戌时三刻，夜幕完全降临。
柴荣站在上阳宫观风殿的台阶上，望着这座在夜色中沉默的宫殿群。这里是洛阳宫城西侧的建筑，临洛水而建，本是唐高宗、武则天时期修建的离宫，极尽奢华。但经过唐末五代百余年的战乱与废弃，如今已是断壁残垣处处，唯有观风殿等少数几座主殿经过简单修葺，勉强能用。
夜风吹过，带着洛水特有的湿润气息，也带来远处坊市隐约的灯火与人声。
“圣人，晚膳备好了。”张德钧提着灯笼走来，身后跟着两个端着食盒的小黄门，“河南府尹崔颂、洛阳县令王焕已在殿外候见。”
柴荣转身走入殿内。殿中只点了七八盏油灯，光线昏暗，柱子上朱漆剥落，露出里面发黑的木胎。御案是临时搬来的普通榆木桌，连漆都没上。
“让他们进来。”
崔颂和王焕躬身入殿，在御案前三步外跪下行礼。两人都是五十上下的年纪，穿着青色官袍——河南府尹是从三品，本当服紫，但崔颂的紫袍显然已旧得不能再穿，袖口处打着不显眼的补丁。
“起来吧。”柴荣摆手，示意张德钧给两人搬来胡床（矮凳），“朕来得突然，给你们添麻烦了。”
“臣等惶恐。”崔颂垂首道，“不知圣驾今夜便到，宫室仓促收拾，实在简陋……”
“无妨。”柴荣打断他，指了指食盒，“一起吃。”
张德钧打开食盒，里面是三菜一汤：一碟腌菘菜（白菜）、一碟蒸饼、一碟炙羊肉，汤是简单的粟米粥。这就是天子的晚膳，比汴梁宫中俭省了不知多少。
崔颂和王焕对视一眼，都不敢动筷。
“怎么，嫌朕的饭菜寒酸？”柴荣自己拿起一块蒸饼咬了一口，又夹了片羊肉——肉有些柴，盐放得重，显然是仓促间做的。
“臣不敢！”两人连忙也跟着吃起来，动作拘谨。
柴荣边吃边问：“崔颂，你是显德元年正月调任河南府尹的？”
“回圣人，正是。”
“之前在哪任职？”
“臣……之前在陕州任防御使。”
柴荣点点头，忽然转了话题：“洛阳城里，现在有多少户？”
王焕抢着答道：“在册两万一千四百三十七户，口约十万。”
“去年旱灾，饿死多少人？”
殿中安静了一瞬。
王焕额角冒出冷汗，看向崔颂。崔颂放下筷子，沉默片刻才道：“去冬至今春，洛阳及属县……上报的饿殍是七百六十三人。”
“实际呢？”
“……”崔颂深吸一口气，“至少翻倍。许多人家整户死绝，无人上报。城外乱葬岗，新坟叠着旧坟。”
柴荣也放下筷子，看着这个瘦削的府尹：“朕今日一路行来，看见田里耕牛奇缺。你们打算如何解决春耕？”
“臣已令各县大户出借耕牛……”
“大户？”柴荣笑了，那笑容里没有温度，“去年大旱，大户的粮仓可曾开仓赈济？”
崔颂沉默了。
“王焕。”柴荣看向县令，“你说。”
王焕脸色发白，支吾道：“这个……大户们也有难处……”
“难处？”柴荣从袖中取出一份奏报，扔在桌上，“这是朕离京前三司使张美呈上的——河南府去年赋税总额比前年少收三成，但其中‘羡余’一项，却比前年多了五成。崔颂，你给朕解释解释，为何正税少了，‘羡余’反而多了？”
崔颂“扑通”跪倒在地。
“羡余”是地方官在正税外加收的杂税，本应上缴国库，但五代以来已成潜规则：地方官截留部分“羡余”自用或贿赂上官。柴荣查这个，就是要捅破这层窗户纸。
“臣……臣有罪。”崔颂伏地，声音发颤，“但河南府去年大旱，若按常额征税，百姓必反。臣不得已，只能减正税，加羡余——正税减了，朝廷怪罪下来，臣担着；羡余加了，分给各州县官吏，他们才肯做事。否则……否则衙门里连抄写文书的小吏都雇不起。”
他说着，竟哽咽起来：“圣人，您可知河南府衙去年冬天，连取暖的炭都买不起？臣与一众属官，是挤在一间屋里，共用两盆炭火熬过寒冬的！不是臣贪，是这官……实在做不下去了！”
王焕也跟着跪下，泣不成声。
柴荣静静看着他们，良久，才道：“起来。”
两人不敢动。
“朕叫你们起来。”柴荣声音提高了一些，“若真要治罪，你们现在就该在刑部大牢里了。”
崔颂和王焕战战兢兢起身，重新坐回胡床。
“你们说的，朕信。”柴荣缓缓道，“这天下官吏，不是人人都是贪官污吏。但你们想没想过——为何会落到这般境地？”
他站起身，走到殿门口，望着外面沉沉的夜色：“因为制度坏了。正税收不上来，就靠‘羡余’；‘羡余’不够，就再加‘摊派’。一层层加下去，最后全压在百姓头上。百姓活不下去，或逃或反，田地荒芜，正税更收不上来——这是个死结。”
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崔颂呆呆听着。
“所以朕要改。”柴荣转身，目光如炬，“清丈田亩、清查隐户，不是为了多收税，而是要把该收的税收上来，把不该收的‘羡余’‘摊派’全砍掉。朝廷给官员足额俸禄，给你们修衙署的钱，给你们雇吏员的钱。但有一条——”
他顿了顿，一字一句道：“谁再敢在正税外加收一文钱，朕就砍了他的手，挂在他衙门口。”
殿中寂静，只有油灯灯芯燃烧的细微噼啪声。
“明日。”柴荣坐回御案后，“召集河南府所有县令、主簿，朕要亲自训话。后日，朕要去洛阳县最穷的村子看看。大后日，朕要在洛水边祭祀，告慰先祖。”
“臣……遵旨。”崔颂和王焕深深拜下。
这一次，他们的声音里除了敬畏，似乎多了些别的东西。
李狗儿拖着陈五，在荒原上深一脚浅一脚地走着。
陈五肩上的箭已经折断了箭杆，但箭头还嵌在肉里，每走一步都往外渗血。他的脸色在月光下惨白如纸，嘴唇干裂，呼吸粗重。
“陈头儿，坚持住。”李狗儿喘着气，“快到集合点了。”
“放……放下我。”陈五声音嘶哑，“你一个人……能跑出去。”
“不放。”李狗儿咬牙，“野狐峪那次，你们没放弃我。这次，我也不放弃你。”
他想起半个月前，自己像条死狗一样被拖行时，是这些素不相识的袍泽拼死救他。现在轮到他了。
身后远处，契丹人的火把还在晃动，但距离已拉开。铁狼卫没有死追——马场大火，他们要救火、要安抚惊马、要追捕其他纵火者。李狗儿和陈五这条漏网之鱼，暂时不在优先追捕之列。
又走了约莫两刻钟，前方出现一片枯树林。树林边缘，有人影晃动。
“口令！”暗处传来低喝。
“忠武！”李狗儿连忙回应——这是出发前定的，回令是“报国”。
“报国！”三个身影从树后闪出，是这次行动的另一队兄弟。为首的是个脸上带疤的老兵，叫赵四。
“就你们三个？”李狗儿心中一沉。
赵四点头，声音沙哑：“我们那队六个，折了三个。你们呢？”
“十二个……”李狗儿看向陈五，“我不知道。陈头儿受伤了。”
赵四蹲下查看陈五的伤势，眉头紧锁：“箭上有倒刺，硬拔会扯烂肉。得找地方处理。”
“回壶关还要走两天两夜。”另一人低声道，“陈头儿撑不住。”
“那就不回壶关。”陈五忽然开口，声音微弱却清晰，“去……去黑风寨。”
众人一愣。
黑风寨是李筠在太行山里的秘密据点，从云州过去，比回壶关近得多，但那是潞州李筠的地盘，不是他们侍卫司的辖区。
“陈头儿，这不合规矩……”赵四迟疑。
“命都快没了，还讲什么规矩？”陈五咳嗽两声，吐出一口带血的唾沫，“黑风寨有药，有人，能救我的命。至于越境……事急从权，赵指挥使那边，我回去请罪。”
李狗儿看向其他人。月光下，每个人的脸上都沾着烟灰、血污，眼中是同样的疲惫与劫后余生的庆幸。
“我同意。”李狗儿第一个表态，“救陈头儿要紧。”
赵四沉默片刻，终于点头：“那就去黑风寨。但咱们得昼伏夜出，避开契丹巡骑——还有，到了黑风寨，只说咱们是执行秘密任务遇险，别提云州马场的事。”
“为什么？”
“因为……”赵四看向西南方向，那是潞州的位置，“有些功劳，不能分给外人。”
众人明白了。烧毁云州马场草料，这是大功。但如果让潞州方面知道细节，这功劳就可能被分走，甚至被抢走。五代乱世，军功就是晋升之本，就是活命之资。
陈五虚弱地笑了笑：“赵四……你他娘的是个人精。”
“不然早死了。”赵四说着，撕下自己里衣的布条，给陈五重新包扎伤口，“走吧，天亮前要翻过前面那道山梁。”
五人——或者说四个半，陈五已无法独自行走——互相搀扶着，没入枯树林深处。
李狗儿回头看了一眼。
云州方向，火光还未完全熄灭，将半边夜空映成暗红色。他不知道那场火烧掉了多少草料，也不知道这次行动究竟算成功还是失败。他只知道，自己还活着，陈五还活着，这就够了。
至于那些没回来的兄弟……
他不敢想。
夜风吹过荒原，卷起沙土，掩盖了他们的足迹。远处传来狼嚎，悠长而凄厉，仿佛在为这场暗夜里的厮杀做注脚。
子夜已过，政事堂的烛火还亮着。
范质揉了揉发胀的太阳穴，看着案上堆积如山的文书。天子离京，政事堂五日一奏，这意味着所有政务都要先经过他这里整理、筛检，再送往洛阳。工作量比平时大了三倍不止。
门被轻轻推开，值夜的书吏端来一碗热汤饼（面条）：“范相，用些夜食吧。”
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范质点头，接过碗。汤饼里只撒了些葱花和盐，连片肉都没有——这是他的规矩：办公时饮食从简。
刚吃两口，门外传来急促的脚步声。一名枢密院承旨匆匆进来，手中拿着一份军报：“范相，北线急报！”
范质放下碗，接过军报拆开。只看了一眼，脸色就变了。
“云州马场被烧……”他喃喃念出关键信息，“纵火者疑为周军小队，契丹已加强边境巡逻……北汉方面，郭无为进一步清洗刘氏旧臣，晋阳城内人心惶惶……”
他快速浏览完，抬头问：“这军报从哪来？”
“潞州李筠转呈。”承旨道，“李节帅在附信中言，此事恐引发契丹报复，请朝廷早做准备。”
范质沉思片刻。
天子刚离京，北线就出这样的事。云州马场被烧，契丹必定震怒。而北汉内乱加剧，既是机会也是风险——机会在于可趁机招降纳叛，风险在于郭无为可能狗急跳墙，做出疯狂之举。
“备笔墨。”范质起身，“我要写两份奏章。一份急送洛阳行在，禀报此事；另一份发往壶关，询问赵匡胤是否知情。”
“范相怀疑……”
“不是怀疑。”范质苦笑，“是确认。那支烧马场的小队，九成是赵匡胤派出去的。这小子……胆子太大了。”
但他心里也不得不承认，这一把火烧得漂亮。契丹粮草本就被野狐峪烧过一次，如今马场草料再被烧，这个春天，耶律挞烈恐怕很难组织大规模南下了。
“还有，”范质叫住要退下的承旨，“派人去请王朴——如果他在汴梁的话。就说我有要事相商。”
“是。”
承旨退下后，范质重新坐回案前。他看着那份军报，又想起白日里薛居正派人送来的“淮南民情实录”，只觉得肩上的担子沉得喘不过气。
改革要推，边境要守，内政要稳。这三件事，哪一件都不是易事。而天子把这副担子交给他，是信任，也是考验。
窗外传来打更声，已是丑时。
范质提笔，开始写那份要送往洛阳的奏章。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，随着火苗的跳动而微微摇晃，如一个疲惫不堪的巨人。
而在政事堂外，汴梁城的万家灯火已大多熄灭。只有巡夜武侯的灯笼，在街巷间缓缓移动，如萤火般明灭不定。
这座都城，这座王朝的心脏，在夜色中静静搏动，等待着黎明的到来，也等待着从洛阳、从北线、从淮南传来的，下一个消息。