午时初，正殿里摆了二十余张矮几。
洛阳县十六个坊的里正、四个乡的耆老，被内侍引着，惴惴不安地走进这座他们只在传说中听过的宫殿。他们大多穿着浆洗得发白的麻布衣裳，有的袖口还沾着泥土——接到府衙传召时，许多人正在田里干活，连回家换衣裳的时间都没有。
矮几上摆着简单的饭食：每人两张蒸饼、一碗粟米粥、一碟腌菘菜、几片薄薄的炙羊肉。这样的伙食对宫中来说堪称简陋，但对这些平日里吃糠咽菜的百姓来说，已是过年才有的待遇。
柴荣坐在主位，没有穿龙袍，只一身赭黄常服。他脸色还有些苍白，但精神明显好了许多，目光扫过殿中那些手足无措的老人，温声道：“都坐，不必拘礼。”
内侍们示意众人入座。里正和耆老们小心翼翼地跪坐在蒲团上，腰板挺得笔直，眼睛只敢盯着面前的矮几，连喘气都放轻了。
“今日请诸位来，是吃饭，也是说话。”柴荣拿起一张蒸饼，掰开咬了一口，“朕先吃，你们也吃。吃饱了，才有力气说话。”
见天子动了筷子，众人才敢小心翼翼地拿起食物。起初还拘谨，但几口热粥下肚，殿中气氛稍稍松弛了些。
柴荣慢慢吃着，等众人都吃了七八分饱，才放下筷子：“饭也吃了，该说话了。朕问你们，清丈田亩这事，你们怎么看？”
殿中霎时安静。里正耆老们互相看看，没人敢先开口。
“说实话，恕你们无罪。”柴荣补充道。
一个六十来岁、满脸皱纹的老者犹豫再三，终于开口：“陛……陛下，小民斗胆……这清丈，是好事，也是……也是难事。”
“哦？怎么说？”
“说是好事，因为若真能清丈清楚，那些大户人家隐占的田亩就得交税，咱们小户的负担就能轻些。”老者声音有些发抖，但话却说得清楚，“可难也难在这——大户人家哪肯乖乖让人丈地？他们养着护院、请着讼师，官府的人去了，轻则吃闭门羹，重则……”
他没说下去，但众人都明白未尽之意。
柴荣点点头：“还有谁想说？”
有了人带头，其他人也渐渐敢开口了。一个四十多岁的里正道：“陛下，小民管着南市坊，坊里有户姓郑的大户，名下田产写着三百亩，可实际少说有五百亩。年年报灾、报荒，税赋都摊到小户头上。前年有户农家被摊派得活不下去，卖了女儿，上吊死了……”
他说着，眼眶红了。周围几个里正也纷纷点头，显然类似的事不止一桩。
“那你们觉得，这清丈该不该做？”柴荣问。
“该做！”这次回答得整齐，“可……”
“可是怕做不成？”柴荣接过话头，“怕大户报复，怕官府撑不住，怕最后雷声大雨点小，不了了之？”
众人都沉默了，这是他们最深的担忧。
柴荣站起身，走到殿中。他的脚步还有些虚浮，但每一步都踏得稳：“朕今日告诉你们，这次清丈，不同以往。朝廷派了专人来，带着新制的量地绳尺、统一的鱼鳞册。哪家田亩，量完就登记造册，一式三份，县衙、府衙、朝廷各存一份，谁也改不了。”
他顿了顿，继续道：“还有，朝廷设了‘清丈司’，专管此事。若有豪强阻挠、殴打吏员，直接报给清丈司，自有禁军去抓人。抓了人，田产充公，家人流放——这条，朕已经下旨了。”
几个耆老倒吸一口气。他们活了大半辈子，还没见过这么狠的手段。
“当然，”柴荣语气稍缓，“清丈之后，税赋也会改。按田亩好坏分等，好田多交，差田少交。五亩以下的小户，免税一半；十亩以下的，免税三成。朕要的，是富人纳富人的税，穷人过穷人的日子，谁也别占谁的便宜。”
他走回座位，重新坐下：“这些章程，过几日就会贴到各县衙门口，每个坊、每个乡都要传达到。你们回去，也告诉乡亲们：清丈是为了公平，不是为了多收税。只要如实报田，朝廷绝不亏待。”
一个胆大的里正问：“陛下，若……若咱们如实报了，可大户记恨，日后找咱们麻烦……”
“他们不敢。”柴荣声音不大，却字字斩钉截铁，“谁找你们麻烦，你们就报官。官府不管，你们就来洛阳，来这上阳宫，敲登闻鼓。朕亲自给你们做主。”
这话一出，殿中许多人眼睛亮了。登闻鼓——那是传说中百姓可以直接向天子告状的鼓，自唐末以来就形同虚设，没想到如今……
“都听明白了？”柴荣问。
“明白了！”回答声比刚才响亮了许多。
“好。”柴荣点头，“饭也吃了，话也说了，你们回去该怎么说就怎么说。记住，三个月，清丈必须完成。到时候，朕要看新造的黄册。”
众人行礼告退。走到殿外时，许多人才发现，自己后背都被汗浸湿了——不是吓的，是激动的。
柴荣目送他们离去，这才轻轻舒了口气。张德钧连忙上前：“圣人，您该歇息了，今日话说得太多……”
“不累。”柴荣摆手，眼中却露出疲惫，“传朕口谕：三日后启程，回汴梁。”
“三日后？可是洛阳的清丈才刚开始……”
“张美在这里，崔颂在这里，规矩已经立下，剩下的按部就班就行。”柴荣望向窗外，“朕得回去了。汴梁那边……怕是要出事了。”
他想起昨夜接到的密报：淮南豪强劫狱，王朴请调禁军。这事若处理不好，新政可能半途而废。他必须回去坐镇。
还有北线，还有朝堂，还有……那口咳出的淤血。
柴荣抬手摸了摸胸口。那里不再滞涩，却依然虚弱。但他知道，没时间慢慢养了。
乱世之中，病弱的帝王，只会被吞噬。
未时，春日正暖。
赵匡胤和陈五站在土坡上，看着坡下新军的训练。今日练的是“弩炮协同”——弩队在前压制，炮队在后抛射，纵火队在两翼准备火攻。
演练进行到第三次，终于有了模样：弩箭齐发压制“敌阵”，炮车趁机前移，石弹落地时尘土飞扬，接着两翼火罐投出，在预定区域燃起一片火海。
虽然还有不少问题——弩手换箭太慢，炮车校准仍需调整，火罐的投掷距离参差不齐——但比起半月前，已是天壤之别。
“有点样子了。”陈五评价道。
赵匡胤“嗯”了一声，目光却望向更远处：“李筠那边，有什么新动静？”
“王全斌从潞州回来了，说李节帅收了令牌，没多说什么，只让带句话：‘潞州与壶关，同守北门。’”陈五顿了顿，“不过……王全斌私下告诉我，李筠最近在大量收购铁料、皮革，还从河东请了几个造甲匠。”
“造甲？”赵匡胤挑眉。
“嗯。潞州军原有的甲胄多是皮甲，李筠似乎想换成铁甲。”陈五压低声音，“指挥使，李节帅这是……真要备战？”
赵匡胤沉默片刻，忽然问：“陈五，你觉得李筠这个人，到底想要什么？”
陈五愣住，想了想才道：“属下觉得……李节帅想要安稳。他守潞州十几年，不求立功，但求无过。这次备战，恐怕也不是想主动打契丹，而是防着契丹来打他。”
“那若是朝廷下令北伐呢？”
“那他……”陈五迟疑，“应该会听令，但不会太积极。毕竟北伐要出潞州，要冒险，不符合他‘求稳’的性子。”
赵匡胤点点头，目光深远：“所以啊，咱们不能指望潞州当先锋。真要北上，得靠咱们自己。”
坡下演练结束，三个都头跑上来复命。弩队都头先开口：“指挥使，弩臂过热的问题还是没解决，连续发射十五次就烫手……”
“那就射十次停一次。”赵匡胤道，“实战时轮换射击，一队射，一队备，一队休。具体阵型，你们自己琢磨。”
炮队都头接着汇报：“炮车校准太难，今天三架炮，只有一架能五发三中……”
“那就练到五发五中为止。”赵匡胤声音平静，“练不会的，换人。军中不养废人。”
最后是纵火队的老姜。他搓着手，有些为难：“指挥使，纵火粉快用完了。剩下的……最多够再练三次。”
赵匡胤皱眉：“讲武堂那边不是定期送来么？”
“沈括沈大人前日来信，说纵火粉配料难寻，尤其是硫磺，汴梁存货不多了。”老姜道，“他正在想办法，但……至少要等一个月。”
一个月，太久了。赵匡胤心中盘算，若这期间契丹南下，新军没有纵火粉，战力要大打折扣。
“那就省着用。”他最终道，“从今日起，纵火队只练手法，不实投。弩队和炮队加练——弩手每日多射一百箭，炮手每日多投五十弹。”
三个都头互看一眼，齐声应道：“是！”
他们退下后，陈五才开口：“指挥使，咱们是不是……太急了？”
“急？”赵匡胤看向北方，“陈五，你从云州回来，应该比我清楚——契丹粮草被烧，这个春天他们最难熬。若是等到秋高马肥，他们缓过劲来，到时候……”
他没说下去，但陈五懂了。战争就是这样，你准备好时，敌人可能也准备好了。要想赢，就得在敌人最虚弱时出手。
“可朝廷那边……”
“朝廷那边，有圣人。”赵匡胤转身，朝营帐走去，“咱们只管练兵，练好了，机会来了，才不会错过。”
陈五跟在他身后，忽然觉得，这位年轻的指挥使肩上，扛着的东西比想象中更重。
春风拂过校场，吹起阵阵尘土。远处，太行山峦在午后的阳光下显出青黛色，沉默而坚定。
申时，堂内气氛凝重。
范质、薛居正、王溥三位宰相分坐三方，中间案上摊着三份奏章：一份是王朴从淮南送来的急报，一份是范质拟的“请调禁军入淮”奏疏，还有一份……是薛居正刚刚掏出的，列了十七位朝臣联名的“请罢王朴、缓新政”奏疏。
“薛相，你这是什么意思？”范质指着那份联名奏疏，声音发沉。
“意思很清楚。”薛居正面无表情，“王朴在淮南滥杀，已激起民变。若再调禁军给他，恐酿成大祸。当务之急是罢免王朴，另派干吏安抚淮南，待民心稳定，再图新政。”
“安抚？”范质气笑了，“那些豪强私养甲兵、劫狱救囚，这是造反！对造反之人安抚，朝廷威严何在？”
“那王朴斩七十二口，连十岁幼童都不放过，这就是朝廷的威严？”薛居正针锋相对，“范相，你我都是读过圣贤书的，当知‘民为贵，社稷次之’。如此酷政，与暴秦何异？”
“非常之时，当用非常之法！”范质拍案而起，“淮南田亩隐匿、赋税流失，已非一日。若不用雷霆手段，何以破此百年积弊？”
“所以就要血流成河？”薛居正也站起来，“范质，你摸着良心说，王朴所为，真是为了新政，还是为了……他个人的前程？”
这话太重，堂中霎时死寂。
王溥连忙打圆场：“二位，二位息怒。都是为了朝廷……”
“是为了朝廷，还是为了各自的立场？”薛居正打断他，目光如刀，“范相，你支持新政，我理解。但你不能为了新政，就把天下人都推到朝廷的对立面！今日是淮南，明日就是河南，后日就是河北——这般杀下去，大周江山，还能坐得稳吗？”
范质盯着薛居正，良久，缓缓坐下：“那薛相觉得，该如何？”
“罢王朴，派老成持重之臣前往安抚。清丈之事，可以继续，但手段要温和，要给豪强大户留体面、留生路。”薛居正也坐下，语气稍缓，“范相，这天下不是打下来的，是治下来的。治国如烹小鲜，急不得。”
范质沉默。他不得不承认，薛居正说的有道理。可问题是……时间不等人。
北线契丹虎视眈眈，国库空虚，若不尽快从淮南清出钱粮，一旦战事起，拿什么养兵？拿什么御敌？
就在僵持之际，堂外传来急促脚步声。一名枢密院承旨匆匆进来，手中捧着一份明黄封套的奏章——那是天子行在专用的急递。
“三位相公，洛阳急报！”
范质接过，拆开一看，脸色微变。他将奏章递给薛居正和王溥，二人看完，也是神色各异。
奏章是柴荣亲笔，只有短短几行：
“朕三日后返京。淮南事，朕已知。王朴暂留任，禁军不调。着政事堂拟旨：凡参与劫狱者，限十日内自首，可免死罪，流三千里。逾期不首，擒获立斩，家产充公。另，濠州七大户，令其家主三日内赴汴梁请罪，可保宗祠不绝。”
没有提罢免王朴，也没有提停止清丈，而是给了双方一个台阶：给造反者自首的机会，给豪强大户请罪的机会。但前提是——必须认罪。
“这是……”王溥喃喃。
“这是圣人的决断。”范质长舒一口气，看向薛居正，“薛相，你看如何？”
薛居正盯着那几行字，良久，苦笑道：“陛下……这是要他们自己选啊。”
选生，还是选死；选体面，还是选灭门。
“那就拟旨吧。”薛居正终于道，“不过，我要在旨意上加一句——‘此乃陛下特恩，下不为例。’”
范质想了想，点头：“可。”
旨意很快拟好，用了印，发往淮南。堂中三人对坐，一时无言。
窗外，夕阳西下，将政事堂的窗棂染成金色。远处传来暮鼓声，一声，两声，沉重而悠长。
“范相，”薛居正忽然开口，“你说陛下这病……是真好了，还是……”
他没说下去，但范质听懂了。
“陛下是真龙天子，自有天佑。”范质缓缓道，“薛相，咱们做臣子的，该想的是如何辅佐陛下治天下，而不是……揣测天意。”
薛居正沉默，最终点了点头。
是啊，天意难测。他们能做的，只是在这乱世中，守住各自的底线，走各自认为对的路。
至于对错，留待后人评说吧。