柄。弗拉维乌斯在混乱中被愤怒的公民围攻，若不是卫兵及时赶到，他可能已被撕碎。
消息通过大秦在罗马的暗线（伪装成丝绸商）连夜传出。七日后，秦科收到密报时，正在与卢修斯商议埃及之行。
“罗马技术追赶失败，内部矛盾激化。”秦科将密报递给卢修斯，“这是你的机会。埃及人看到罗马的虚弱，会更愿意与我们合作。”
卢修斯点头：“我会带上最新型的望远镜和显微镜作为礼物。埃及学者痴迷星象与医学，这些最能打动他们。”
五月初，卢修斯使团秘密抵达亚历山大港。他们以“希腊学术交流团”名义入住大秦商馆，当晚便通过旧友引荐，见到了埃及实际掌权者——摄政女王克娄巴特拉七世（后世称埃及艳后），此时她年仅十六岁，但已显露出非凡的政治智慧。
“秦使远来，所为何事？”克娄巴特拉屏退左右，用流利的希腊语直接发问。她面前摆着卢修斯赠送的琉璃镜，镜中少女容颜绝美，但眼神锐利。
“为埃及自由而来。”卢修斯抚胸行礼，“罗马驻军控制尼罗河粮仓，垄断红海贸易，埃及名为王国，实为附庸。大秦愿助陛下驱逐罗马，收复失地。”
“条件？”
“埃及需承认大秦为宗主国，开放亚历山大港为大秦海军基地，并与迦太基复国军结盟。”卢修斯递上国书，“作为回报，大秦将提供军械、粮草、以及——天花疫苗。据我方情报，罗马可能在埃及投毒制造瘟疫，以镇压反抗。”
克娄巴特拉瞳孔微缩。她确实收到密报，罗马驻军最近在收集染病牲畜。沉默良久，她轻声道：“我需要时间说服大臣们。”
“陛下有三日时间。”卢修斯起身，“三日后若未见答复，我们将离开。但请记住——”他指向窗外港口的罗马战船，“当断不断，反受其乱。”
当夜，亚历山大图书馆发生“意外”火灾，大量罗马收缴的埃及古籍被焚。混乱中，罗马驻军指挥官遇刺身亡。三日后，克娄巴特拉宣布驱逐所有罗马驻军，并与大秦签署《亚历山大盟约》。
埃及，倒戈了。
消息传到罗马时，元老院一片死寂。西域败、火神殇、埃及叛三面楚歌。
而秦科在咸阳看着地图上连成一片的盟友网络，轻声自语：
“接下来，该总攻了。”
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