诏书是八月底明发天下的。
驿卒们背着杏黄旗，从汴梁出发，沿着官道奔向四方。过黄河，越太行，穿淮河，十日之内，各州各县的城门口都贴上了加盖玉玺的誊黄告示。识字的老秀才站在告示前，一句句念给围观的百姓听，念到“北定晋阳，收复故土”时，人群总会爆发出压抑的欢呼。
但在欢呼背后，是另一种声音——铁匠铺里日夜不停的锤打声，军营里加紧操练的喊杀声，还有州县衙门里算盘珠子拨得噼啪响的筹算声。战争从来不只是战场上的事，它是整个国家机器开动时发出的、沉重而刺耳的摩擦声。
汴梁皇城，紫宸殿。
柴荣坐在御座上，看着殿下吵成一团的文武百官。北伐的诏书已经下了，但具体怎么打、打多大、打到什么程度，朝堂上分成三派，吵了整整三天。
以范质为首的文臣主张“有限北伐”——拿下潞州以北的几处关隘，巩固防线即可，不必深入晋阳。理由是国库虽然追缴了些钱，但支撑灭国之战依然吃力，且契丹虎视眈眈，一旦久攻不下，后果不堪设想。
以张永德为首的武将则主张“雷霆一击”——调集禁军主力，加上新军，趁北汉内乱未平、契丹援军未至，直扑晋阳，一举灭国。理由是战机稍纵即逝，此时不取，待北汉在契丹扶持下站稳脚跟，后患无穷。
还有一派是骑墙的，说“听陛下的”，但眼神飘忽，显然各怀心思。
“都吵够了吗？”柴荣终于开口，声音不大，但殿内瞬间安静下来。
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点在晋阳的位置：“范质说国库吃紧，朕知道。张永德说战机难得，朕也知道。那朕告诉你们——这一仗，要打，但朕不要你们想象的打法。”
他转过身，目光扫过众人：“第一，不动禁军主力。马军司刚清洗完，需要时间整训；侍卫司要镇守京畿，防备南唐、后蜀趁火打劫。”
此言一出，武将们都愣住了。不动禁军？那靠谁打？
“第二，不动国库存银。”柴荣继续道，“军费从盐政、漕运、科举三案追缴的赃款里出，不够的，朕的内库补上。百姓的赋税，一分不加。”
文臣们面面相觑。追缴的赃款虽然不少，但支撑一场大战……
“第三，”柴荣的手指在地图上划了一条线，“这一仗，不打晋阳。”
“不打晋阳？”张永德忍不住开口，“那打哪里？”
柴荣的手指落在太行山北麓的几个点上：“打这里——蔚州、朔州、云州。”
殿内响起倒吸冷气的声音。蔚、朔、云三州，是北汉与契丹之间的缓冲地带，也是这次郭无为答应割让给契丹的地方。打这里，等于直接从契丹嘴里抢食！
“陛下！”范质急道，“这三州地势险要，易守难攻，且一旦开打，契丹必不会坐视！到时候……”
“到时候就是大周与契丹的正面对决。”柴荣替他说完，“范相，你以为朕不打这三州，契丹就会安安分分待在草原上吗？郭无为已经答应割地，契丹骑兵不日就会南下接收。等他们在三州站稳脚跟，下一个目标是什么？是太原？是潞州？还是直接南下饮马黄河？”
他走回御座，坐下，语气平静下来：“所以这一仗，不是朕要打，是不得不打。趁契丹人还没完全接手，趁北汉内乱无暇北顾，先把这三州拿下来，把防线推到长城一线。这样，将来无论是战是和，主动权都在我们手里。”
殿内鸦雀无声。所有人都被这个大胆——或者说疯狂——的计划震住了。
“可是陛下，”王溥硬着头皮问，“不动禁军主力，靠谁去打这三州？地方镇兵？还是……新军？”
柴荣笑了：“你猜对了。这一仗的主力，就是新军。”
“新军才练了四个月！”一个老将军忍不住喊道，“五千人，打三州？陛下，这……这是儿戏啊！”
“是不是儿戏，打了才知道。”柴荣看向赵匡胤，“赵将军，你的新军，敢不敢接这个任务？”
赵匡胤出列，单膝跪地：“臣，万死不辞！”
“好。”柴荣点头，“给你两万人——新军五千，再从河北各镇抽调一万五千精兵，归你统一指挥。粮草朕给你备足，军械给你配最好的。但有一条——”
他顿了顿，一字一句：“三个月内，拿下蔚、朔、云三州。拿不下，提头来见。”
“臣，领旨！”
新军营里，备战的气氛像一张拉满的弓。
赵匡胤接到旨意的当天，就把所有军官召集起来。沙盘上已经摆出了蔚、朔、云三州的地形，山川、河流、关隘、城池，标得清清楚楚。
“蔚州在最东，离幽州最近，契丹人一定会重点防守。朔州在中间，是北汉囤积粮草的地方。云州在最西，背靠黄河，易守难攻。”赵匡胤的手指在沙盘上移动，“陛下的意思是，三个月拿下三州。你们说，该怎么打？”
军官们面面相觑。三个月，三州，两万人——这简直是痴人说梦。
“将军，”郭延绍犹豫道，“咱们是不是……向陛下再请些兵？”
“没有兵了。”赵匡胤摇头，“禁军不能动，南边要防唐、蜀，西边要防党项。陛下能给咱们两万人，已经是挤出牙缝里的肉了。”
他看向张老实：“张都头，你说说，怎么打？”
张老实愣了愣，他刚被提拔成都头，还没适应这个新身份。他盯着沙盘看了许久，忽然说：“不能……不能三个一起打。咱们人少，得一个一个来。”
“先打哪个？”
“朔州。”张老实指着中间，“打下朔州，就切断了蔚州和云州之间的联系。而且朔州有粮，打下来，咱们的粮草就不用全靠后方运了。”
赵匡胤眼睛一亮：“继续说。”
“打下朔州后，分兵两路。”张老实越说越顺，“一路向东打蔚州，蔚州的守军听说朔州丢了，粮道断了，军心必乱。一路向西……云州最难打，可以围而不攻，等另外两州拿下了，再集中兵力打它。”
军官们都惊讶地看着张老实。这个两个月前还是个佃户的汉子，此刻说起兵法来竟头头是道。
赵匡胤笑了：“好！就按张都头的思路打。不过——”他话锋一转，“时间不能拖。朔州必须在二十天内拿下，蔚州三十天，云州四十天。超过一天，军法处置！”
他看向周大勇：“周大勇，你的都打前锋。有问题吗？”
周大勇“唰”地站起：“没有！”
“好。”赵匡胤环视众人，“这一仗，是新军的第一仗，也可能是大周未来十年最重要的一仗。打赢了，咱们就是开疆拓土的功臣；打输了……”
他没说完，但所有人都明白。
打输了，新军这个番号可能就没了，他们这些人，要么死在战场上，要么回来被军法处置。
“都回去准备。”赵匡胤最后说，“三天后，开拔。”
潞州城，节度使府。
李筠看着刚刚送到的密旨，沉默了足足一炷香的时间。
旨意很明确：新军主攻蔚、朔、云三州，昭义军的任务是在东线佯动，做出要直扑晋阳的架势，牵制北汉主力，使其不能北上救援三州。
佯动。
这个词让李筠心里很不是滋味。他守着北门七年，打了大小几十仗，现在终于等到北伐的机会，却只是个“佯动”的角色。
“将军，”参军小心翼翼地问，“咱们……真不打晋阳？”
“陛下说佯动，就是佯动。”李筠放下密旨，“但佯动也要动得像真的。传令下去，全军开拔，往北推进三十里，在石岭关扎营。多树旗帜，多挖灶坑，做出十万大军集结的架势。”
“那……那条秘道呢？”
李筠走到地图前，手指抚过那条用朱砂标记的小路。现在，这条秘道成了真正的鸡肋——陛下不要打晋阳，秘道就失去了奇袭的价值。但就这么放着……
“派两百精兵，从秘道潜入晋阳附近。”他最终说，“不要攻城，不要接战，只做两件事：第一，散布谣言，说大周二十万大军已到石岭关，不日就要攻城；第二，伺机烧掉晋阳城外的几处粮仓。”
参军眼睛亮了：“虚张声势，扰乱军心？”
“对。”李筠点头，“北汉现在内斗正酣，刘继恩和郭无为都怕对方借大周之手除掉自己。咱们把动静搞大点，他们就更不敢分兵北上了。”
他顿了顿，又补充一句：“告诉潜入的弟兄，事成之后立刻撤回，不要恋战。他们的命，比烧几个粮仓值钱。”
参军领命而去。李筠独自站在地图前，目光从潞州移到晋阳，又从晋阳移到蔚、朔、云三州。
陛下这步棋，很险，但也很大气。不打晋阳打三州，看似避实就虚，实则是在和契丹抢时间、抢地盘。如果真能拿下三州，把防线推到长城一线，那北疆的格局就彻底变了。
只是……
他想起新军那五千人，想起赵匡胤那张年轻而坚毅的脸。
三个月，三州，两万人。
能成吗？
李筠不知道。他只知道，自己这个“佯动”的角色，得演得足够真，真到让北汉相信大周真的要灭国，真到让他们不敢往北看一眼。
窗外，秋风吹过，卷起满地落叶。
落叶在空中打旋，像战场上即将扬起的尘土。
晋阳城，宰相府。
郭无为看着桌上两份急报，脸色阴沉得像要滴出水来。
一份是南线哨探送来的：潞州李筠率军北进，已在石岭关扎营，营帐连绵十里，炊烟遮天，估计兵力不下十万。
另一份是北线送来的：大周一支两万人的军队突然出现在朔州以南，领兵的叫赵匡胤，是个没听过的名字。
“赵匡胤……赵匡胤……”郭无为喃喃念叨这个名字，“查！给我查清楚，这人什么来路！”
幕僚低声说：“相爷，已经查了。此人是大周新练的‘天子亲军’主将，据说很得周主信任。不过……新军才练了几个月，能有多少战力？”
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“几个月？”郭无为冷笑，“周主柴荣不是傻子，他敢让一支新军独当一面，必有倚仗。传令朔州守将，紧闭城门，不许出战。另外……”
他顿了顿：“派人去幽州，告诉耶律挞烈，周军动了，让他赶紧派兵接收三州。再晚，恐怕就来不及了。”
“那南线的李筠……”
“李筠是佯动。”郭无为断言，“周主真要打晋阳，不会让李筠这么大张旗鼓。他是在牵制我们，好让那个赵匡胤去打三州。告诉刘继恩，让他调兵去朔州，务必要把周军挡在长城以南！”
幕僚犹豫道：“可是相爷，陛下那边……恐怕不会同意调兵北上。他正忙着对付您呢。”
“那就由不得他了。”郭无为眼中闪过一丝狠厉，“国难当头，还搞内斗？他要是不调兵，我就‘请’契丹人来调兵！”
他说到“请”字时，咬得很重。幕僚浑身一颤，不敢再多言。
等幕僚退下，郭无为独自走到窗边，望向南方。
秋风萧瑟，吹得庭中老树沙沙作响。
他忽然想起很多年前，自己还是个寒门士子时，也曾想过有朝一日能辅佐明君，平定天下。可现在呢？他成了北汉的宰相，却要引契丹人进来，割地求荣。
“一步错，步步错啊。”他低声叹息。
但叹息之后，眼神又变得坚定。
错就错了，走到这一步，已经没有回头路了。
要么赢，要么死。
幽州，契丹南京留守府。
耶律挞烈看着郭无为送来的急信，嘴角浮起一丝笑意。
“周主动了。”他对身边的副将说，“比我想的还要快。”
“将军，咱们要不要立刻出兵？”
“出，当然要出。”耶律挞烈站起身，走到地图前，“但不是去三州，是去这里——”
他的手指点在一个地方：朔州以北五十里，一个叫“杀虎口”的隘口。
“杀虎口地势险要，一夫当关万夫莫开。周军要打朔州，必过此地。”耶律挞烈眼中闪着算计的光，“咱们先去占了杀虎口，坐看周军和汉军厮杀。等他们两败俱伤了，再下去收拾残局。”
“那蔚州和云州……”
“郭无为不是答应割让了吗？”耶律挞烈笑了，“等周军和汉军打得差不多了，咱们不费一兵一卒就能接收，多好。”
副将恍然：“将军高明！”
耶律挞烈望向南方，眼神深邃。
这一局，三方对弈。
周主要抢地盘，北汉要保命，而他契丹——要通吃。
秋风从北方吹来，带着草原的寒意，吹过幽州的城头，吹向南方那片即将血流成河的土地。