午时刚过，御史台的正堂里弥漫着墨香与陈年案牍特有的霉味。
刘温叟坐在主位上，面前摊着一份刚刚誊写完毕的联名奏章。奏章上列了二十七个名字，全是朝中颇有声望的文臣，内容依然是弹劾王朴“苛政虐民、擅杀无辜”，请求朝廷罢免王朴、暂缓淮南新政。
“都署好了？”刘温叟问一旁的书记官。
“回中丞，二十七位大人皆已署名画押。”书记官恭敬答道，“只差……只差薛相公的最后审定。”
刘温叟点点头，手指无意识地敲击着案几。这份奏章一旦递上去，就是与范质、张美等新政派彻底撕破脸。但他别无选择——作为御史中丞，监察百官、匡正得失是他的职责。王朴在淮南所为已越过了为官的底线，他必须发声。
堂外传来脚步声，一名御史匆匆进来：“中丞，宫中有旨，宣您即刻觐见。”
刘温叟心头一紧：“圣人召见？”
“是，传旨的内侍已在前厅等候。”
他深吸一口气，起身整理衣冠。临出门前，回头看了一眼案上那份奏章——罢了，面圣之后再递也不迟。
崇元殿偏殿里，柴荣正在批阅奏章。见刘温叟进来，他放下笔，指了指旁边的胡床：“刘卿坐。”
“臣不敢。”刘温叟躬身而立。
“让你坐就坐。”柴荣语气平和，“朕今日找你来，是想听听实话——朝中对淮南新政，究竟有多少反对之声？”
刘温叟心中一凛，斟酌着措辞：“回圣人，新政乃富国强兵之策，朝中多数臣工都是支持的。只是……王朴在淮南手段过于酷烈，有违圣人之道，故有些议论。”
“有些议论？”柴荣笑了笑，“刘卿，你案头那份二十七人联名的奏章，朕已经知道了。”
刘温叟脸色瞬间煞白，扑通跪地：“臣……臣……”
“不必惊慌。”柴荣摆手，“御史风闻奏事，是本分。朕若连这点都容不下，还做什么天子？”
他站起身，走到窗边。窗外春光明媚，几只燕子在檐下筑巢，衔泥往来，忙碌而有序。
“刘卿，你读圣贤书，当知‘民为贵，社稷次之’。朕问你——淮南那些占田万亩、纳粮不过百石的豪强，是民么？那些被他们逼得卖儿鬻女、家破人亡的小户，是不是民？”
刘温叟低头：“皆是民。”
“那为何你眼中只有豪强之怨，不见小户之苦？”柴荣转身，目光如炬，“是因为豪强能写奏章、能联名上书、能在朝中有代言人，而那些小户百姓，连自己的名字都不会写，是么？”
这话说得极重，刘温叟额头渗出冷汗：“臣……臣绝无此意。”
“朕知道你没有。”柴荣语气稍缓，“你只是被那些奏章、那些议论蒙蔽了眼睛。刘卿，你是三朝老臣，为人刚正，朕信你。所以今日才单独召见你，说这些肺腑之言。”
他走回案前，从一堆奏章中抽出一份：“这是濠州清丈后，各县小户减税的名录。你拿回去看看，看看那些名字，那些你从未听过、从未见过的名字。然后问问自己——新政，到底是在害民，还是在救民？”
刘温叟双手接过那本厚厚的名录，指尖微微颤抖。
“联名奏章，你想递就递。”柴荣重新坐下，“但朕希望你递之前，先去一趟淮南——不是去州府见那些穿绸缎的，是去乡间，去见那些穿麻衣的。听听他们怎么说，看看他们的日子。若看过之后，你还觉得王朴该罢、新政该停，那朕无话可说。”
“臣……”刘温叟深吸一口气，“臣愿往淮南。”
“好。”柴荣点头，“朕给你一个月时间。去看看吧，看看真实的天下，而不是奏章里的天下。”
刘温叟深深一揖，捧着那本名录退出殿外。春日阳光照在他脸上，有些刺眼。他低头看向手中的名录，封面上是端正的楷书：“显德元年濠州清丈减税户册”。
他忽然觉得，这本册子比那二十七人联名的奏章，重得多。
申时末，暮色初临。
李狗儿趴在一处岩缝里，身上盖着枯草，只露出一双眼睛。他左手紧握三矢弩，右手扣着扳机，呼吸压得极轻。身下是坚硬冰冷的山岩，棱角硌得胸口生疼，但他一动不动。
前方三十步外，是一条蜿蜒的山道。道旁散落着几具羊骨、一些破烂的包裹——那是山民被劫后留下的痕迹。再往前，谷地渐渐开阔，隐约能看到几顶破旧的毡帐，帐外拴着十几匹马。
契丹游骑的营地。
陈五趴在李狗儿左侧，同样伪装得极好。他肩上的伤已痊愈，但动作仍有些僵硬。右侧是刘延让，这位北汉降将此刻眼神锐利如鹰，死死盯着谷地里的动静。
他们身后，散伏着一百八十名新军士卒。弩手在前，刀盾手在中，纵火队在后，按照演练了无数次的阵型隐蔽待命。每个人都屏住呼吸，山谷里静得能听见风声。
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“来了。”刘延让忽然低声道。
谷地那头，一队骑兵缓缓行来。大约二十骑，人人皮甲弯刀，马鞍旁挂着弓囊箭袋。他们显然刚劫掠归来，马背上驮着粮食、布匹，甚至有几只还在扑腾的活鸡。
为首的契丹骑兵是个满脸络腮胡的壮汉，正大声说着什么，引得同伴哄笑。他们毫无戒备，径直走向毡帐。
“准备。”刘延让声音极低。
李狗儿轻轻调整弩机，将准星对准那个络腮胡汉子。他的手心在出汗，但心跳却异常平稳——这一刻，他等了太久。从野狐峪被俘，到云州纵火，再到壶关苦练，所有的恐惧、愤怒、不甘，都凝聚在这支弩箭上。
契丹骑兵下马，开始卸货。有人生火，有人喂马，完全没意识到死亡正在逼近。
“放！”刘延让猛地挥手。
李狗儿扣动扳机。弩弦震动的嗡鸣声中，一百支弩箭如蝗虫般扑向谷地。几乎同时，后方二十架三矢弩的第二波齐射跟上。
第一波箭雨落下时，契丹人还没反应过来。络腮胡汉子胸口连中三箭，瞪大眼睛，直挺挺倒下。其他骑兵惊呼着寻找掩体，但第二波箭雨已至，又有七八人中箭。
“敌袭——！”终于有人用契丹语嘶喊。
但已经晚了。陈五一跃而起，长刀出鞘：“杀！”
一百八十名新军从隐蔽处冲出，如猛虎下山。弩手继续压制，刀盾手已冲入敌阵，见人就砍。纵火队在外围投掷火罐，点燃毡帐、粮草，制造混乱。
李狗儿扔下弩机，拔出腰刀，跟着陈五冲进谷地。一个契丹骑兵刚上马，被他一刀砍中马腿，战马嘶鸣倒地，骑兵滚落，还没爬起来，已被跟上来的士卒乱刀砍死。
血腥味瞬间弥漫开来。
战斗只持续了一刻钟。二十三名契丹游骑，被杀十九人，俘四人。周军这边，三人轻伤，无人阵亡——完美的伏击。
陈五抹了把脸上的血，看向刘延让：“刘教头，接下来？”
刘延让正在检查尸体，闻言抬头：“打扫战场，能带走的带走，带不走的烧掉。俘虏绑好，带回壶关。一炷香后撤离，契丹援兵可能很快会到。”
新军士卒们开始忙碌。有人收缴兵器马匹，有人搜刮值钱物品，纵火队将剩下的毡帐、粮草全部点燃。火光在暮色中腾起，映红半边天空。
李狗儿站在一具契丹尸体旁，低头看着手中的刀。刀上沾着血，温热的，顺着刀锋缓缓滴落。他杀了第一个人——那个从马上摔下来的骑兵，是他补的刀。
没有想象中的恐惧，也没有兴奋，只有一种奇异的平静。仿佛这件事本该如此，仿佛他练了那么久的刀、射了那么多的箭，就是为了这一刻。
“狗儿，发什么呆？”陈五走过来，拍了拍他的肩，“第一次杀人？”
李狗儿点头。
“习惯就好。”陈五语气平淡，“这世道，不是你杀他，就是他杀你。咱们当兵的，就是干这个的。”
说完，他转身去指挥撤离。李狗儿看着他的背影，又看看手中的刀，忽然明白了陈五在壶关说过的话——见过血的兵，和没见过的，不一样。
他现在，不一样了。
同一时刻，晋阳皇宫的偏殿里，正在举行一场“夜宴”。
郭无为坐在主位，面前摆满珍馐美酒。殿下坐着十二位北汉老臣，都是刘继恩、刘承钧时期的旧人，有的已赋闲在家多年，有的虽还挂着虚衔，但早已不问政事。
此刻，这些老臣个个面色惶恐，食不知味。
“诸位爱卿，怎么不动筷？”郭无为举杯笑道，“今日之宴，一是为朕登基三月，与诸公共庆；二是……有件大事，想听听诸公的意见。”
一位须发皆白的老臣颤巍巍起身：“不知陛下所言何事？”
“很简单。”郭无为放下酒杯，“朕得位以来，励精图治，欲整饬军政，重振汉国雄风。然朝中多有掣肘，军中将校亦怀异心。朕想问问诸公——该如何是好？”
殿中死寂。老臣们面面相觑，无人敢答。
郭无为笑了笑，自问自答：“朕觉得，当用重典。凡怀异心者，杀；凡暗中勾结外敌者，杀；凡散布谣言、动摇军心者，杀。杀到无人敢反，杀到天下归心——诸公以为如何？”
“陛下！”那老臣扑通跪地，“如此……如此恐失人心啊！”
“人心？”郭无为冷笑，“刘继恩在位时，对你们这些老臣何等优容？结果呢？朕一杯毒酒，他就乖乖让位。他得的是你们的人心，朕得的，是这个——”
他拍了拍龙椅扶手。
“可是……”
“没有什么可是。”郭无为摆手，“今日请诸公来，不是听你们劝谏，是要你们做个选择——是效忠朕，还是效忠那个死去的刘继恩？”
他使了个眼色。殿外涌入二十名甲士，手持刀剑，将老臣们围在中间。
老臣们脸色惨白，有人浑身发抖，有人已瘫软在地。
“选吧。”郭无为端起酒杯，慢悠悠地喝了一口，“朕的耐心有限。”
沉默持续了约莫半炷香。终于，一个老臣爬向前，叩首道：“臣……臣愿效忠陛下！”
有了第一个，就有第二个、第三个……很快，十二人中已有九人跪地效忠。剩下三人，两个瘫坐在地，一个依然站着，浑身颤抖却不肯跪。
郭无为看着那个站着的老臣：“张老将军，你不愿？”
那张姓老臣年过七十，曾是北汉开国时的名将，如今虽已老迈，脊背却挺得笔直：“郭无为，你毒杀先帝，篡位夺权，天地不容！老夫宁可死，也不认你这逆贼为主！”
“好气节。”郭无为鼓掌，“那朕就成全你。”
他挥了挥手。两名甲士上前，一刀砍下。老臣头颅滚落，血溅三尺。剩下两个瘫坐的老臣吓得魂飞魄散，连连叩首：“臣愿效忠！臣愿效忠！”
郭无为满意地点头：“这就对了。识时务者为俊杰。”
他站起身，走到殿中，踩过那滩还未凝固的鲜血，来到九位跪地的老臣面前：“既然效忠朕，就要拿出诚意。你们家中，都有子侄在军中任职吧？”
老臣们点头。
“那就写封信，让他们交出兵权，来晋阳领个闲职。放心，朕不会亏待他们——荣华富贵，一样不少。”
这是要夺他们的兵权。老臣们心中明镜似的，但看着地上那颗头颅，看着周围明晃晃的刀剑，无人敢说个“不”字。
“臣……遵旨。”
郭无为笑了，那笑容在烛光下显得阴森可怖：“很好。那就写吧，现在就写。写完，朕派人连夜送去。”
他转身走回座位，重新端起酒杯。酒液在杯中晃动，映着跳跃的烛火，也映着殿下那些颤抖着提笔写信的老臣，映着地上那具无头尸身。
这汉国的江山，终于要完全属于他了。
至于那些还在朔州、在各地手握兵权的旧将……郭无为眼中闪过一丝狠厉。一个一个来，不急。他有的是时间，有的是手段。
窗外，晋阳城的夜色深沉如墨。更鼓声远远传来，一声，两声，敲在每个人心头。
而这深宫里的血腥，才刚刚开始。