申时三刻，堂内檀香袅袅。
刘温叟坐在主位上，面前站着十二名御史台的年轻御史。这些人都穿着绿色官袍，年纪最大的不过三十，最小的才二十出头，是去岁科举新进的进士，刚刚分到御史台任职。此刻他们个个垂首屏息，听着这位刚刚从淮南归来的中丞训话。
“都读过了？”刘温叟指着案上那摞厚厚的笔录抄本——是他淮南见闻的整理版，今日一早发到每个御史手中。
“读过了。”众人齐声应道。
“有什么感想？”
堂中一阵沉默。一个胆大的年轻御史犹豫片刻，开口道：“中丞，下官……下官有些不解。王朴在淮南杀人抄家，手段酷烈，朝中非议甚多。可这笔录上所记，尽是百姓称颂、豪强伏法。难道……难道那些弹劾王朴的大臣，都说错了？”
刘温叟没有直接回答，而是反问：“你叫什么名字？籍贯何处？”
“下官陈恕，江宁府人。”
“江宁府……江南富庶之地。”刘温叟点点头，“那你可知，淮南去年大旱，饿死多少人？”
陈恕一怔：“下官……不知。”
“一万三千七百四十九人。”刘温叟的声音很平静，但每个字都像重锤，“这是户部核准的数字。实际数字，至少翻倍。而这些饿死的人里，九成是种田的农户。他们种的粮食，七成交了税赋，两成被大户收租，自己只剩一成。遇上灾年，连一成都没有。”
他站起身，走到堂中：“你们都是读书人出身，有的出身士族，有的出身寒门。但你们可曾真正下过田？可曾见过农人手上的老茧？可曾听过他们半夜饿醒的孩子的哭声？”
年轻御史们面面相觑，无人敢答。
“老夫从前也没见过，没听过。”刘温叟继续道，“老夫在朝为官三十年，读的是圣贤书，议的是天下事，自以为清流，以匡正君失为己任。可到了淮南，见了那些真正的百姓，老夫才知道——这三十年，白活了。”
他走回案前，拿起一份笔录：“这上面记的每一个名字，每一斗粮，都是老夫亲眼所见，亲耳所闻。你们若不信，可以自己去淮南看，去田里问。但有一条——”
他目光如炬，扫过每一个人：“在没亲眼看过、亲耳听过之前，谁也不准再妄议新政，妄议王朴！御史风闻奏事，奏的是实情，不是臆测！谁要是再凭着一纸奏章、几句传言就大放厥词，老夫第一个罢了他的职！”
堂中寂静，只有年轻御史们粗重的呼吸声。这番话太重，也太直白，几乎颠覆了他们多年来所受的“清流”教育。
“中丞，”另一个御史小声问，“那……那朝中那些老大人……”
“他们若有疑问，让他们自己去淮南看。”刘温叟淡淡道，“若不愿去，就请闭嘴。陛下已经下旨，将老夫的笔录刊印成册，发至各州县。往后谁再弹劾新政，就请先对照这册子，看看自己说的是不是实情。”
他顿了顿，语气稍缓：“当然，新政也不是没有瑕疵。王朴手段确实酷烈，清丈过程中也有胥吏趁机勒索。这些，御史台要查，要纠，要报。但查要查实，纠要纠准，报要报真。明白么？”
“明白！”这一次，应答声整齐了许多。
刘温叟点点头，摆手让他们退下。年轻御史们行礼离去，脚步有些凌乱，显然今日这番话对他们冲击极大。
堂中只剩刘温叟一人。他重新坐下，看着案上那摞笔录，忽然觉得疲惫。这一个月，他走了太多路，见了太多人，想了太多事。六十岁的人了，本可以在朝中安安稳稳做他的清流领袖，为何要蹚这趟浑水？
因为他看到了真相。而看到真相的人，就无法再假装看不见。
窗外传来暮鼓声，一声，两声，沉重而悠长。汴梁城的黄昏到了，春日夕阳将御史台的屋瓦染成金色。
刘温叟起身，走到窗前。远处街市上行人如织，叫卖声隐约可闻。这座都城繁华依旧，仿佛朝堂上的那些争论、淮南的那些生死，都与它无关。
但有些东西，已经变了。就像他，就像那些年轻御史，就像这王朝的未来。
风吹进堂中，带着晚春的花香。刘温叟深吸一口气，那气息里，有变革的味道。
酉时末，烛火通明。
赵匡胤坐在主位上，手中拿着张彦刚刚呈上的那颗头颅——耶律斜轸的头颅。头颅用石灰简单处理过，面色青白，双目圆睁，还保持着临死前的惊恐。伤口在脖颈处，一刀断颈，干净利落。
帐下站着张彦、陈五、刘延让、老姜，还有锐士营的几个都头。张彦左臂包扎着，脸色苍白，但腰背挺直。他身后，王勇和刘钊各捧着一个木盒——里面是耶律斜轸的将印和佩刀。
“三百锐士营，战死八十七人，伤一百二十九人。”张彦的声音嘶哑，“杀敌约四百，其中骑兵二百余，步卒一百余。缴获战马六十三匹，弓弩两百余，刀盾三百余。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
赵匡胤放下头颅，走到张彦面前，重重拍了拍他的右肩：“好样的。杨家儿郎，名不虚传。”
这话让张彦眼眶一红。他深吸一口气，才道：“指挥使，末将请罪——擅自改变计划，提前发动进攻，致使伤亡惨重。”
“不，你做得对。”赵匡胤摇头，“战机稍纵即逝。耶律斜轸轻敌冒进，正是斩杀他的良机。你抓住了，还成功了。这一战，锐士营当记首功。”
他转身看向众人：“但胜利只是开始。耶律斜轸虽死，他麾下的三千先锋却未全歼。黑风寨最新情报，溃散的契丹军正在鬼见愁以北二十里处重新集结，仍有约两千人。而耶律挞烈的八千主力，最迟明日下午可到。”
帐中气氛顿时凝重。陈五忍不住道：“指挥使，咱们也伤亡不小。佯攻部队战死一百二十三人，伤两百余；弩炮队虽无阵亡，但有十七人负伤。新军总共减员近四百，能战者只剩一千六百余人。而契丹……还有上万人。”
“所以不能硬拼。”赵匡胤走回地图前，“耶律挞烈老辣，得知耶律斜轸战死，必会谨慎行事。他不会贸然进入鬼见愁，可能会在谷外扎营，先派斥候探查，摸清咱们的虚实。”
刘延让眼睛一亮：“指挥使是说……咱们可以故技重施？在鬼见愁再设一次埋伏？”
“不，同样的计策不能用两次。”赵匡胤手指在地图上移动，“耶律挞烈不是耶律斜轸，他绝不会再进鬼见愁。但正因为如此，他一定会从别的地方找突破口。”
他的手指停在潞州方向。
“潞州？”陈五疑惑，“契丹要打潞州？”
“不是打，是扰。”赵匡胤道，“潞州刚收编了两千朔州溃兵，军心未定，防务未固。若契丹分兵一部袭扰潞州，李筠必不敢北上支援。到时候壶关孤立无援，耶律挞烈就可以从容布置，或攻或围，主动权在他。”
帐中众人倒吸一口凉气。若真如此，壶关危矣。
“那咱们……”老姜忍不住问。
“咱们要抢在他前面。”赵匡胤眼中闪过一丝锐光，“刘延让。”
“末将在！”
“你带锐士营还能战的弟兄，今夜出发，绕道东面山路，前往潞州以北三十里的老鹰岩。那里是契丹军可能袭扰潞州的必经之路。你到了之后，不必硬拼，只需制造声势——多设旌旗，夜间燃篝火，白日放烟尘，让契丹斥候以为那里有伏兵。”
“虚张声势？”刘延让明白了。
“对。耶律挞烈生性谨慎，见老鹰岩有异动，必会疑心。他会花时间探查，会分兵防备，这就给咱们争取了时间。”赵匡胤顿了顿，“至于壶关这边……陈五。”
“属下在！”
“你带五百人，明日一早出关，大张旗鼓往鬼见愁方向去。到了谷口就停下，砍树筑营，做出要长期驻守的姿态。记住——声势要大，动作要慢，要让契丹斥候看得清清楚楚。”
陈五迟疑：“指挥使，这是……”
“这是告诉耶律挞烈，咱们不怕他，还要跟他耗。”赵匡胤嘴角勾起一丝冷笑，“他粮草只带十日，耗不起。咱们背靠壶关，粮草充足，耗得起。看他急，还是咱们急。”
帐中众人面面相觑，都被这个大胆的计划震惊了。一千六百人对一万人，不但不守，还要主动出击，还要虚张声势，还要跟对方耗？
“指挥使，”张彦终于开口，“这太险了。万一耶律挞烈看破虚实，不管潞州，直接强攻壶关……”
“他不会。”赵匡胤斩钉截铁，“耶律挞烈用兵，向来求稳。鬼见愁刚折了他一个先锋，潞州方向又有异动，他绝不敢贸然强攻。而咱们要做的，就是把他‘求稳’这个性子，用到极致。”
他环视众人：“这一仗，咱们不拼刀枪，拼耐心，拼胆量。谁先沉不住气，谁就输了。”
烛火跳跃，将赵匡胤的影子投在帐壁上，拉得很长，如一头蓄势待发的猛虎。
帐外传来新军夜巡的脚步声，整齐而沉重。那是他在壶关三个月的心血，是他敢与耶律挞烈一较高下的底气。
“都去准备吧。”他最终道，“记住——这一仗，不是为了守住壶关，是为了告诉天下人，大周的新军，敢战，能战，而且……会战。”
众人抱拳领命，依次退出。帐中只剩赵匡胤一人，他重新拿起耶律斜轸的头颅，盯着那双死不瞑目的眼睛。
“第一个是你，”他轻声道，“下一个，就是耶律挞烈。”
烛火“噼啪”爆响，火光在他眼中跳动，如燃烧的野心。
戌时，厅中烛火摇曳。
李筠坐在主位，面前站着刘守忠等五名朔州降将。这些人已换上周军服色，但眉眼间的疲惫与惶恐尚未褪去。厅外，王全斌带着亲兵严密把守，确保谈话不会外泄。
“诸位将军请坐。”李筠摆手。
五人谢过，小心翼翼地坐了半边椅子。
“在潞州这两日，可还习惯？”李筠问得随意，像在拉家常。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
刘守忠连忙道：“谢节帅厚待。粮草充足，营房整洁，弟兄们都很感激。”
“感激就不必了。”李筠笑了笑，“都是当兵的，知道出门在外的不易。只是……李某有一事不解，还请诸位解惑。”
“节帅请讲。”
“朔州兵变，杀郭无为三将，开城南投。这是大义之举，李某佩服。”李筠话锋一转，“但诸位为何偏偏选在这个时候？又为何偏偏往潞州来？”
这话问得直白，也问到了要害。五人互看一眼，最后还是刘守忠开口：
“不敢瞒节帅。兵变之事，实是忍无可忍。郭无为清洗旧将，杨将军旧部被杀四百余人，余者人人自危。他新派来的三个都指挥使，一到朔州就大肆索贿，克扣军饷，还要咱们交出与杨家往来的名单。弟兄们气不过，那夜喝了酒，一冲动就……”
他说得含糊，但李筠听懂了。不是有计划有预谋的“义举”，是被逼到绝境的爆发。这反而更真实。
“至于为何来潞州……”刘守忠顿了顿，“一是潞州离得近，二是……节帅您的名声。”
“哦？李某有什么名声？”
“节帅守潞州十几年，爱兵如子，赏罚分明，这是北疆皆知的事。”刘守忠说得诚恳，“弟兄们都说，与其在朔州等死，不如投奔李节帅，好歹有条活路。”
李筠沉默片刻，忽然问：“那你们可知，潞州现在是什么局面？”
五人一愣。
“契丹耶律挞烈率军万余南下，先锋已与壶关周军接战。”李筠缓缓道，“潞州作为北线要冲，随时可能遭袭。你们这个时候来，不是投活路，是投火坑。”
厅中气氛骤冷。刘守忠等人脸色发白，有人额角冒汗。
“但李某既然收了你们，就不会再把你们推出去。”李筠话锋又一转，“只是有一条——既入潞州军，就要守潞州的规矩。这两千人，要打散编入各营，军官要重新考核任命，士卒要重新登记造册。能做到么？”
这是要夺他们的兵权。五人脸色更白，但无人敢说“不”。乱世之中，降将就像浮萍，能有栖身之所已是万幸，哪还有讨价还价的余地。
“能……”刘守忠声音干涩，“全凭节帅安排。”
“好。”李筠点头，“那就这么定了。明日开始整编，王全斌会协助你们。至于诸位……刘某不会亏待。刘将军暂任潞州军马军都指挥使，其余四位，各领一营。待立了战功，再行擢升。”
这算是给了体面。五人连忙起身谢恩。
“还有一事。”李筠叫住他们，“壶关那边正在打仗，潞州作为后方，要确保粮道畅通，防务稳固。从明日起，潞州军进入战备状态，各营加练，哨探加倍。诸位既已是潞州将领，就当尽心竭力，共保此城。”
“末将领命！”
五人退下后，王全斌走进来，低声道：“节帅，这么安排……稳妥么？”
“不稳妥也得做。”李筠揉着太阳穴，“两千降卒，放在一起是隐患，打散了才能消化。至于那几个将领……给虚职，削实权，慢慢架空。等他们在潞州扎了根，有了家小，自然就安分了。”
王全斌点头，又道：“那壶关那边……咱们真不管了？”
“管，怎么不管。”李筠走到窗前，望向北方夜色，“但不是现在。等赵匡胤和耶律挞烈打得差不多了，咱们再动。到时候是雪中送炭，还是收拾残局，就看局势怎么变了。”
他说得平静，但王全斌听出了话中的算计。乱世之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。潞州要生存，就得在各方之间找到那个最有利的平衡点。
窗外，潞州城的灯火次第亮起，如星河洒落。更远处，太行山沉在深沉的夜色中，沉默而苍茫。
山雨已至，而这座城，这个站在城头的人，要在暴雨中稳住身形，还要在雨停后，第一个看见彩虹。
这很难。但乱世之中，哪条路不难？
李筠深吸一口气，那气息里有春夜的凉，也有独行者的孤。
这条路，他走了十几年，还得继续走下去。