三月十五，大朝。
寅时三刻，汴梁皇城承天门外已聚满了等候入朝的官员。天色仍是浓黑，只有门楼上悬挂的气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄的光晕。官员们按品级列队，绯衣、绿衣、青衣在灯光下泾渭分明，呵出的白气混成一片。
“范相公今日来得早。”户部侍郎李谷朝站在队列前方的范质拱手。
范质回礼，神色如常，眼底却有一丝不易察觉的凝重。他袖中揣着昨夜与王朴争执到子时的《审计司扩权案》和《边市特许经营章程》草案，纸页已被手心的汗浸得微潮。
“晋阳之事，范相公听说了吧？”李谷压低声音，“薛家抄出二十万贯，抵得上河北三道半年的赋税。”
“听说了，”范质淡淡道，“所以今日朝议，该议正事了。”
话音刚落，钟鼓楼的晨钟撞响。厚重的宫门缓缓推开，两队金甲卫士执戟而出，分立两侧。官员队伍开始移动，靴底踏在御街青石板上，发出整齐的沙沙声。
文德殿内，柴荣已端坐御座。
他今日穿了一身绛纱袍，头戴折上巾，比平日少了几分威严，多了几分儒雅。但殿下百官无人敢松懈——这位陛下越是显得平和，往往越有雷霆手段。
常朝仪程按部就班:诸司奏事，州县报灾，边关军情。当轮到枢密院奏报晋阳案时，殿内空气明显凝滞了。
“晋阳留守赵匡胤奏，”枢密副使魏仁浦展开奏章，声音洪亮，“查获北汉余孽潜伏据点一处，擒斩五人，俘获联络掌柜陈三槐。顺藤摸瓜，破获本地豪商薛怀礼通敌谋乱案，抄没家产计现银八千二百两，铜钱三千贯，田产两千三百亩，店铺二十七间。主犯薛怀礼已供认不讳，按律当斩。其族中老幼，拟流放岭南。”
殿中响起低低的吸气声。两千三百亩田，在河东可是能养活上千户的巨产。
“赵匡胤另奏，”魏仁浦继续念，“此案牵出河北不法商贾勾结边将、私运违禁物资情事。现已掌握真定、沧州、深州三处可疑据点，正暗查中。”
柴荣微微颔首:“赵卿办事得力。此案赃物，除田产留于晋阳安置有功将士及流民外，其余金银铜钱悉数解送汴梁，充入左藏库。至于薛怀礼——斩立决，不必等秋后。”
“臣遵旨。”
殿内一片寂静。谁都听得出，陛下对晋阳的处置是肯定的，对河北则是留了余地——只说“暗查”，未言其他。
就在这时，王朴出列了。
“陛下，臣有本奏。”他手持笏板，声音清越，“晋阳一案，暴露出两大积弊:其一，边州仓场、军械库管理混乱，守吏与豪商勾结，监守自盗；其二，边境贸易毫无规制，桐油、硝石、生铁等战略物资随意流通，资敌养奸。臣请扩大审计司职权，将边州所有官仓、武库纳入审计范围，每季一核，岁终总考。同时，拟定《边市特许经营章程》，凡茶、盐、铁、马、硝石、桐油、硫磺、药材八类物资，非持朝廷特许文书，不得于边境百里内交易。”
话音未落，殿内已响起嗡嗡议论声。
“王侍郎此言差矣！”御史中丞刘温叟立即出列反驳，“审计司监察内库、诸司已是权责重大，若再扩至边州，则边将事事掣肘，何以御敌？至于边市章程——商贾流通，自古而然，若设此禁，恐边贸萧条，反伤国本！”
“刘中丞，”王朴转身面对他，语速不快，却字字如钉，“若无规制，则今日薛怀礼可走私军械，明日便有李怀礼、张怀礼走私粮草，后日便有敌寇持我朝刀箭攻我边城！审计司核查，非为掣肘，实为保全——既保全国家资财，也保全边将清誉！至于边贸，特许非禁绝，而是规范。持文书者合法经营，无文书者严惩不贷，如此方能杜绝奸商，充实税源。”
“王侍郎说得轻巧，”刑部侍郎窦仪也站了出来，“边境线千里，如何查验？若处处设卡，需增多少胥吏？这些开支又从何而来？”
“窦侍郎问得好，”王朴早有准备，“查验之法有三:一，特许文书须有特制印花，每季一换，仿造者斩；二，边州设市舶司，特许货物须在指定市集交易，抽解百分之五；三，鼓励告发，查实者可得罚没之半。至于胥吏开支——方才晋阳案抄没的二十万贯，够养五百胥吏十年！”
“这……”窦仪一时语塞。
范质看着殿中交锋，终于缓缓出列:“陛下，臣以为王侍郎所奏，其心可嘉，其策却需斟酌。”
所有人的目光都聚焦在这位首相身上。
“审计司扩权，可先于河东、河北两道试点，以一年为期，观其成效再议推广。边市特许，可先从硝石、桐油、生铁三项最紧要物资开始，其余暂缓。”范质声音平稳，“治国如烹小鲜，不可操切。既除积弊，亦需稳妥。”
这是典型的范质风格——不激进，不守旧，在可行范围内推进变革。
柴荣静静听着，等殿内议论声稍歇，才开口:“诸卿所言，皆有道理。王朴所奏二事，关乎边防命脉，不得不为。范质所虑，老成谋国，亦当采纳。这样吧——”
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他顿了顿，殿内落针可闻。
“审计司扩权，准在河东、河北、关中三道试行，每季一核，岁终考功。边市特许，准先从硝石、桐油、生铁三项开始，章程由户部、枢密院、三司使司共议细则，下月施行。至于查验开支……就从晋阳案抄没款项中拨出五万贯，专款专用。”
既给了王朴想要的，又采纳了范质的缓冲建议，还解决了经费问题。殿中百官面面相觑，一时无人再能反驳。
“陛下圣明。”范质率先躬身。
“陛下圣明！”群臣齐声。
王朴退回队列，与范质目光交错一瞬。两人都明白，这只是开始。真正的较量，在细则制定，在试点推行，在那些盘根错节的利益网中。
朝议散时，天已大亮。
王朴走出文德殿，春日阳光刺得他眯了眯眼。范质从后面赶上来，与他并肩而行。
“敬翔，”范质用王朴的表字称呼，语气缓和了些，“方才殿上，并非有意与你作对。”
“我知道，”王朴点头，“你是怕步子太大，扯着了某些人的裤脚，他们是要拼命。”
范质苦笑:“河北那几个节度使，张廷翰、郭荣之流，本就心怀鬼胎。你这审计、边市二策，等于在他们钱袋子上扎刀子。逼急了，恐生变乱。”
“长痛不如短痛，”王朴声音转冷，“如今陛下坐稳汴梁，晋阳新定，正是快刀斩乱麻的时候。等他们真把根须扎透了，再想拔，就得连皮带肉了。”
两人沉默着走过长长的宫道。远处，皇城司的鸽房正放飞一群信鸽，灰白的翅膀扑棱棱掠过头顶，朝西北方向飞去。
那是往晋阳去的。
“赵匡胤已经在查了，”王朴望着鸽群，“我们这边把网织好，他那边的刀，才能落得准。”
范质没有接话。他知道王朴是对的，但这世上的事，不是对就能成的。他想起昨夜与王朴争执时，对方最后说的那句话:
“范兄，你我都是读圣贤书出来的。圣贤教我们‘民为重，社稷次之’，可你我在朝堂这些年，见过多少‘民’成了‘鱼肉’？如今有机会立些规矩，让这天下少些薛怀礼，多几个能安心种田的农户，能踏实读书的学子——这骂名，我背了又何妨？”
风吹动范质的袍袖。他停下脚步，忽然问:“敬翔，你说百年之后，后人会如何评说今日？”
王朴也停下，回头看他，阳光在眼中映出一点锐利的光:
“若事成，后人会说:显德初年，有臣子不避斧钺，为天下立规矩。若事败……至少你我问心无愧。”
两人相视，第一次在这春日晨光里，露出同样坦然的笑意。
同日午后，潞州。
周铭收到汴梁传来的朝议简报时，正在院子里修剪一盆罗汉松。他拿着剪刀的手停在半空，纸上“审计司扩权至边州”、“边市特许”几个字，像针一样刺进眼里。
“先生？”李守节见他神色不对。
“好快的手……”周铭放下剪刀，缓缓坐到石凳上，“王朴这是要把所有路都堵死啊。”
“那我们……”
“我们那条通往河北的私盐路子，得断了，”周铭闭了闭眼，“还有存在真定钱庄那三万贯，尽快转出来，换成江南的交子。”
“可江南是唐国……”
“唐国迟早也是陛下的，”周铭睁开眼，眼神已恢复清明，“少帅，从今天起，潞州要学得更乖些。赵匡胤在查河北，王朴在立规矩，这时候撞上去，就是下一个薛怀礼。”
他拿起简报又看了一遍，忽然轻声笑了:
“不过这样也好……河北那些人，现在该睡不着觉了。他们睡不着，我们就能睡得安稳些。”
庭院里，罗汉松的枝叶在春风中微微摇曳。剪刀还躺在石桌上，刃口闪着寒光。
周铭知道，汴梁那把更快的刀，已经悬在了很多人头上。
而他，要确保潞州不是第一个挨刀的。