辰时正，晨钟九响。
崇元殿内文武百官肃立，紫绯绿三色官袍在透过高窗的晨光中泾渭分明。今日的朝会气氛格外凝重——所有人都知道，刚从淮南归来的御史中丞刘温叟要当廷奏事。而奏的是什么，许多人心中已有猜测。
柴荣端坐御座，玄衣纁裳，十二旒冕冠的玉珠在额前轻轻晃动。他的脸色依然有些苍白，但腰背挺直，目光清明，那久病初愈的虚弱感已淡去大半。案前摆着刘温叟那卷厚厚的笔录，还有一摞刚从各地送来的奏章。
“宣，御史中丞刘温叟。”张德钧尖细的嗓音打破沉寂。
刘温叟出列，手持笏板，走到御阶前三步处跪下行礼。他今日特意穿了一件洗得发白的旧官袍，袖口处还有补丁——这是他从淮南回来后特意换上的，要让满朝文武看看，什么是真正的“清流”。
“平身。”柴荣道，“刘卿淮南之行，辛苦了。今日就在这朝堂之上，说说你看到了什么，听到了什么。”
“臣遵旨。”
刘温叟起身，从袖中取出那卷笔录，却没有立即翻开。他环视殿中百官，目光在那些曾与他联名弹劾王朴的同僚脸上停留片刻，然后缓缓开口：
“臣奉旨巡查淮南，历时一月，行程一千八百里，走访九州三十七村，见农户四百二十一户。今日所奏，句句属实，字字有据。若有半句虚言，愿受凌迟之刑。”
这开场白极重，殿中顿时响起低低的吸气声。以凌迟起誓，这是把身家性命都押上了。
刘温叟翻开笔录，开始念诵。他没有选择那些宏大的叙事，而是从一个具体的村庄、具体的人开始：
“濠州灵璧县，赵家庄，农户赵老实，家有田七亩。去岁清丈前，定为三等田，亩征粟三升，年纳粮二十一升。清丈后，实为四等薄田，亩征粟二升，年纳粮十四升。减粮七升。赵老实言：‘七升粮，够一家五口吃十天。’”
他的声音很平实，没有抑扬顿挫，就像在念一本枯燥的账册。但正是这种平实，让那些数字有了沉甸甸的分量。
“寿州安丰县，大户陈守礼，在册田八百亩，实有田一千二百亩。历年虚报灾荒、隐匿田亩，年逃税粮三百石。清丈后，补历年欠税一千五百石，另罚粮五百石。陈守礼主动借出耕牛三十头、平价售粮五百石，被授‘一等义民’。其言：‘往日之过，愿以今日之功补。’”
殿中开始有人窃窃私语。这些具体到某个人、某块田、某斗粮的细节，与朝堂上那些“苛政虐民”“擅杀无辜”的泛泛之谈，形成了鲜明对比。
刘温叟继续念。他念了减税农户的名字，念了他们的田亩数，念了他们减了多少粮。他念了被罚大户的名字，念了他们隐匿的田亩，念了他们补缴的税额。他甚至还念了几段农户的原话——那些从未上过奏章、从未被朝堂听见的声音：
“老农王栓柱说：‘往年交完税，家里就剩个粮底子，过冬要靠挖野菜。今年减了三成，能多吃两个月饱饭。’”
“寡妇李氏，丈夫去岁饿死，独养三子，说：‘若早两年清丈，他爹或许不会死。’”
“孩童赵小狗，八岁，说：‘今年过年，娘给煮了白米饭，还切了咸肉。’”
念到这里，刘温叟的声音开始发颤。他停顿片刻，深吸一口气，才继续道：
“臣在淮南一月，所见所闻，与朝中议论大相径庭。所谓‘苛政’，减的是小户之税；所谓‘虐民’，罚的是大户之贪。王朴手段或酷，但所酷者，乃盘剥百姓百年之豪强；所宽者，乃食不果腹之黎民。”
他合上笔录，抬头看向御座：“臣昔日亦曾联名弹劾王朴，以为新政过急、手段过酷。然淮南一行，方知闭目塞听之愚，坐井观天之陋。今日当廷，臣请罪——为昔日之偏见，为今日之醒悟。”
说完，他再次跪地，重重叩首。
殿中死寂。那些曾与刘温叟联名的大臣，此刻个个脸色青白，有人额角冒汗，有人袖中手指颤抖。他们可以反驳道理，可以争辩政策，却无法反驳那一串串具体的名字、具体的数字、具体的声音。
柴荣缓缓站起身。玉旒晃动，遮挡了他的表情，但声音清晰而有力：
“刘卿请起。知错能改，善莫大焉。”
他走下御阶，来到刘温叟面前，亲手将他扶起。这个动作让所有大臣都屏住了呼吸——天子亲自搀扶请罪的臣子，这是何等恩典，又是何等信号？
柴荣转身，面向百官：“诸卿都听见了。这就是淮南的实情，这就是新政的实情。朕知道，朝中有人不满，有人反对，有人说朕‘操之过急’‘不恤民情’。那朕今日就问一句——”
他顿了顿，目光如刀锋般扫过每一个人：
“你们所说的‘民’，是赵老实那样的民，还是陈守礼那样的民？你们所恤的‘情’，是王栓柱一家的温饱之情，还是豪强逃税漏税之情？！”
无人应答。殿中只有沉重的呼吸声。
“新政必须推，田亩必须清，税赋必须公。”柴荣一字一句，“这是朕的决断，也是大周的未来。谁再敢以‘民情’为借口阻挠新政，就请先报上名来——朕派人去查，查你家乡的田亩，查你族中的税赋，查你到底是为民请命，还是为私谋利！”
这话狠极了，也直白极了。几个大臣腿一软，差点跪倒。
柴荣走回御座，重新坐下：“刘温叟。”
“臣在。”
“你所奏淮南见闻，朕命你整理成文，刊印成册，发至各州县，让天下官员都看看，什么是真正的民情，什么是真正的为官之道。”
“臣领旨。”
“退朝。”
柴荣起身离去，脚步稳而沉。那身二十余斤的朝服仿佛轻若无物。
殿中百官呆立良久，才陆续散去。许多人走出崇元殿时，步履蹒跚，如遭重击。
春日的阳光很好，照在皇宫的琉璃瓦上，金碧辉煌。但有些人心中，已是一片寒凉。
巳时三刻，谷道中雾气未散。
陈五率领的八百佯攻部队，在谷道南口列阵。他们是新军中挑选出来的精锐，虽说是佯攻，但装备齐全——前排刀盾手，中排长枪手，后排弩手。每个人都穿着新发的皮甲，虽然不如铁甲坚固，但轻便灵活，适合山地作战。
谷道狭窄，两侧山崖如刀劈斧削，高十余丈。抬头望去，只能看见一线灰白的天空。谷中溪流潺潺，水声在寂静中格外清晰，混着士卒们压抑的呼吸声。
陈五站在阵前，手持一面红旗——这是与后方联络的信号旗。按照计划，他们要缓缓推进，做出探查地形的姿态，引诱契丹伏兵暴露。一旦遭遇攻击，便且战且退，将敌军引出谷道。
“都听好了，”他压低声音，“咱们是佯攻，不是送死。遇敌不可硬拼，保持阵型，徐徐后退。弩手注意节省箭矢，每人只配二十支，不到三十步不准放箭。”
“是！”八百人低声应答。
队伍开始前进。刀盾手在前，举盾护住头胸，脚步谨慎地踏在溪边的碎石路上。长枪手紧随，枪尖斜指前方。弩手在最后，弩机半张，手指搭在扳机上，眼睛警惕地扫视两侧山崖。
谷道蜿蜒，转过一个弯，前方豁然开阔——那是一处稍宽的谷地，约莫百步见方。而就在谷地尽头，赫然立着一排拒马桩！
“停！”陈五举手。
队伍骤停。所有人都看到了那些拒马桩——粗大的原木交叉钉成，顶端削尖，在晨雾中如狰狞的兽齿。这不是临时设置的，至少提前了两三天。
契丹人果然早有准备。
陈五心头一紧，但面上不动声色。他仔细观察四周：拒马桩后没有伏兵，两侧山崖也没有动静。太安静了，安静得不正常。
“弩手，向两侧山崖放试探箭！”他下令。
二十名弩手出列，瞄准山崖上几处可能藏人的位置，扣动扳机。弩箭破空而去，钉在岩壁上，发出“夺夺”的闷响。没有惨叫，没有动静。
“再进五十步。”陈五咬牙。
队伍继续推进，距离拒马桩越来越近。八十步、六十步、四十步……就在最前的刀盾手即将触碰到拒马桩时，异变骤生！
“呜——呜呜——”
凄厉的号角声突然从两侧山崖顶端响起！紧接着，无数黑影从崖顶冒出，张弓搭箭，箭雨如蝗虫般倾泻而下！
“举盾！阵型收紧！”陈五嘶声大吼。
刀盾手们迅速靠拢，将盾牌举过头顶，组成一片简陋的盾墙。箭矢“砰砰砰”地钉在盾面上，力道大得惊人——这是契丹人特制的重箭，专破盾甲。
“后退！徐徐后退！”
队伍开始后撤，但阵型不乱。弩手们仰射还击，但由于仰角太大，射程和精度都大打折扣，对崖顶的契丹弓箭手威胁有限。
箭雨持续了约莫半刻钟，突然停止。陈五从盾缝中望去，只见拒马桩后的谷道深处，尘土飞扬，马蹄声如雷般响起——契丹骑兵出动了！
“撤！快撤！”他挥舞红旗。
佯攻部队加速后撤，但依然保持着阵型。契丹骑兵从谷道中冲出，约莫三百骑，人人皮甲弯刀，马速极快。他们显然想趁周军撤退时冲乱阵型，分割歼灭。
“弩手齐射！”陈五吼道。
后排一百弩手同时转身，弩机平举，在三十步距离上齐射。这是三矢弩的威力范围——三百支弩箭如飞蝗般扑向骑兵队。冲在最前的几十骑顿时人仰马翻，战马嘶鸣，骑士惨叫着坠地。
但契丹骑兵悍勇，后续队伍毫不减速，踏着同袍的尸体继续冲锋！
“长枪手上前！”
两百长枪手从盾墙后冲出，将三丈长的白蜡杆长枪斜插在地，枪尾抵住地面，枪尖指向前方——这是对付骑兵冲锋的标准枪阵。契丹骑兵见状，不得不勒马减速，在枪阵前逡巡。
双方僵持住了。契丹骑兵不敢硬冲枪阵，周军也不敢转身逃跑——那会把后背暴露给骑兵，是自寻死路。
陈五额头冒汗。按计划，他们应该且战且退，将敌军引出谷道。但现在被堵在这里，进退两难。更糟糕的是，崖顶的契丹弓箭手正在重新装箭，下一波箭雨随时会来。
就在此时，谷道北端忽然传来喊杀声！那声音由远及近，越来越响，还夹杂着契丹语的惊呼和惨叫。
陈五一怔，随即大喜——是绕后的锐士营！他们提前发动了！
果然，契丹骑兵队开始骚动。后队的骑兵调转马头，看向北端谷道深处，显然收到了什么紧急军情。崖顶的弓箭手也有部分调转了方向。
机会！
“撤！全速后撤！”陈五抓住时机，挥舞红旗。
周军迅速转身，向谷道南口狂奔。契丹骑兵想要追击，但北端的压力让他们不得不分兵。最终只有约百骑追了出来，其余的都退回谷中，应付背后的袭击。
陈五率军冲出谷道，来到预定的乱石滩。这里地势开阔，老姜的弩炮队早已埋伏就位。
“弩炮队准备！”老姜站在一座小型旋风炮旁，眯眼测算着距离，“骑兵进入二百步……一百五十步……放！”
二十架旋风炮同时发射。石弹在空中划出弧线，砸向追击的契丹骑兵。虽然准头有限，但二十枚三十斤重的石弹落地时，造成的震慑效果极大。战马受惊，阵型大乱。
“弩手齐射！”老姜继续下令。
三百弩手从乱石后站起，三矢弩连发。这次是平射，距离又近，命中率极高。契丹骑兵如割麦子般倒下，剩下的几十骑见势不妙，调转马头逃回谷中。
陈五喘着粗气，看着谷道方向。那里杀声震天，显然锐士营与契丹守军正在激战。
第一回合，他们撑住了。
但更大的考验，还在后面。
午时，日头正烈。
李筠站在潞州北门城楼上，手里举着一支千里镜，望向北方。镜筒里，太行山苍茫的轮廓绵延不绝，更远处隐约有烟尘升起——那是鬼见愁的方向。
王全斌立在一旁，低声道：“节帅，黑风寨急报，鬼见愁已经打起来了。赵匡胤的佯攻部队与契丹先锋接战，锐士营绕后袭击，目前战况胶着。”
李筠“嗯”了一声，没有放下千里镜：“契丹主力呢？”
“耶律挞烈的八千主力，昨日已从云州出发，最迟明日下午可到鬼见愁。”
“明日下午……”李筠喃喃道，“那赵匡胤只有一天时间。一天之内若不能击溃耶律斜轸的三千先锋，等耶律挞烈一到，就是两面夹击，必败无疑。”
王全斌迟疑道：“节帅，咱们……要不要做点什么？”
“做什么？”李筠反问，“派兵北上，支援壶关？”
“这……毕竟是唇齿相依……”
“唇齿相依不假，但也要看时机。”李筠终于放下千里镜，转身看向王全斌，“现在去，是雪中送炭，赵匡胤会记咱们的情。但万一去晚了，或者去错了，就是自投罗网，还会被朝廷问责——擅自出兵，干涉北线军务，这罪名可不小。”
他走到城墙边，手扶垛口，望着城下的街市。潞州城今日如常，商贩叫卖，行人往来，丝毫感觉不到百里外的战火。
“再等等。”李筠最终道，“等鬼见愁的战果。若赵匡胤胜了，咱们上表祝贺，送些粮草军械，算是心意。若败了……”
他没有说下去，但王全斌听懂了未尽之言。
若败了，潞州就要独自面对契丹兵锋。到时候是守是撤，是战是和，就得早做打算。
“报——！”
一名亲兵匆匆跑上城楼，单膝跪地：“节帅，北线急报！朔州……朔州兵变了！”
李筠霍然转身：“什么？！”
“朔州守军因不满郭无为清洗旧将，今日凌晨哗变，杀了郭无为新派的三个都指挥使，打开城门，往南边来了！据说……据说有部分人马往潞州方向来了！”
李筠愣住了。朔州兵变？往南来了？还往潞州方向？
他快步走回千里镜前，重新望向北方。镜筒里，太行山道上果然出现了新的烟尘，比鬼见愁方向的更近，更散乱。
“有多少人？”他急问。
“具体数目不明，但估计不下两千。都是朔州老卒，装备齐全，还带着粮草辎重。”
两千朔州兵，往潞州来了。
李筠脑中飞速盘算。这是危机，也是机会。危机在于，这两千溃兵若处理不好，会冲击潞州防务，甚至引发骚乱。机会在于……若能将他们收编，潞州军力将大增。
“传令，”他果断下令，“王全斌，你带一千骑兵出城，在三十里外的鹰嘴岩设卡。若遇朔州溃兵，先礼后兵——愿意归附的，缴械整编；不愿的，缴械遣散；敢反抗的……”
他眼中闪过一丝冷光：“格杀勿论。”
“末将领命！”王全斌抱拳，匆匆下城。
李筠重新举起千里镜，望向北方。镜筒里的世界很小，只能看见山，看见路，看见烟尘。但他知道，那烟尘之下，是无数人的生死抉择，是整个北疆局势的剧变。
鬼见愁在打，朔州在变，契丹在动。
这盘棋，越来越复杂了。
而他这个坐在潞州城头的棋手，得在迷雾中，找到那条最稳妥的路。
春风拂过城楼，吹动旌旗猎猎作响。那旗上，“李”字在阳光下格外醒目。
这潞州，这北疆，这身家性命，都系在这面旗上。
他不能倒，潞州不能倒。