卯时三刻，晨光刺破云层。
崇元殿内，文武百官列班肃立，但今日的气氛与往常截然不同。站在文官班首的薛居正身穿一袭洗得发白的紫袍，手持象牙笏板，腰背挺得笔直如松。他左右两侧，是二十余位同样神情肃穆的老臣，个个眼观鼻、鼻观心，仿佛在进行某种无声的宣誓。
范质站在文官班次，眉头微皱。他敏锐地察觉到今日朝会的不寻常——这些以薛居正为首的老臣，没有像往常那样窃窃私语，没有交头接耳，甚至连眼神交流都极少。他们就像一群静待时机的老猎手，沉默中透着决绝。
“圣人升殿——”张德钧的唱报声响起。
殿门次第洞开。柴荣踏着青石御道缓步而来，今日他未乘步辇，也未骑马，而是步行入殿。那身玄衣纁裳在晨光中显得格外庄重，十二旒冕冠的玉珠随着他的步伐轻轻晃动，发出细微的碰撞声。
百官的目光都聚焦在天子身上。许多人注意到——柴荣的脚步很稳，腰背很直，呼吸很匀。那个三个月前咳血不止、需人搀扶才能行走的病弱天子，仿佛已成遥远的记忆。
柴荣登上御阶，转身落座。玉旒在额前轻轻晃动，遮挡了半张脸，但那双眼睛透过珠帘扫视殿下时，所有人都感到了那股久违的、属于帝王的威压。
“臣等恭祝圣人圣躬万福——”山呼声震殿瓦。
“平身。”
柴荣的声音不高，却清晰地传到每个角落。他顿了顿，开口道：“今日朝议，只议一事——淮南新政后续。范质，你先说。”
范质出列，手持笏板：“启禀圣人，淮南清丈已完成九州，新增田亩六万三千顷，隐户四万八千户。预计今夏赋税可比去岁增收五成。王朴奏请将新政推行至河南、河北，臣以为……”
“臣有异议！”
一个苍老而坚定的声音打断了他。薛居正出列，走到殿中，深深一揖：“圣人，老臣斗胆，新政不可再扩！”
殿中响起低低的吸气声。这是薛居正第一次在朝会上公开、直接地反对新政。
柴荣透过玉旒看着这位三朝老臣，声音平静：“薛相请讲。”
薛居正深吸一口气，从袖中取出一卷厚厚的奏章：“此乃老臣与二十七位同僚联名所奏，历数新政十弊！请圣人御览！”
张德钧上前接过奏章，呈到御案前。柴荣没有立即翻开，只是看着薛居正：“薛相不妨当廷说说，是哪十弊？”
薛居正挺直腰背，声音在殿中回荡：“其一，酷吏横行，滥杀无辜——王朴在淮南三月，斩首三百余，抄家十七户，老幼妇孺皆不免！其二，苛政虐民，虚增田亩——为凑足清丈数额，胥吏将坟茔、荒地、甚至宅基皆计入田亩，百姓不堪重负！其三……”
他一口气说了八条，条条尖锐，字字诛心。每说一条，身后那二十余位老臣便齐齐躬身，以示支持。
范质脸色铁青，正要反驳，柴荣却抬手制止了。
“还有两条呢？”柴荣问。
薛居正顿了顿，声音忽然低了下来，却更加沉重：“其九，动摇国本，失天下士人之心！自唐末以来，治国靠士人，守土靠世家。今新政专戮豪强，苛待士绅，长此以往，谁还为朝廷效力？谁还守这大周江山？”
他抬起头，眼中已有泪光：“其十……其十是，圣人听信奸佞，闭塞言路！范质、王朴之流，以聚敛为能，以杀伐为功，此乃亡国之兆！老臣三朝老迈，本可安享晚年，但见社稷危殆，不得不冒死进谏——请罢王朴！停新政！诛范质！否则……否则大周国祚恐难久长！”
最后一句，石破天惊。
殿中死寂，连呼吸声都消失了。诛范质——这是要当廷逼天子杀宰相！五代以来，从未有过如此激烈的朝争！
范质浑身颤抖，不是怕，是怒。他出列跪倒：“圣人！薛居正妖言惑众，污蔑大臣，其心可诛！臣请……”
“范相请起。”柴荣的声音依然平静。他缓缓站起身，走下御阶，来到薛居正面前。
玉旒晃动，珠帘后的目光如实质般落在老臣脸上。薛居正虽然挺直腰背，但额角已渗出细汗——他知道，自己今日是把身家性命都押上了。
“薛相，”柴荣开口，声音不大，却字字清晰，“你说新政十弊，朕都听了。但朕有几个问题，想请薛相解惑。”
“圣人请讲。”
“第一，你说王朴滥杀无辜——那濠州周氏等七大户，历年逃税数万石，致使饿殍盈野，他们无辜么？”
薛居正喉结动了动：“虽有过错，但罪不至死……”
“第二，你说苛政虐民——那赵老实减税七升，够一家五口吃十天；王栓柱减税三成，能多吃两个月饱饭。他们是被虐了，还是被救了？”
“这……”
“第三，你说失天下士人之心——那陈守礼被授‘义民’牌匾，乡邻皆羡；那十一户主动借牛售粮者，皆得褒奖。他们是失了心，还是得了心？”
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柴荣每问一句，便向前一步。薛居正不由自主地后退，额上汗珠滚落。
“至于你说朕闭塞言路……”柴荣停下脚步，环视殿中百官，“刘温叟从淮南带回的笔录，刊印成册发至各州县，朕可曾删改一字？今日薛相当廷骂朕‘听信奸佞’，朕可曾让人掌你的嘴？”
他转身，重新走上御阶，在御座前站定。然后做了一件让所有人都目瞪口呆的事——
他抬手，缓缓摘下了头上的十二旒冕冠。
玉冠很重，他单手托着，另一只手将额前晃动的珠帘拨开。那张清瘦却坚毅的脸完全暴露在晨光中，那双眼睛明亮如星，锐利如刀。
“这冠，朕戴了三个月。”柴荣的声音在殿中回荡，“戴得头疼，戴得颈酸。但更重的是心里——装着天下百姓的饥寒，装着边关将士的生死，装着这大周江山的未来。”
他将冕冠轻轻放在御案上，那“咚”的一声轻响，在寂静的大殿中却如惊雷。
“薛相，诸卿，你们都看清楚了。”柴荣的目光扫过每一个人，“朕不是那个需要人搀扶的病秧子了。朕的病，好了。”
他顿了顿，一字一句：“所以从今日起，有些话，朕要说明白。”
“新政必须推，田亩必须清，税赋必须公。这是朕的决断，也是大周唯一的生路。谁赞成，朕与他共治天下；谁反对……”
他没有说下去，但手按在了腰间剑柄上。
殿中死寂，只有铜鹤香炉里檀香燃烧的细微噼啪声。薛居正身后的那些老臣，有人腿软跪倒，有人面色惨白，还有人眼中闪过绝望。
柴荣重新坐下，但不再戴冠。他看向薛居正：“薛相，你那份联名奏章，朕收下了。但朕不会按你说的做——王朴不会罢，新政不会停，范质不会诛。”
他顿了顿，语气稍缓：“但朕念你三朝老臣，忠心可鉴，今日之言，恕你无罪。不过御史中丞之职，你不适合再任了。即日起，改任太子少傅，教导太子读书吧。”
这是明升暗降，是给体面，也是夺实权。
薛居正呆呆站着，良久，深深一揖：“老臣……领旨谢恩。”
他转身，缓缓走回班列。那背影佝偻了许多，仿佛一瞬间老了十岁。
柴荣重新看向百官：“还有谁有异议？”
无人应答。
“那就这么定了。”柴荣起身，“新政扩至河南、河北，范质总领其事。退朝。”
他转身离去，脚步稳而沉。那身玄衣纁裳在晨光中划过一道决绝的弧线。
殿中百官呆立良久，才陆续散去。许多人走出崇元殿时，步履蹒跚，如遭重击。
范质最后一个离开。他走到殿门口，回头看了一眼御案上那顶静静躺着的冕冠，又看了看殿外刺破云层的晨光。
破晓了。
这王朝的漫漫长夜，终于到了尽头。
同一时刻，壶关城楼上，赵匡胤正用千里镜观察北方。
镜筒里，契丹大营的炊烟袅袅升起，营帐连绵如云，战马嘶鸣声隐约可闻。耶律挞烈的主力已在鬼见愁以北十里扎营三日，既不进攻，也不退兵，只是每日派游骑袭扰，断粮道，截信使，像一群耐心的狼，围着猎物打转。
陈五站在一旁，低声道：“指挥使，粮道又被截了两次。虽然损失不大，但长此以往，军心会动摇。”
“我知道。”赵匡胤放下千里镜，“耶律挞烈这是阳谋——他知道咱们耗不起。壶关存粮只够一月，而他的游骑可以四处劫掠补充，实在不行还能退回云州。”
“那咱们……”
“咱们要逼他动。”赵匡胤眼中闪过一丝锐光，“传令：锐士营、弩炮队，今夜子时集结。明日凌晨，咱们主动出击。”
陈五愣住了：“主动出击？可是指挥使，咱们只有一千六百能战之兵，契丹有上万……”
“正因为他有上万，才想不到咱们敢出击。”赵匡胤走到城墙边，望着北方苍茫的山峦，“耶律挞烈以为咱们会固守，会耗，会等援军。咱们偏不——咱们去捅他的营，烧他的粮，杀他的人。一次不够就两次，两次不够就三次。看他还能不能安心围着。”
这计划大胆到疯狂。陈五喉结动了动：“那……那锐士营刚经历恶战，伤亡未复……”
“张彦的伤怎么样了？”
“左臂箭伤已愈合，但使不上大力。”
“让他来见我。”
半个时辰后，张彦登上城楼。他左臂还吊着，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利。
“还能战么？”赵匡胤直接问。
张彦咧嘴笑了：“右手还能握刀。指挥使是要打契丹大营？”
“对。今夜子时出发，绕道东面山路，天亮前抵达契丹大营侧翼。不用强攻，放火，制造混乱，然后立刻撤退。敢去么？”
“有何不敢！”张彦眼中燃起火光，“锐士营还剩二百一十三人能战，个个都是好样的！”
“好。”赵匡胤拍拍他的右肩，“记住——一击即走，绝不恋战。你们的命比契丹人的命值钱。”
张彦郑重抱拳：“末将领命！”
他转身下城，脚步坚定。赵匡胤望着他的背影，忽然问陈五：“你说，这些人为什么肯为咱们卖命？”
陈五想了想：“因为指挥使给他们报仇的机会，给他们安身的地方。”
“不只。”赵匡胤摇头，“还因为他们想证明——杨家还有人，还能战，还是条好汉。这乱世，人活一口气。咱们给了他们这口气，他们就会为咱们死战。”
他重新举起千里镜，望向契丹大营。镜筒里，那些营帐、那些战马、那些游骑，都成了他棋盘上的棋子。
而这盘棋，他要赢。
不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让天下人记住——壶关赵匡胤，不是靠着圣人密旨、不是靠着侥幸偷袭，是靠着真刀真枪，打出来的功名。
春风拂过关隘，带来远山草木的清香。赵匡胤深吸一口气，那气息里有战场的味道。
破晓了。而他要做那第一缕刺破黑暗的光。
申时，书房里茶香袅袅。
李筠坐在案前，手中拿着一份刚刚从汴梁送来的急报。是范质的亲笔信，内容很简单：朝会已定，新政将扩至河南、河北。薛居正罢御史中丞，改任太子少傅。圣人……当廷摘冠明志。
他看了很久，将信纸凑到烛火上点燃。火光跳跃，映得他脸上明暗不定。
王全斌侍立一旁，低声道：“节帅，圣人这是……彻底撕破脸了。”
“不是撕破脸，是立威。”李筠淡淡道，“卧病三个月，朝中那些人以为天子可欺。如今病好了，自然要敲打敲打，让所有人知道——谁才是这江山的主人。”
“那咱们……”
“咱们该干什么还干什么。”李筠将灰烬扫入铜盂，“朔州降卒整编得如何了？”
“已打散编入各营，军官都换了咱们的人。那几个领头的，刘守忠还算老实，其余四个……有些小动作，但翻不起浪。”
“盯紧点。”李筠端起茶盏，“乱世之中，降卒就像野火，用好了能取暖，用不好会烧身。”
正说着，门外传来急促的脚步声。孙武匆匆进来，风尘仆仆，显然刚从黑风寨赶来。
“节帅，契丹游骑袭扰北面三个村子，烧了粮仓，掳走牲畜百余。王将军率骑兵驱赶，斩首三十余级，但……但有个村子被屠了。”
李筠手一颤，茶盏“叮”的一声碰在案上：“哪个村子？”
“赵家庄。全村四十七户，二百三十一人，只逃出来十几个。”孙武声音低沉，“契丹人抢完粮，把人都赶到打谷场，然后……放箭。”
书房里死寂。王全斌拳头攥得发白，牙关咬得咯咯响。
李筠闭上眼睛，良久，才缓缓睁开：“尸体……埋了么？”
“埋了。逃出来的人，安置在城南的善堂。”
“从府库拨粮，每人发三个月口粮。另外……”李筠顿了顿，“以我的名义，给赵家庄立块碑。就写‘显德元年春，遭虏害，阖村殉难’。碑要立在村口，让过往的人都看见。”
孙武领命，却又迟疑道：“节帅，契丹游骑这般猖獗，咱们是不是该……”
“该什么？北上寻仇？”李筠摇头，“那是耶律挞烈的诱饵。他想激怒我，让我出兵，然后半路伏击。我不会上当。”
他站起身，走到窗前。窗外春光明媚，潞州城一片祥和，丝毫感觉不到百里外的血腥。
“但血债总要血偿。”李筠声音很轻，却透着冷意，“孙武，你回黑风寨后，挑五十个好手，化妆成商队，潜入云州。不必杀人，不必放火，只需做一件事——”
他转过身，眼中是多年边关统帅特有的狠辣：“在云州城的井里、在耶律挞烈大营的水源处，撒些东西。不是毒，是泻药，是能让战马拉稀、让人跑肚的东西。我要让契丹人知道——来潞州撒野，是要付出代价的。”
孙武眼睛一亮：“属下明白！这就去办！”
他匆匆离去。王全斌忍不住道：“节帅，这手段……”
“不光彩，是吧？”李筠笑了，那笑容里有无奈，也有决绝，“但打仗从来就不光彩。契丹人屠村的时候，可曾讲过光彩？这乱世，能活下来就是本事，能护住身后百姓就是好汉。至于手段……史书是由活人写的。”
他重新坐回案前，提笔开始写奏章。要报给汴梁，报给那位刚刚摘冠明志的年轻天子：
潞州遭袭，百姓殉难，臣已妥善安置。然契丹猖獗，北线危急，请朝廷早做决断。
写到这里，他停下笔，望向北方。那里是赵家庄的方向，是二百三十一个冤魂安息的地方。
破晓了。但黎明前的黑暗，往往最冷，最血腥。
而他这个守在边关的人，要在黑暗中握紧刀，护住身后那一点点微光。
哪怕这光，是用血与火点燃的。