卯时初，天光微亮。
集贤殿是上阳宫中少数保存完好的偏殿，原是唐时学士们修书论学之所。此刻殿中已聚集了三十余人，全是河南府下辖各县的县令、主簿。他们按品秩分两列站立，前排青色官袍的是县令，后排绿色的是主簿，个个屏息垂首，不敢抬头。
柴荣坐在临时搬来的紫檀木扶手椅上——那是从洛阳行宫库房里找出来的前朝旧物，扶手处的漆已经磨得发亮。他没有穿朝服，只一身赭黄常服，腰束玉带，看起来比实际年龄更清瘦些，但眼神锐利。
“都到齐了？”他问侍立一旁的河南府尹崔颂。
“回圣人，洛阳、河南、偃师、巩县、登封、密县、新安、渑池、永宁、长水、寿安、伊阙、陆浑、伊阳、颍阳十五县，县令十五人、主簿十五人，悉数到齐。”
柴荣点点头，目光扫过殿下众人。这些地方官大多四五十岁年纪，面有菜色，官袍陈旧，有的袖口还打着补丁——这景象，与汴梁朝堂上那些紫袍玉带的衮衮诸公，形成鲜明对比。
“朕知道你们在想什么。”柴荣开口，声音不大，但在寂静的殿中格外清晰，“在想天子为何突然驾临洛阳，在想是不是你们哪里做错了，在想这次召见是福是祸。”
几个县令的身子明显抖了一下。
“抬起头来。”柴荣道。
众人缓缓抬头，目光仍不敢与天子对视。
“朕今日叫你们来，不是问罪，是问政。”柴荣从手边拿起一本册子，“这是户部呈上来的河南府去岁赋税实录。朕看了三遍，越看越糊涂——河南府十五县，在册田亩六十七万三千亩，按每亩征粟三升计，应收赋粮两万零一百九十石。可实际入库多少？一万两千石。少了八千石。”
他顿了顿：“谁能告诉朕，那八千石粮食去哪了？”
殿中鸦雀无声。有几个县令额头开始冒汗。
“不敢说？那朕替你们说。”柴荣翻开册子，“一部分，是被去年的旱灾耗掉了——这朕认。一部分，是被各级官吏层层盘剥掉了——这也算惯例。但还有一部分……”
他抬起头，目光如刀：“是被‘诡寄’‘飞洒’掉了。”
这四个字一出，殿中好些人脸色瞬间煞白。
“诡寄”是将自家田产伪报在他人名下以逃税，“飞洒”是将赋税暗摊给无田或少田的农户。这是地方豪强与胥吏勾结逃税的常见手段，也是地方官心照不宣的秘密。
“偃师县令，李有田。”柴荣忽然点名。
一个五十出头、面皮黝黑的县令浑身一颤，出列跪倒：“臣在。”
“偃师县去年上报受灾田亩三万两千亩，可朕派人去看过——真正绝收的不过万亩。剩下那两万两千亩，收成虽差，但也不至于颗粒无收。你给朕解释解释，为何这些田亩的赋税全免了？”
李有田伏在地上，浑身发抖：“臣……臣……”
“是因为这些田，大多在县中几家大户名下，对不对？”柴荣语气平静，“那几家大户，年年给你送‘冰敬’‘炭敬’，给你在汴梁读书的儿子送束修，给你的老母送寿礼。所以你睁一只眼闭一只眼，把他们的田报成‘绝收’，把赋税转嫁给那些只有几亩薄田的小户。”
“圣人饶命！臣……臣知罪！”李有田磕头如捣蒜。
柴荣没有看他，而是望向其他人：“你们呢？有没有类似的事？”
殿中一片死寂。有几个县令腿一软，也跟着跪下了。
“都起来。”柴荣忽然道。
众人愣住，不敢动。
“朕叫你们起来！”柴荣提高声音，“若真要治罪，你们现在就该在槛车里押往汴梁了！”
县令们战战兢兢起身，个个面如土色。
“朕今日把话挑明。”柴荣站起身，走到殿中，“过去的烂账，朕可以不计较。但从今日起，河南府十五县，要推行新税法——清丈田亩，重造鱼鳞册，按实有田亩征税，一人一亩也不能少。”
他顿了顿，一字一句道：“豪强大户，该纳多少就是多少；小户贫农，该减多少就减多少。谁再敢‘诡寄’‘飞洒’，朕就让他尝尝‘飞洒’的滋味——把他一家老小的口粮，‘飞洒’给全县百姓！”
这话说得狠厉，殿中气温仿佛都降了几度。
“当然，朕也知道你们的难处。”柴荣话锋一转，语气稍缓，“地方豪强势大，你们得罪不起。所以朕给你们撑腰——从今日起，河南府设‘清丈司’，由王朴从淮南调来的老吏负责。你们只需配合，不用亲自得罪人。若有豪强敢抗法，直接报给‘清丈司’，自有侍卫司的兵马来处置。”
县令们面面相觑，眼中既有恐惧，也有一丝……如释重负。
是啊，若真有朝廷派来的专人和兵马撑腰，他们这些夹在中间的小官，又何尝愿意做那些亏心事？
“还有一事。”柴荣走回座位，“春耕在即，各县耕牛缺口多少？种子缺口多少？说实话。”
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这一次，县令们不再沉默。登封县令第一个开口：“臣县缺耕牛二百三十头，种子缺八百石……”接着其他人也纷纷报数，一时间殿中嗡嗡作响。
柴荣静静听着，偶尔提笔记下几个数字。等所有人都说完，他才道：“耕牛的问题，朕从汴梁带来三百头，先分给最急的县。种子从河南府常平仓调拨，不够的，朕批条子，让你们去邻近州县借。”
他看向崔颂：“崔府尹，这事你督办。十日内，耕牛、种子必须到位。哪县春耕耽误了，朕唯你是问。”
“臣领旨！”崔颂深深一揖，声音竟有些哽咽。
“都去吧。”柴荣摆摆手，“记住朕的话：当官不为民做主，不如回家种红薯——虽然现在红薯还没传到中原，但道理是通的。”
这句带着现代味的话让众县令一愣，随即有人忍不住笑了，殿中紧绷的气氛终于松弛了些。
县令们行礼退下，脚步声在殿外廊道里渐行渐远。柴荣靠回椅背，长长吐出一口气。
“圣人，”张德钧端来一碗温热的药茶，“您该服药了。”
柴荣接过，慢慢啜饮。药还是那个药，但他能感觉到，胸口那种熟悉的滞涩感又轻了些。今早起床时，他刻意咳了几声——没有血丝，只有清痰。
也许，真的是时候了。
陈五醒来时，发现自己躺在一张铺着兽皮的土炕上。
肩上的伤口已经处理过，包扎得严严实实，草药的苦味混着血腥味直往鼻子里钻。他试着动了动胳膊——疼，但还能动，说明没伤到筋骨。
“醒了？”
一个声音从门口传来。陈五转头，看见一个四十来岁、面容精悍的汉子走进来，穿着普通的麻布短褐，腰间却挂着一柄造型奇特的短刀。
“你是……”陈五想坐起来。
“别动。”汉子按住他，“我是孙武，黑风寨管事。你们赵指挥使的手下，倒挺能折腾，跑到我的地盘上来了。”
陈五心中一凛。孙武——这个名字他听说过，是潞州李筠麾下最得力的谍报头子，专管太行山一线的情报网络。落在这人手里，是福是祸难说。
“孙管事，”陈五斟酌着措辞，“我们也是无奈，兄弟受了伤，回壶关太远……”
“行了，客套话省省。”孙武在炕边坐下，从怀里掏出个小酒壶，自己先灌了一口，又递给陈五，“你们烧了云州马场？”
陈五接过酒壶的手顿在半空。
“怎么，以为能瞒过我？”孙武嗤笑，“你们前脚进山，后脚契丹的追兵就到了山外。我又不瞎，猜也猜得出。”
陈五沉默片刻，仰头灌了一大口酒。劣酒辛辣，呛得他咳嗽起来，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
“烧了三座大草料垛。”他喘匀了气才道，“但折了八个兄弟。剩下的五个，除了我，都在这了吧？”
“四个。”孙武道，“那个叫李狗儿的小子，在外面劈柴。另外三个，两个轻伤，一个断了肋骨，躺着呢。”
陈五松了口气，又问：“孙管事打算怎么处置我们？”
“处置？”孙武笑了，“你们是官军，我是地方军，我有什么资格处置你们？养好伤，送你们回壶关——不过得等风声过去。现在契丹人在山外搜得紧，你们出去就是送死。”
陈五盯着孙武的眼睛：“就这么简单？”
“当然不。”孙武凑近些，压低声音，“你们烧马场的细节，得跟我说说。还有，契丹人在云州的布防、马场守卫的换岗时辰、粮草存放的位置——这些，我都要知道。”
“这是军情……”
“我知道是军情。”孙武打断他，“但你们赵指挥使派你们来，不就是为了打击契丹么？把情报给我，我转给节帅，节帅再报给朝廷，最终目的是一样的。还是说……”
他眯起眼睛：“你们赵指挥使，想独占这份功劳？”
陈五心头一震。
五代乱世，军功就是一切。一次成功的敌后纵火，足以让一个将领连升三级。若赵匡胤真能独占此功，他在侍卫司的地位将再无人能撼动。
但若是分给潞州方面……
“我需要想想。”陈五最终道。
“不急。”孙武站起身，“你伤好之前，有的是时间想。不过提醒你一句——这里是太行山，离壶关二百里，离潞州只有八十里。有些事，不是你想瞒就能瞒得住的。”
他走到门口，又回头：“对了，李节帅让我带句话：都是大周的兵，不分彼此。这份情，潞州记下了。”
门被关上，脚步声渐远。
陈五躺在炕上，望着黑乎乎的屋顶，心中五味杂陈。孙武最后那句话，既是示好，也是提醒：你们在黑风寨，就是在潞州的地盘。是合作，还是对抗，你们自己选。
窗外传来劈柴的声音，那是李狗儿在干活。笃，笃，笃，每一声都又稳又重，透着年轻人特有的韧劲。
陈五闭上眼，忽然觉得累极了。
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巳时，春日正好。
薛居正坐在后园的石亭里，面前摆着一局棋。与他手谈的是御史中丞刘温叟，两人都是弈道高手，落子如飞，半晌无言。
直到一局终了，刘温叟投子认负。
“薛相的棋，越发老辣了。”他叹道。
“不是棋老辣，是心乱了。”薛居正看着棋盘上黑白交错的局面，缓缓道，“你昨日见到范质了？”
“见到了。”刘温叟点头，“他说云州马场被烧，契丹震怒，北线恐有战事。希望我们能以大局为重，暂时搁置对王朴的弹劾。”
“你怎么说？”
“我说，王朴在淮南的所作所为，已激起民愤。若再不制止，恐生大变。”刘温叟苦笑，“范相听了，只说了一句：‘民变可怕，还是契丹铁骑可怕？’”
薛居正沉默。
是啊，内忧外患，孰轻孰重？这个道理他何尝不懂。但正因如此，才更要在内部矛盾尚未爆发前，将其化解。若等民变真的起来，外敌趁虚而入，那才是万劫不复。
“崔立那边有新消息么？”他问。
“有。”刘温叟从袖中取出一封密信，“王朴已决定三日后在濠州问斩周氏满门，连十岁的幼孙都不放过。崔立暗中保下了周氏的两个孙子，现藏在濠州一座寺庙里。但王朴似乎有所察觉，正在追查。”
薛居正展开密信，快速看完，脸色阴沉。
“斩尽杀绝……这已不是新政，是立威。”他将信纸凑到石灯上点燃，“王朴这是要做给天下人看——顺我者昌，逆我者亡。”
“那我们……”
“弹劾的奏章，继续写。”薛居正斩钉截铁道，“不仅要写，还要写得更详尽，更尖锐。等圣人从洛阳回来，我们就递上去。”
“可范相那边……”
“范质有他的立场，我们有我们的坚持。”薛居正站起身，望着园中盛开的桃花，“这天下，不能只有一个声音，也不能只有一种做法。新政要推，但不能用这般酷烈的手段。若是连这点道理都不明白，这大周的江山……”
他没有说下去。
但刘温叟听懂了未尽之言。他跟着起身，低声道：“我听说，圣人在洛阳召见各县县令，要推行清丈。这次用的是怀柔手段，与王朴截然不同。”
“哦？”薛居正转身，“详细说说。”
刘温叟将听来的消息一一道出：柴荣如何赦免旧账，如何承诺撑腰，如何解决春耕难题。末了，他道：“奇怪的是，同是清丈，圣人在洛阳的手段，竟比王朴温和许多。”
薛居正沉思良久，忽然笑了。
“我明白了。”他轻声道，“圣人是故意为之。让王朴在淮南做恶人，震慑豪强；自己在洛阳唱红脸，安抚民心。这一手……高明啊。”
“那我们还弹劾王朴么？”
“弹劾，当然要弹劾。”薛居正眼中闪过一丝复杂的神色，“但我们的弹劾，也许……正合圣意。”
刘温叟愣住，随即恍然。
是啊，若天子本就有意敲打王朴，他们的弹劾岂不是正好递上一把刀？而他们这些“旧臣”的进谏，也正好彰显天子的“纳谏如流”。
一石三鸟。
春风拂过，吹落几片桃花瓣，飘在石桌上未收的棋盘上，盖住了几枚棋子，如一层淡粉的薄雪。
薛居正伸手拂去花瓣，露出下面黑白分明的棋局。
这盘棋，越来越有意思了。