马军司大营的清洗，是从寅时开始的。
张永德带着三百亲卫冲进营门时，大部分士兵还在睡梦中。值夜的哨兵看见是他，不敢阻拦，眼睁睁看着这支全副武装的队伍分成十队，像梳子一样插向营区各处。
“都虞候陈德、指挥使王彦升、副将刘守忠……”亲卫队长手里拿着名单，声音在黎明的寂静中格外清晰，“按名拿人，敢反抗者，格杀勿论！”
营房里陆续亮起灯，传来惊叫声、怒骂声、兵器碰撞声。陈德是被从床上拖下来的，他只来得及披上件外衣，就被反剪双手按在地上。
“张永德！你敢动我？”陈德嘶声怒吼，“我为大周流过血！我为先帝挡过箭！你……”
张永德走到他面前，蹲下身，从怀里掏出那份账册抄件，翻到其中一页，举到他眼前：“陈德，去年三月，你虚报麾下兵额三百人，冒领军饷一千二百贯。五月，你倒卖弩机二十架，获利八百贯。八月……”
他一桩桩念出来，声音平静得像在念菜名。陈德的脸色从涨红变成惨白，最后浑身发抖。
“这些……这些你都知道？”陈德的声音开始发颤。
“以前不知道，现在知道了。”张永德合上账册，“带走。”
同样的事情在营区各处上演。王彦升试图反抗，带着十几个亲兵守住营房，张永德亲自带人攻进去，双方在狭窄的巷道里短兵相接，死了六个人才把他拿下。刘守忠更干脆，看到亲卫冲进来，直接拔剑自刎，血喷了满墙。
等天色大亮时，清洗已经完成。二十七名将领全部落网，其中三人自尽，五人反抗被杀，十九人被捆得像粽子一样扔在校场上。周围密密麻麻围满了马军司的士兵，他们看着平时高高在上的长官们这副模样，眼神复杂——有快意，有恐惧，也有茫然。
张永德走上将台，铁甲上还沾着血迹。他环视下方数千双眼睛，深吸一口气。
“你们都看见了。”他的声音有些沙哑，“这些人，喝你们的血，吃你们的肉，把你们当成猪羊一样养着。为什么？因为他们觉得你们不敢反抗，觉得朝廷不会查，觉得我张永德会包庇他们！”
他顿了顿，从亲卫手中接过一份文书：“这是陛下亲笔谕令——自即日起，马军司所有将士，补发半年军饷，按足额发放。今后若有克扣军饷、欺压士卒者，无论官职高低，一律斩首示众！”
台下先是死寂，然后爆发出震天的欢呼声。那些原本眼神茫然的士兵，此刻都红了眼眶。半年！那可是他们被克扣了不知多少年的血汗钱！
“但是！”张永德提高声音，压住欢呼，“马军司从今天起，也要变个样子。所有将领重新考核，能者上，庸者下。所有兵额重新核实，吃空饷的一律清退。训练加倍，军纪从严——你们要做好准备，因为接下来要打的仗，比过去任何一场都难打！”
他走下将台，来到那十九个被捆的将领面前。陈德抬起头，眼中满是怨毒：“张永德，你以为这样就能讨好陛下？你今天杀我们，明天就会有人杀你！这军中，这朝中，谁的手是干净的？”
张永德看着他，看了很久，然后缓缓拔出佩刀。
刀光一闪。
陈德的人头滚落在地，血从颈腔喷出来，在晨光中划出一道凄艳的弧线。
“下一个。”张永德的声音冰冷。
一个，两个，三个……十九颗人头在校场上排成一排。血渗进泥土里，把黄土地染成暗红色。围观的士兵们屏住呼吸，有些转过头去不敢看。
张永德砍完最后一个，把刀插回鞘中。他的手上、身上溅满了血，但握刀的手很稳。
“把这些首级，挂在营门示众三日。”他对亲卫队长说，“尸体……埋了。”
他转身离开校场，走回自己的营房。门关上后，他才松开握刀的手——手在抖，抖得厉害。他扶着桌子坐下，看着自己沾满血的手，忽然干呕起来。
什么也没吐出来，只是胃里一阵阵抽搐。
这些被他亲手砍了头的人，有些跟了他十几年，有些是他一手提拔起来的。他们一起喝过酒，一起打过仗，有些人的儿子还叫他“张伯”。
可现在，他们成了他立威的祭品。
张永德闭上眼睛，眼角有什么东西滑下来。
是血？是汗？还是泪？
他不知道。
新军营里，赵匡胤收到了马军司的消息。
是郭延绍带来的，他一大早被张永德叫去，亲眼目睹了整个清洗过程。
“二十七个人，全完了。”郭延绍的声音有些发颤，“张将军亲自砍了十九个，眼睛都没眨一下。现在马军司营门口挂着一排人头，路过的人都不敢看。”
赵匡胤沉默地听完，问：“士兵们的反应呢？”
“一开始害怕，后来听说要补发半年军饷，都欢呼起来了。”郭延绍顿了顿，“将军，咱们这边……要不要也做点什么？万一陛下……”
“咱们做好自己的事就行。”赵匡胤打断他，“皇城司那边问话问完了吗？”
“问完了。周大勇他们的案子，都查实了。证据确凿，那几个豪强、官吏，一个都跑不了。”
“好。”赵匡胤站起身，“集合，我有话说。”
校场上，五千人列队完毕。赵匡胤走上将台，手里拿着那份“七星”短剑。
“马军司的事，你们都听说了。”他开门见山，“二十七名将领，贪墨军饷、倒卖军械、欺压士卒，今日全部伏法。陛下有旨，马军司所有将士补发半年军饷。”
台下响起嗡嗡的议论声。
“我知道你们在想什么——新军会不会也补发？会不会也有人被查？”赵匡胤的目光扫过全场，“我告诉你们，新军不会补发，因为新军从来没克扣过！从你们入营第一天起，每月军饷足额发放，每天三顿管饱，我说的可有一句假话？”
“没有！”五千人齐声回答。
“那你们当中，有没有人被欺压？有没有人挨过不该挨的打？有没有人受过不该受的委屈？”
“没有！”
“好！”赵匡胤提高声音，“这就是新军和禁军的区别！陛下练新军，就是要练一支不一样的兵！不喝兵血，不欺百姓，军令如山，赏罚分明！”
他拔出“七星”短剑，剑身在晨光中闪着寒芒：“但我今天要说另一件事——周大勇，出列！”
周大勇愣了下，走出队列。
“你妹妹的案子，皇城司查实了。那个害死你妹妹的豪强，现在已经下狱，秋后问斩。”赵匡胤说，“还有你们——”他指向另外几个报过案的士兵，“你们的冤屈，也都查实了。该杀的杀，该流放的流放，该赔钱的赔钱。”
那几个士兵愣住了，随即眼眶都红了。
“陛下设登闻鼓，不是摆设。”赵匡胤一字一句，“但陛下更希望的，是你们能把过去的仇恨，化成现在的力量。不是去报私仇，而是去保护更多像你们妹妹、你们父亲一样被欺负的人！”
他走到周大勇面前，把短剑递过去：“周大勇，陛下赐我这把剑时说，为将者当如北斗，指引方向，稳定军心。今天我把这话转给你——你妹妹的仇报了，但你的路还长。是继续活在仇恨里，还是抬起头往前看，你自己选。”
周大勇颤抖着手接过短剑。他看着剑身上镶嵌的七颗宝石，又看向赵匡胤，最后重重跪下：“将军！从今天起，我周大勇这条命就是新军的！就是陛下的！”
“起来。”赵匡胤扶起他，转向所有人，“都听清楚了！新军不要活在仇恨里的兵，要能保家卫国的兵！过去的事，陛下给你们做主；将来的事，靠你们自己挣！练好本事，拿好刀枪，等哪天北汉、契丹打过来，咱们一起上阵，杀出个大周的太平盛世！”
“杀！杀！杀！”校场上响起震天的吼声。
赵匡胤看着这些年轻而狂热的面孔，心中却一片清明。
他知道，这些话与其说是讲给士兵听的，不如说是讲给陛下听的——新军是干净的，是忠诚的，是可以倚重的。
在这个风雨飘摇的时候，他必须让陛下明白这一点。
潞州城外三十里，太行山隘口。
李筠亲自带着一队亲兵，在这里等野利昌。按计划，野利昌应该在昨天傍晚就返回，可现在已经是第二天上午，依然不见人影。
“将军，要不要派人进去看看？”亲兵队长低声问。
李筠摇头：“再等等。”
他的目光死死盯着那条秘道的入口。晨雾还未散尽，谷口黑黝黝的，像一张等待吞噬的巨口。如果野利昌成功了，带回了刘继恩的答复，那北边的局势就可能出现转机。如果失败了……
李筠不敢想。
他想起自己写给陛下的密奏，那是三天前派人八百里加急送出去的。奏报里详细说明了北汉内乱的情况，提出了接触刘继恩的建议，还附上了那条秘道的地图——这是他第一次把地图送上去。
陛下会怎么批复？是同意他的计划，还是斥责他擅作主张？
他不知道。他只知道，自己已经赌上了身家性命。
“将军！”了望哨突然喊，“有人出来了！”
李筠猛地抬头。只见谷口处跌跌撞撞冲出来几个人，正是野利昌和他的护卫，但人数少了一半，而且个个带伤。
“快！”李筠策马冲过去。
野利昌看见他，腿一软瘫倒在地。李筠下马扶起他，只见他胸前一道刀伤，虽然包扎过，但血还在往外渗。
“怎么样？见到刘继恩了吗？”李筠急问。
野利昌艰难地点头：“见……见到了。但他……他不信咱们。”
“不信？”
“他说，大周刚打完潞州，杀了他那么多将士，现在说要帮他，肯定是陷阱。”野利昌喘着气，“而且……而且郭无为已经和契丹达成了协议，契丹骑兵明天就到晋阳。刘继恩说，他宁肯向契丹称臣，也不……也不向大周低头。”
李筠的心沉了下去。
最坏的结果。
“还有……”野利昌的声音越来越弱，“我们回来时，被郭无为的人发现了。追了我们一路，死了八个弟兄……”
话没说完，他昏了过去。
李筠赶紧让人抬他下去救治。自己站在谷口，望着北方，久久未动。
刘继恩选择了契丹。
这意味着，无论北汉内乱谁赢，大周都要面对一个被契丹控制的北汉。那条秘道……现在反而成了鸡肋——就算奇袭成功拿下晋阳，也要面对契丹铁骑的反扑。
“将军，现在怎么办？”亲兵队长问。
李筠沉默良久，最终说：“传令全军，进入一级战备。关防加派三倍人手，所有粮草辎重往南转移三十里。还有……”
他顿了顿：“派人去汴梁，再送一封密奏。就说——北汉事不可为，请陛下早做决断。”
“决断什么？”
李筠望向南方，望向汴梁的方向。
决断是战，还是和。
是趁契丹还没完全掌控北汉，冒险一战；还是暂时隐忍，积蓄力量。
他不知道陛下会选哪条路。
但他知道，无论哪条路，都注定要流血。
汴梁皇城，垂拱殿。
柴荣面前摊着三份奏报：张永德清洗马军司的汇报，李筠关于北汉局势的最新密奏，还有赵匡胤关于新军训练和士兵申冤案的总结。
他一份份看完，然后闭上眼睛，靠在椅背上。
刘翰小心地递上药：“陛下，该歇歇了。”
柴荣摆摆手：“北汉那边，刘继恩选了契丹。”
刘翰手一抖，药碗差点打翻。
“意料之中。”柴荣睁开眼，眼中没有丝毫意外，“年轻人，总是觉得远方的敌人比眼前的敌人更可信。他不知道，契丹人要的不是一个藩属，是一个可以随意宰割的奴隶。”
他站起身，走到地图前。手指从晋阳划到幽州，又从幽州划到汴梁。
“张永德清洗了马军司，杀了一批蛀虫，稳住了禁军。赵匡胤练出了新军的魂，五千人可当五万人用。李筠在潞州钉死了北门，让北汉不敢妄动。”柴荣缓缓道，“现在，是该做个了断了。”
“陛下的意思是……”
“打。”柴荣只说了一个字。
他走回御案，铺纸研墨，开始写旨意。
不是给李筠的密旨，是明发天下的诏书。
他要告诉全天下，告诉北汉，告诉契丹——
大周，不惧战。
窗外的阳光照进来，洒在御案上，洒在正在书写的诏书上。
字迹遒劲，力透纸背：
“北汉刘氏，背祖忘宗，勾结外虏，割地求荣。朕承天命，统御万方，岂容丑类猖狂？诏令天下兵马，整军备战。今秋粮熟，便起王师，北定晋阳，收复故土！”
写完最后一个字，柴荣放下笔，长长舒了口气。
他知道，这道诏书一下，就再也没有回头路了。
但他不后悔。
有些仗，早打比晚打好。
有些脓疮，早挤比晚挤好。
殿外，秋风吹过，卷起几片落叶。
落叶在空中打了几个旋，最终落在地上，被风推向北方。
像一场即将到来的风暴，无可阻挡。