汴梁皇城，紫宸殿东暖阁，辰时
柴荣将最后一份奏章合上，轻轻放在已经堆起半尺高的奏章堆顶。晨光透过精致的槛窗棂格，在青砖地上投下斑驳的光影。他揉了揉眉心，指尖能触到皮肤下微微跳动的血管——那是长期熬夜和心力透支的痕迹，但今日，那跳动似乎比往日沉稳了些。
张德钧悄步上前，将一盏新沏的蒙顶茶放在案角。茶汤澄澈，热气氤氲，带着川蜀山野特有的清冽香气。
“陛下，薛中丞在外求见，已候了半个时辰。”
柴荣端起茶盏，吹了吹热气，啜饮一口。温热的茶汤滑过喉咙，那股熟悉的刺痛感比往日轻了许多。他放下茶盏，目光落在案头那封未拆的密奏上——那是昨夜从淮南加急送来的，王朴的亲笔。
“让他进来吧。”
薛居正进殿时，脚步比往日沉重。这位三朝元老今日穿着紫色常服，腰佩金鱼袋，但素来挺直的背脊微微佝偻，眼下的乌青在晨光中格外明显。他行至御案前三步，躬身长揖：
“臣薛居正，叩见陛下。”
“薛卿平身。”柴荣抬手虚扶，语气平淡，“一大早来见朕，有何要事？”
薛居正直起身，却没有立刻开口。他的目光扫过御案上堆积如山的奏章，扫过皇帝案头那盏还冒着热气的茶，最后落在柴荣脸上。四目相对的刹那，这位老臣敏锐地察觉到皇帝今日气色不同——虽然依旧苍白消瘦，但那双眼睛里少了些许病态的虚浮，多了几分沉静的锐利。
这变化让他心头一沉。
“陛下，”薛居正斟酌着词句，“臣闻淮南新税法推行，王相雷厉风行，旬日间已清丈隐田三千余顷。此举固然可为国库增收，然……”他顿了顿，声音压低，“恐激起民变。”
“民变？”柴荣重复这两个字，语气里听不出情绪，“薛卿说的‘民’，是指那些被清丈出隐田的世家大户，还是指无田可耕、无粮可食的真正的民？”
薛居正脸色微变。
柴荣从奏章堆里抽出一份，轻轻推到他面前：“这是淮南三道今春的灾情奏报。去岁蝗灾，今春雨少，各州请免赋税的折子堆满了政事堂。可同一时间，仅扬州薛氏一族，就隐匿田产三百顷——薛卿，你告诉朕，这三百顷田若按新税法缴赋，能养活多少灾民？”
暖阁内一片寂静。窗外的鸟鸣声，远处宫人清扫庭院的洒扫声，都显得格外清晰。
薛居正盯着那份奏章，额角渗出细密的汗珠。他知道皇帝手中有这份名单，但没想到会在这个场合、以这种方式摊开来说。
“陛下，”他艰难地开口，“世家大族累世经营，田产多是祖辈所遗。若一概以‘隐田’论处，恐失天下士族之心……”
“士族之心？”柴荣忽然笑了，那笑容很淡，却让薛居正脊背发凉，“薛卿，朕问你，自梁至周，这天下换了五个姓，士族之心又向着谁了？是向着姓朱的，姓李的，姓石的，姓刘的，还是如今姓柴的？”
他站起身，绕过御案，走到薛居正面前。常服的袍角扫过青砖地面，发出轻微的窸窣声。
“士族之心，朕不在乎。”柴荣的声音很轻，却字字清晰，“朕在乎的是民心，是那些交了租庸调却还要服徭役的百姓之心，是那些守着几亩薄田却被豪强兼并的佃农之心，是那些——”他顿了顿，“朔州城破时，饿死在街头的百姓之心。”
薛居正张了张嘴，却发不出声音。他忽然意识到，眼前这位皇帝，和他侍奉过的任何一位都不同。那些皇帝也会说“民心”，但那更像是庙堂之上的套话。而柴荣说这话时，眼里有种近乎偏执的东西——那是真的在乎。
“新税法必须推。”柴荣转过身，望向窗外初升的朝阳，“世家若有怨言，让他们来找朕。但若有人胆敢阻挠新政，煽动民变……薛卿，你是御史中丞，该知道这是什么罪。”
他回过头，看着薛居正：“你是老臣，朕敬你。所以今日这些话，朕只对你说一次。回去告诉那些私下串联的人——安分守己，朕容得下他们世代荣华；若想兴风作浪……”
后面的话没有说出口，但暖阁里的空气骤然变冷。
薛居正深深一揖，腰弯得很低：“臣……明白了。”
“去吧。”
老臣退出暖阁，脚步声渐渐远去。柴荣重新坐回御案后，端起已经微凉的茶，一饮而尽。茶水很苦，但苦过后，舌尖泛起一丝回甘。
他打开王朴的密奏。信很长，详细禀报了淮南三州的推行情况，遇到的阻力，以及——二十名讲武堂学员的表现。
“学员张齐贤，于滁州清丈时遇豪强围攻，率乡勇据守三日，终待援军至……”
“学员吕端，在楚州核查田亩，发现县令与当地世家勾结，连夜密报送扬州……”
“学员寇准，年方十七，于寿州宣讲新法，舌战当地耆老十余人，百姓为之侧目……”
一个个名字，一段段事迹。柴荣看着，嘴角不自觉地扬起。
这些年轻人，就是种子。撒在淮南这片土地上的种子，会生根，会发芽，会长成参天大树。
而他，就是那个播种的人。
哪怕风雨再大，也要把种子撒下去。
因为不播种，就永远没有收获。
壶关大营，马厩旁的训话场，巳时三刻
二十三个人站在清晨的阳光下，高矮胖瘦不一，穿着各异，但眼神里都有种相似的东西——像刀，像狼，像随时准备扑出去的猎犬。
赵匡胤站在他们面前，目光扫过每一张脸。左边是十八个黑风寨的人，大多三十上下，皮肤黝黑，手上老茧厚重，是常年翻山越岭、在刀口上讨生活的人。右边是五个壶关守军：李狗儿、王小七、孙五，还有两个赵匡胤亲自挑选的老兵——一个叫韩通，懂契丹话，会看星象；一个叫刘遇，曾三次潜入契丹地界刺探，都活着回来了。
“都清楚任务了吗？”赵匡胤问。
“清楚！”二十三个声音参差不齐，但足够响亮。
“再说一遍。”
李狗儿踏前一步，声音因为紧张而有些发干：“潜入云州，营救被契丹掳掠的百姓，尤其是……尤其是被胁迫充当奸细的家属。从后山小路撤退，沿途不得恋战，不得暴露。若遇追兵，分三路撤离，于黑风岭会合。”
“路上听谁的？”
“听韩通大哥的！”王小七抢着回答，“白天韩大哥领路，晚上刘大哥值夜。遇到契丹人，由黑风寨的陈老四出面应对——他懂契丹话，熟悉草原规矩。”
赵匡胤点头，走到孙五面前。这个内奸脸色苍白，眼神躲闪，不敢与他对视。
“孙五。”
“在……”
“你的家人，在云州西马场，对吧？”
“是……”
“这次去，你有两个任务。”赵匡胤盯着他，“第一，指认关押地点。第二，如果行动暴露，你要负责断后——用命断后。”
孙五浑身一颤，抬起头，眼睛里全是恐惧。
“怕了？”赵匡胤问。
“……怕。”
“怕就对了。”赵匡胤拍了拍他的肩膀，力道不重，却让孙五踉跄了一下，“但怕，也得去。因为你家人的命，你之前犯的罪，都系在这一趟上。成了，既往不咎；败了……你知道后果。”
他说完，不再看孙五，转向所有人。
“这次行动，九死一生。你们现在退出，还来得及——我赵匡胤不强迫任何人送死。”
没有人动。
风从山口吹来，卷起地上的沙尘，打在盔甲上发出细碎的响声。
许久，黑风寨领头的中年汉子——陈老四咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“赵将军，咱们这些人，脑袋早就不在脖子上了。多活一天是赚，少活一天不亏。说吧，什么时候出发？”
“今夜子时。”赵匡胤从怀里掏出一个小布袋，递给陈老四，“这里面是盘缠，每人十两银子。如果回不来，这钱会送到你们家人手里——我赵匡胤以命担保。”
陈老四接过布袋，掂了掂，塞进怀里。
“那就这么说定了。”
训话结束，队伍解散准备。赵匡胤叫住李狗儿和王小七，走到马厩旁的草料堆后。
“这趟去，多看，多学，少说话。”他看着两个年轻人，“黑风寨那些人，都是刀山火海里滚出来的，本事不比营里的教头差。尤其是陈老四——他在草原上跑了二十年，契丹人有多少个部落，每个部落什么规矩，他比契丹人自己还清楚。”
李狗儿重重点头，王小七则有些紧张地攥着衣角。
“将军，”李狗儿忽然问，“如果……如果救不出人，怎么办？”
“那就回来。”赵匡胤说得干脆，“记住，你们的命，比任务重要。人救不出来，下次再去；人死了，就什么都没了。”
他顿了顿，声音低下去：“朔州已经死了太多人，壶关不能再死了。你们……都要活着回来。”
说完，他转身离开。背影在阳光下拖得很长，像一杆插在地上的旗。
李狗儿看着那个背影，忽然想起野狐峪回来那天，赵匡胤站在十一座新坟前说的话：“活着的人，还得继续往前走。”
他握紧拳头。
这一次，他一定要活着回来。
朔州城，绸缎庄后堂，午时
张掌柜将最后一匹湖绸搬上货架，用鸡毛掸子掸去灰尘，然后拉下店门的门板。阳光被隔绝在外，后堂里只剩下从窗纸透进的朦胧光亮。
刘三坐在靠墙的条凳上，就着咸菜啃着硬饼。另外四个黑风寨的人也都在，或坐或站，闷头吃东西。从昨天到今天，他们只睡了两个时辰——其余时间都在城里各处踩点、传话、观察守军动向。
“俘虏营那边有动静了。”一个绰号“疤脸”的汉子低声说，“今天早上，北汉兵又杀了三个。罪名都一样——‘私藏兵器，图谋不轨’。现在营里人心惶惶，有些伤轻的已经开始偷偷磨木棍了。”
张掌柜倒了几碗水，分给众人。
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“杨继业那边呢？”
“联系上了。”刘三咽下最后一口饼，用袖子擦擦嘴，“他说营里还能动的有八十七人，其中三十多个伤得不重，能打架。他们计划明晚子时动手——那时候守军最困，巡逻间隔也最长。”
“明晚……”张掌柜沉吟，“会不会太仓促？我们外应的人手还没完全到位。”
“等不了了。”刘三摇头，“郭无为已经起疑心了。今天城门口加了双岗，进出查得特别严。再拖下去，恐怕连我们都出不去。”
后堂里一阵沉默。油灯的火焰跳动着，将人影投在墙上，扭曲晃动。
“那就明晚。”张掌柜最终说，“你们五个，分两组。一组去东门，子时整放火——烧马厩，那里草料多，火势大。另一组去俘虏营外接应，得手后从东墙缺口出来，直接往东门撤。”
“撤出去之后呢？”疤脸问，“回潞州？”
“不。”张掌柜从怀里掏出一张简陋的地图，铺在桌上，“往东北走，进黑虎山。那里山高林密，北汉军不敢深追。山里有我们一个临时落脚点，备了干粮和伤药。等风头过了，再分批回潞州。”
他手指在地图上划过一条曲折的线：“这条路我走过三次，虽然难走，但安全。”
刘三盯着地图看了片刻，点头：“就这么办。”
“还有件事。”张掌柜抬起头，目光扫过五人，“如果……如果事败，有人被抓。规矩你们知道——什么能说，什么不能说。”
“知道。”疤脸咧嘴一笑，“脑袋可以丢，舌头不能松。”
这话说得轻松，但后堂里的空气却更凝重了。干他们这行的，被抓住是什么下场，每个人都清楚。鞭打、烙铁、水刑……最后还是一死，区别只在于死前受多少罪。
“好了，都去歇着吧。”张掌柜摆摆手，“养足精神，明晚……有的忙。”
众人散去，各自找角落蜷缩着休息。张掌柜吹灭油灯，只留一盏小烛，坐在柜台后，拿出账本假装核账——这是做给可能存在的眼线看的。
烛光昏暗，账本上的字迹模糊不清。但他本就不是在看账。
他在想很多人，很多事。
想远在汴梁的张俭大人，想潞州的李筠节帅，想那些被关在俘虏营里等死的伤兵，想明天晚上，这座城里会流多少血。
也想自己。
他本名不叫张掌柜，叫张文启，原是晋阳城里的一个小吏。郭无为篡位时，他因不肯写劝进表，被罢了官，赶出晋阳。是张俭收留了他，给了他这个身份，这个任务。
“乱世之中，总要有人做点事。”张俭当时这么说，“不为功名，不为利禄，只求问心无愧。”
问心无愧。
张掌柜（张文启）轻轻叹了口气。这世道，想求个问心无愧，太难了。
窗外的天色渐渐暗下来。远处传来更夫敲梆子的声音——酉时了。
再过五个时辰，新的一天开始。
而朔州城的命运，也将迎来新的转折。
他合上账本，吹灭蜡烛。
黑暗中，只有呼吸声，和心跳声。
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