子时过半，殿内只余一盏孤灯。
柴荣伏在案上，面前摊着张美今日刚送来的“清丈规程草案”。蝇头小楷写了整整十七页，从田亩等则划分到赋税折算比率，从书吏考课标准到欺瞒惩处条例，事无巨细，条分缕析。
他看得仔细，不时提笔在页边批注。烛火将他的影子投在墙上，随着呼吸微微起伏。
忽然，胸口一阵熟悉的烦闷涌上来。柴荣放下笔，以袖掩口——这一次咳得又急又重，仿佛要把五脏六腑都咳出来。他弓着身子，剧烈颤抖，额角青筋暴起。
“咳咳……咳……”
暗红色的血沫溅在袖口上，很快洇开一片。但奇怪的是，咳完之后，那种堵塞感反而轻了许多，像是有什么东西被从肺腑深处掏了出来。
柴荣喘息着，盯着袖上的血迹。颜色比前日深了些，黏稠得发黑，带着一股若有若无的腥气。
淤血……真的是淤血。
他想起前世读医书时见过的描述：沉疴日久，痰瘀互结，须得咳吐而出，方能气机通畅。这具身体被“虎狼药”伤了根本，又接连经历登基、高平之战、朔州陷落等大事，心气郁结，瘀血内生。如今咳出，反而是转机。
只是这过程……
又一阵咳嗽袭来。这一次更猛烈，柴荣只觉得喉咙一甜，大口暗红的血块喷涌而出，溅在案上的奏章草案上。血块中混着絮状物，在烛光下显得触目惊心。
“圣人！”
张德钧不知何时已跪在案边，脸色惨白如纸。他想要上前搀扶，却被柴荣摆手制止。
“拿……拿盆来。”柴荣声音嘶哑，每说一个字都牵动着胸腔的疼痛。
张德钧连滚爬起，捧来一个铜盆。柴荣扶着案几，对着盆又咳了数口。血越咳越多，起初是暗红，渐渐转为鲜红，最后竟带上了淡淡的粉色。
大约咳了半刻钟，才渐渐停歇。
柴荣瘫坐在椅上，浑身被冷汗浸透，但眼神却异常清明。他深吸一口气——这一次，空气毫无阻碍地涌入肺叶，那种数月来如影随形的滞涩感，消失了。
“圣人，奴婢这就去传太医……”张德钧带着哭腔。
“不必。”柴荣摆手，声音虽虚弱却坚定，“你看这血。”
张德钧低头看向铜盆。盆底积了约莫一碗量的血，颜色从暗黑到鲜红再到浅粉，层次分明。
“淤血出则新血生。”柴荣缓缓道，“这是好事。”
“可是……”
“没有可是。”柴荣打断他，“今日之事，你若泄露半字，便是欺君。”
张德钧浑身一颤，重重叩首：“奴婢……死也不敢！”
柴荣点点头，示意他扶自己起身。站起来的瞬间，眼前黑了一下，但很快恢复。他走到殿门边，推开半扇。
夜风裹着洛水的湿气涌进来，吹散殿内的血腥味。远处传来隐约的更鼓声，已是丑时了。
“备热水，朕要沐浴。”柴荣吩咐，“还有，把这些染血的奏章……小心收好，明日朕要接着看。”
“圣人，您该歇息了……”
“歇不了。”柴荣望着外面沉沉的夜色，“张美的草案，朕得尽快批完。河南府清丈，三月为期，如今已过去十日。耽搁一天，就多一分变数。”
他顿了顿，又道：“传朕口谕给崔颂：明日午时，朕要见洛阳县所有里正、耆老。就在这上阳宫，朕请他们吃饭。”
张德钧愣住了：“圣人，这于礼不合……”
“礼是死的，人是活的。”柴荣转身走回殿内，脚步虽然虚浮，却比往日稳了许多，“清丈要推行，光靠官府不行，得让百姓明白为什么清丈。而要让百姓明白，得先让这些管着百姓的人明白。”
他重新坐回案前，拿起笔，蘸了蘸墨——手还有些抖，但能握住笔了。
“去吧。朕……还要再批一会儿。”
烛火跳跃，将他的侧影勾勒得清晰而孤独。张德钧在门口站了片刻，终是躬身退下。
殿门关上，隔绝了外面的世界。柴荣低头，看着奏章上那些被血浸染的字迹，忽然笑了。
淤血已出，是该好好活下去了。
寅时初，天色还黑着。
军医老陈提着灯笼走进营帐时，陈五已经醒了，正靠在炕头，就着油灯光看一本破旧的《孙子兵法》——字认不全，多是看图。
“陈都头，换药了。”老陈放下药箱，解开陈五肩上的麻布。伤口恢复得不错，虽然还有红肿，但已经结了一层薄痂，没有化脓的迹象。
“老陈，我这伤……还得养多久？”陈五问。
“再半个月，就能拆线了。”老陈熟练地敷上新药膏，重新包扎，“不过要想拉弓动刀，至少还得一个月。”
陈五“嗯”了一声，目光仍落在书页上。那是一幅“火攻篇”的配图，画着士卒向敌营投掷火罐。
“老陈，你说这火攻……真有书上说的那么厉害？”
老陈手上动作不停：“厉害是厉害，但不好使。风向一变，烧的就是自己人。咱们军中那些纵火粉，更是个祖宗——怕潮怕晒怕磕碰，稍微伺候不好就炸。上个月讲武堂那事，你听说了吧？”
“听说了。”陈五点头，“炸死两个。”
“所以啊，”老陈打好结，拍拍陈五的肩膀，“这东西，能不用就不用。打仗，还是得靠刀枪弓马，实实在在。”
正说着，帐外传来脚步声。赵匡胤掀帘进来，手里提着一个食盒。
“指挥使！”陈五要起身，被赵匡胤按住。
“躺着。”赵匡胤把食盒放在炕沿，打开盖子，里面是还冒着热气的粟米粥和两张胡饼，“趁热吃。”
陈五眼眶一热：“指挥使，属下……”
“别废话。”赵匡胤在炕边坐下，看向老陈，“他伤怎么样？”
“恢复得挺好，没发烧，没化脓。”老陈恭敬答道，“就是失血多了，得补。属下开了方子，让灶房每日炖一只鸡……”
“鸡不够就宰羊。”赵匡胤道，“需要什么药材，直接去库房领，就说我说的。”
老陈连连称是，收拾药箱退下了。
帐里只剩两人。赵匡胤看着陈五喝粥，忽然道：“李筠回信了。”
陈五放下碗：“节帅怎么说？”
“信写得很客气，感谢咱们共享情报，还说潞州会加强北面防务，与壶关互为犄角。”赵匡胤从怀中取出信，递给陈五，“但信里也提了一件事——他说，若契丹南下，潞州首当其冲，希望朝廷能早做决断，是守是攻，给个明话。”
陈五看完信，眉头微皱：“节帅这是……在试探朝廷的态度？”
“也是在试探我的态度。”赵匡胤淡淡道，“潞州离汴梁四百里，离壶关二百里。朝廷若真要北进，潞州就是前锋；若想固守，潞州就是盾牌。李筠想知道的，是他这块盾牌，到底被朝廷放在什么位置。”
他顿了顿，继续道：“至于我……他是想看看，我赵匡胤是只想在壶关练我的兵，还是真有北上收复云州之心。”
陈五沉默片刻，问：“那指挥使……您有吗？”
赵匡胤没有立即回答。他起身走到帐门口，掀开帘子一角，望着外面尚未亮起的天色。军营里已经有早起的士卒在打水、生火，人影幢幢，忙碌而有序。
“我有没有这个心，不重要。”他终于开口，“重要的是，圣人有没有这个心。重要的是，咱们这些当兵的，有没有这个本事。”
他转身，目光如炬：“陈五，你从云州活着回来了。你告诉我，契丹铁骑，真就不可战胜么？”
陈五想起那夜马场的大火，想起铁狼卫追兵的马蹄声，想起那些战死兄弟的脸。他深吸一口气，缓缓摇头：“不可怕。他们也会慌，也会乱，挨了箭也会死。”
“那北汉呢？”
“更不可怕。”陈五语气肯定，“郭无为清洗旧将，军心已散。朔州那些守军，看咱们的眼神……有恨，但更多的是怕，是茫然。”
赵匡胤点点头，走回炕边：“所以啊，不是能不能打，是敢不敢打，会不会打。”他从食盒底层又摸出一个小布袋，扔给陈五，“这个，你伤好了之后，带去给李筠。”
陈五打开布袋，里面是一块令牌——青铜所铸，正面刻“周”字，背面刻“壶关行军司马赵”。
“这是……”
“我的令牌。”赵匡胤道，“你告诉李筠，若契丹真南下，壶关与潞州，同进同退。至于朝廷的决断……等圣人从洛阳回来，自见分晓。”
陈五握紧令牌，只觉得沉甸甸的。这不是普通的信物，这是赵匡胤以个人名义给出的承诺，是把壶关新军的命运，与潞州绑在了一起。
“指挥使，这责任……”
“责任我担。”赵匡胤拍拍他的肩，“你只管养伤，养好了，还有大事要你做。”
他说完，起身离去。帐帘落下，隔绝了外面的晨光。
陈五靠在炕头，握着那块还带着体温的令牌，久久无语。
鸡鸣声从远处传来，一声，两声，渐渐连成一片。天，快亮了。
卯时，晨光熹微。
范质坐在书房里，面前摆着三封信。一封是王全斌从潞州送来的，一封是张美从洛阳送来的，还有一封……是薛居正昨夜派人悄悄递来的。
他先拆开潞州的信。李筠的笔迹一如既往的沉稳，先汇报春耕进展，又说已加强北面防务，最后委婉询问朝廷对北线的战略意图。信末附了一句话：“闻圣人巡幸洛阳，龙体可安？”
范质放下信，眉头微皱。李筠这话问得巧妙——表面是关心天子健康，实则是打探朝廷政局是否稳定。毕竟，天子若真病重，朝局必乱，边境节度使们就得早做打算。
他再拆张美的信。这位三司使的汇报就务实得多：详述河南府清丈进展，列出遇到的难题，请求朝廷增派书吏和算学人才。信末也提了一句：“圣人日夜批阅奏章，精力似有好转，曾一日召见三批县令，面授机宜。”
好转？范质心中一动。他想起前几日宫中隐约传来的消息，说圣人咳血加剧，恐有不测。可张美这封信，却说是“好转”……
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最后，他拆开薛居正的信。只有薄薄一页纸，内容却让他心头一沉：
“范相钧鉴：淮南王朴，三日问斩周氏七十二口，老幼妇孺皆不免。此举已激民愤，濠州有童谣曰：‘清丈清丈，先清人命；新税新税，要命新税。’若不制止，恐生大变。望范相以国事为重，劝谏圣上，暂缓淮南新政，安抚为先。”
范质放下信，闭上眼睛。
内忧外患，都在这三封信里了。北线契丹虎视眈眈，潞州李筠试探观望；淮南王朴杀人立威，民怨沸腾；洛阳那边，圣人病体未卜，却强撑着推行新政……
“老爷。”管家在门外轻声道，“王侍郎来了，说有要事求见。”
王朴？他不是应该在淮南么？范质睁开眼：“请到前厅，我马上来。”
前厅里，王朴风尘仆仆，眼中布满血丝，显然是连夜赶路。见范质进来，他起身行礼，直接道：“范相，濠州出事了。”
“周氏的事？”
“不止。”王朴从怀中取出一份血书，“周氏问斩前夜，其族人联合濠州七家大户，凑了三百私兵，趁夜劫狱。被州兵击退，死伤四十余人，但……周氏那两个藏在寺庙的孙子，被救走了。”
范质接过血书，上面是歪歪扭扭的字迹：“朝廷无道，酷吏横行。今日周氏，明日诸君。若不自救，皆成鱼肉！”落款是“濠州义民”。
“这‘义民’……”
“就是那些大户养的门客、亡命徒。”王朴声音冰冷，“他们已逃入濠州南面山区，据险而守。臣已调州兵围剿，但……恐需时日。”
范质沉默良久，才道：“你打算怎么办？”
“杀。”王朴只说了一个字，“凡参与劫狱者，擒获立斩。藏匿要犯者，同罪。濠州七大户，全部抄家，田产充公。”
“会不会……太急了？”
“不能缓。”王朴摇头，“范相，您可知淮南十四州，有多少双眼睛盯着濠州？我若手软，明日就有十四个濠州。新政刚起，绝不能退。一退，就是全线崩溃。”
他说得斩钉截铁，眼中是毫不掩饰的决绝。
范质看着这个比自己年轻二十岁的后辈，忽然想起当年先帝郭威的话：“治乱世，当用重典。心软的人，做不了大事。”
也许，王朴是对的。
“你需要朝廷做什么？”范质问。
“两件事。”王朴伸出两根手指，“第一，请范相上奏，将臣在淮南所为，定性为‘平乱’，而非‘苛政’。第二，请调五百禁军入淮南，归臣节制——不是为打仗，是为震慑。”
范质沉吟片刻，点了点头：“我会上奏。但禁军调动……需圣人御批。圣人如今在洛阳，往返至少十日。”
“臣等得起。”王朴躬身，“谢范相。”
他行礼告退，走到门口时，忽然回头：“范相，薛居正他们……是不是在弹劾我？”
范质没有否认。
王朴笑了，那笑容里带着几分讥诮：“让他们弹吧。史书是由活人写的，死人……没资格说话。”
他走了，脚步声在晨光中渐行渐远。
范质重新坐回椅中，看着桌上那三封信，忽然觉得无比疲惫。
窗外的天色完全亮了。街市上传来早起的吆喝声，卖胡饼的，卖浆水的，卖柴薪的……汴梁城又开始了新的一天。
而这王朝的命运，就在这寻常的晨光中，一点点被改写。