汴梁，讲武堂校场，巳时正
二十名青年垂手肃立在晨光中，鸦青色戎服浆洗得笔挺，腰悬制式佩刀，背挎骑弓，个个站得如枪似戟。他们是讲武堂第一期学员，原本今日该北上壶关，此刻却奉诏在此等候天子检阅。
晨风掠过宽阔的校场，卷起沙尘，打在年轻的脸上无人眨眼。
柴荣缓步走上将台时，台下所有人都屏住了呼吸。皇帝今日未着衮服，只穿一袭玄色常服，腰束革带，脚蹬鹿皮靴，素净得像寻常武官。但那份从容的气度、那双扫视全场的眼睛，让这些心高气傲的年轻人都下意识地挺直了脊梁。
他站在那里，静静看了他们片刻，然后开口：
“知道为什么召你们来吗？”
台下寂静。站在前排一个面容清俊的年轻人踏前半步，拱手道：“陛下，我等奉旨转赴淮南，辅佐王相推行新法。”
“寇准？”柴荣看向他。
“学生寇准。”
柴荣点点头，目光扫过其余人：“你们都这么想？”
另一个身材挺拔、眉宇间有股英气的青年躬身：“学生张齐贤以为，陛下是要我等在地方历练，熟悉民政，将来文武兼备，方能为国分忧。”
柴荣嘴角微微扬起一丝弧度。他走下将台，走到学员队列之间，靴底踩在夯实的土地上发出轻微的沙沙声。
“都对，也都不全对。”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“让你们去淮南，确实是历练。但更重要的是——”他停在一名肤色黝黑、手掌粗大的学员面前，“李沆，你说说，治淮南与守朔州，有何异同？”
被点名的李沆愣了一下，随即沉稳答道：“回陛下，淮南乃朝廷财赋重地，朔州是边防要塞。治淮南需理民财、平讼狱，守朔州需练兵甲、固城防。然其根本，皆在‘安民’二字。淮南安则赋税足，朔州安则边防固。”
“好一个‘安民’。”柴荣赞许地颔首，“那朕再问你，若你在淮南推行新法，遇豪强阻挠，是严惩以立威，还是怀柔以缓图？”
李沆沉吟片刻：“学生以为……当刚柔并济。首恶必惩，以儆效尤；胁从可宥，分化瓦解。然最根本者，在让百姓得实惠——新法若真能减赋税、均田亩，百姓自会拥护，豪强便掀不起风浪。”
柴荣看着他，又看看其他人。这二十张年轻的脸庞上，有思索，有兴奋，有跃跃欲试，也有几分掩饰不住的紧张。他们都还稚嫩，但已经有了自己的见解，有了为民做事的志向。
这很好。
“你们知道吗？”柴荣走回将台前，转身面向他们，“就在你们站在这里的此刻，壶关有二十三名将士，正整装待发，准备潜入云州，营救被契丹掳走的百姓家属。朔州城里，有我们的细作在散布消息，试图从内部瓦解郭无为的统治。”
他顿了顿，声音沉下去：“他们做的事情，和你们将要做的事情，其实是一样的——都是在为这个国家，争一个更好的未来。只是手段不同，战场不同。”
校场上鸦雀无声，只有风声。
“朕让你们去淮南，不是要你们真刀真枪地厮杀。”柴荣继续说，“但那里的战场，可能比壶关、比朔州更复杂，更凶险。因为你们的敌人，穿着锦袍，握着笔杆，说着仁义道德，却做着祸国殃民的事。”
他目光如炬：“你们要用算学清丈田亩，用律法惩治贪腐，用新政让百姓过上好日子。这是一场没有硝烟的战争，但同样需要勇气，需要智慧，需要——”他拍了拍自己的心口，“一颗真正为天下苍生着想的心。”
年轻人们眼神炽热。
“临行前，朕送你们一句话。”柴荣深吸一口气，那口气息绵长而稳定，肺腑间再无往日滞涩的刺痛，“为政之道，譬如行舟，顺水易而逆水难。然唯逆水行舟，方显楫橹之力；唯迎难而上，方见砥柱之心。”
他转身，从张德钧托着的锦盒中取出一枚枚铜符，亲手别在每个学员的腰间。铜符形制古朴，正面铸“讲武”二字，背面刻着每个人的姓名和编号。
“这枚符，是你们的身份，也是你们的责任。”柴荣为最后一个学员佩好铜符，后退一步，目光扫过全场，“他日若遇艰难，若生彷徨，摸摸这枚符，想想今日朕说的话——想想壶关那些将士，想想朔州那些细作，想想天下无数盼着太平的百姓。”
“臣等，谨记陛下教诲！”二十个声音齐声应答，铿锵有力。
柴荣点点头，挥手让他们退下。学员们列队离开校场，步伐整齐，背影挺拔如林。
待他们走远，张德钧上前轻声问：“陛下，您今日气色大好，可是要传太医……”
“不必。”柴荣望着学员们远去的方向，微微一笑，“朕的病，药石已无大用。但今日见这些年轻人，听他们那些话……朕忽然觉得，胸口那块堵了多年的石头，好像松动了一些。”
他抬手按了按心口，那里不再有刺痛，只有一种温热的、有力的跳动。像冰封的河面下，春水开始涌动。
“回宫吧。”柴荣转身，“还有许多事要做。”
张德钧连忙跟上，眼角余光瞥见皇帝的侧脸——阳光下，那张原本苍白如纸的脸，似乎真的泛起了淡淡的血色。
壶关以北三十里，无名山谷，亥时末
火堆已经熄灭，只剩几点暗红的炭火在夜色中明灭。二十三个人围坐在余烬旁，没有人说话，只有山风穿过谷口的呜咽声，和远处不知名野兽的嗥叫。
李狗儿抱着膝盖，盯着那几点炭火出神。他怀里揣着出发前赵匡胤悄悄塞给他的一小包肉干，还有一张折成方块的纸。纸上只有一句话：“活着回来，朕还要用你。”落款是一个“柴”字，盖着皇帝私印。
他不敢让任何人知道这件事。
王小七靠在一块石头上，眼睛睁得大大的，望着满天星斗。他怀里也揣着东西——张老实临走前塞给他的一把短匕，匕柄缠着旧布，布上有个歪歪扭扭的“勇”字。张老实说，这是他第一次上战场时，老队正给的。
“拿着，见了血，就不怕了。”张老实当时这么说。
王小七摸了摸匕首，冰凉坚硬。他真的能不怕吗？
孙五缩在最暗的角落里，整个人几乎要嵌进岩缝。出发前赵匡胤的话还在耳边回响：“你的家人，你之前犯的罪，都系在这一趟上。”他用力攥着胸口——那里缝着一个小布包，包里是他妹妹的一缕头发，还有母亲临别时塞给他的一枚护身符。
如果这次能救出她们……如果……
陈老四盘腿坐在上风处，正用一块磨石打磨弯刀。刀身在月光下泛起幽蓝的光，刃口锋利得能割断风。他磨得很慢，很仔细，像在完成某种仪式。
“四叔，”黑风寨一个年轻后生凑过来，低声问，“咱们这趟……真能成吗？”
陈老四头也不抬：“怕了？”
“有点……”
“怕就对了。”陈老四吹了吹刀锋，“草原上的狼，捕羊的时候也怕——怕摔断腿，怕被角顶穿肚子。但该扑还得扑，因为不扑，就得饿死。”
他把弯刀插回鞘中，站起身，走到山谷高处，望向北方。夜色浓重，群山如兽脊起伏，一直延伸到看不见的黑暗里。那个方向，四百里外，就是云州。
“都听着。”陈老四的声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“天亮前过鹰愁涧，那里是第一个险关。涧上有座绳桥，年久失修，每次只能过一人。过去之后，就是契丹的巡逻区了。”
他顿了顿：“丑时出发，韩通领头，我断后。遇到契丹巡逻队，能躲就躲，躲不过就装成逃难的边民——记住，我们是泽州逃出来的，家里遭了兵灾，去云州投亲。这故事，每个人都得背熟。”
“那要是被识破呢？”有人问。
陈老四咧咧嘴：“那就杀。杀一个够本，杀两个赚一个。但记住——能跑就跑，别恋战。咱们的任务是救人，不是杀人。”
众人沉默点头。
陈老四走到李狗儿面前，蹲下身：“小子，你是赵将军点名要历练的。这趟路，多看，多听，少说话。草原上的规矩，和山里不一样——那里的人，笑的时候可能拔刀，哭的时候可能下毒。明白吗？”
李狗儿重重点头：“明白。”
“那就好。”陈老四拍拍他的肩膀，又走到孙五面前，看了他半晌，才低声说，“你的事，我知道。放心，只要你还向着咱们，黑风寨的弟兄，就不会丢下你家人不管。”
孙五眼眶一热，连忙低下头。
陈老四站起身，拍了拍手：“都睡会儿吧，一个时辰后出发。”
众人各自找地方蜷缩着休息。李狗儿躺下时，看见王小七还睁着眼睛望着星空。
“小七，”他轻声说，“怕吗？”
“……怕。”王小七的声音有些发抖，“狗儿哥，你说……咱们能回来吗？”
李狗儿沉默片刻，从怀里掏出那包肉干，掰了一半递过去。
“吃吧。”他说，“吃饱了，就不那么怕了。”
王小七接过肉干，小口小口地啃着。肉很硬，很咸，但嚼着嚼着，心里那股慌，似乎真的平复了些。
夜更深了。山谷里只有此起彼伏的呼吸声，和远处永不停歇的风声。
朔州城，绸缎庄后堂，子时初
烛火将五个人的影子投在墙上，随着火焰跳动而扭曲晃动。
刘三把最后一把短刃插进靴筒，直起身，活动了一下肩膀。疤脸正在检查火折子和火油瓶——这些是放火用的，马厩的草料沾了火油，一点就着。
另外两人在默记撤退路线：从俘虏营东墙缺口出来后，沿小巷向东，过两个街口右转，那里有辆装满干草的板车，掀开干草能藏三个人；再往前是废弃的染坊，从后墙翻出去，就是通往东门的主街……
“都记清楚了？”张掌柜低声问。
“清楚了。”
张掌柜点点头，从柜台下取出一个布袋，里面是五块木牌，每块牌子上刻着一个名字，背面刻着潞州黑风寨的暗记。
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“拿着。”他把木牌分给每人，“如果……如果谁回不去了，这牌子会送回寨里，供在忠烈祠。”
疤脸接过牌子，咧嘴一笑：“掌柜的，这就不吉利了吧？咱们这趟肯定成！”
“有备无患。”张掌柜神色平静，“杨继业那边，信号定好了吗？”
“定好了。”刘三说，“他们得手后，会在俘虏营里点三堆火——两堆在东西角，一堆在中间。我们看到信号，就在东门马厩点火。火起之后，守军必然大乱，他们就趁机突围。”
“接应点呢？”
“东门外三里，土地庙。那里有我们藏的马匹和干粮。”
张掌柜沉默片刻，从怀里掏出五个小瓷瓶，分给众人：“这是‘断肠散’，见血封喉。如果……如果真走投无路了，用这个，少受点罪。”
后堂里一片死寂。烛火噼啪一声，爆出个灯花。
刘三把小瓷瓶揣进怀里，拍拍手：“好了，都打起精神。丑时二刻行动，现在还有时间，都去眯一会儿。”
众人各自找角落休息。张掌柜吹灭蜡烛，只留一盏小油灯，坐在黑暗中，听着外面的动静。
朔州城的夜晚很静，静得能听见自己的心跳。偶尔有巡逻队的脚步声从街上传过，整齐而沉闷，像踏在每个人的胸口。
他想起很多年前，自己还是个少年时，第一次跟着商队去草原。那时塞外的天蓝得像宝石，草原一望无际，风吹草低现牛羊。契丹人虽然粗野，但也豪爽，请他们喝马奶酒，唱长调歌……
可现在，一切都变了。战争改变了所有人。
窗外传来梆子声——子时三刻了。
张掌柜轻轻叹了口气，吹灭油灯。
黑暗中，他握紧了怀里的木牌。
牌子上刻的名字，是他儿子的。
如果这次回不去……至少，父子能在另一个世界团聚。
他闭上眼睛，等待那一刻的到来。
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