三月十六，真定城西的刘氏车马行刚卸完一批从沧州来的海盐。
掌柜刘老七蹲在门槛上，眯眼打量着街面。春日的阳光暖融融地洒在青石板上，几个脚夫正把盐包扛进后院，空气中飘着海腥味和牲口粪便混合的气味。一切如常。
但他心里却绷着一根弦。
三天前，晋阳来的那批“山货”本该到了，接货的人却没露面。这在以往从未发生过。更蹊跷的是，昨天午后，两个面生的客商来租车马，说是往深州去，眼神却总往库房那边瞟。
“掌柜的，”账房先生凑过来，压低声音，“后巷来了个卖炊饼的，在那杵了半个时辰了，没见卖出几张饼。”
刘老七心头一紧，脸上却不动声色:“让王三去撵走。就说挡了生意。”
账房刚转身，门外忽然传来一阵马蹄声。
三骑快马在车马行门口勒住，为首的是个三十来岁的汉子，穿着靛蓝绸衫，腰间佩刀，马鞍旁挂着弓袋——那是保塞军都指挥使郭荣的亲兵队长，孙胜。
“刘掌柜，”孙胜翻身下马，皮笑肉不笑，“郭将军有请。”
刘老七心头猛跳，强笑道:“孙队正，什么风把您吹来了？将军召见，小的这就……”
“现在就走，”孙胜打断他，手按在刀柄上，“将军等得急。”
刘老七后背冒出冷汗。他扫了一眼后院，那里还有半车没卸完的硝石——那是违禁品，被查到就是死罪。
“容小的交代两句生意……”
“不必交代了，”孙胜使了个眼色，身后两名骑兵已下马，一左一右夹住刘老七，“将军要问的，就是你的‘生意’。”
刘老七被架上马时，回头看了一眼车马行。账房先生站在门内，脸色惨白。街对面，那个卖炊饼的已经不见了。
同一日午后，晋阳留守府。
赵匡胤看着刚送来的密报，眉头紧锁。
密报是张琼从真定传回的，用密语写成，译出来只有短短几句:“刘氏车马行掌柜刘老七被保塞军带走。疑郭荣察觉。沧州、深州两处据点暂无异动，但戒备森严。请示下一步。”
“郭荣这是在抢在我们前面灭口，”卢文翰站在案旁，轻声道，“他怕刘老七落到我们手里，供出他来。”
“也可能是试探，”赵匡胤手指敲着桌案，“郭荣想知道，我们到底掌握了多少。他把人抓走，看我们会不会有反应。”
“那我们要有反应吗？”
“要，但不能是他想要的那种反应。”赵匡胤起身，走到悬挂的河北舆图前，“张琼手里只有二十人，硬抢是不行的。但可以……制造点混乱。”
他回身，眼中闪过锐光:“传令给张琼，让他找几个本地泼皮，今晚去砸了刘氏车马行对门的酒肆。动静闹大点，最好见血。等保塞军的人被引过去，他带人潜入车马行后院——不必找什么证据，把库房墙角那堆硝石挪到显眼处，再撒些在院墙外。”
卢文翰一怔:“这是……”
“栽赃，”赵匡胤语气平静，“既然郭荣想撇清，我就帮他‘撇’得更干净些。车马行私藏硝石被‘发现’，郭荣要么严查刘老七以表清白，要么就得想法子保他——无论选哪条路，都会露出马脚。”
“可万一郭荣直接杀了刘老七……”
“那他就是杀人灭口，更洗不清嫌疑。”赵匡胤走回案前，提笔写回信，“告诉张琼，办完后即刻撤回晋阳，不必在真定停留。郭荣现在就像只惊弓之鸟，我们退一步，他反而会更慌。”
信写好，用火漆封了，交给亲兵:“六百里加急，务必在天黑前送到真定。”
亲兵领命而去。
赵匡胤这才舒了口气，看向卢文翰:“劝学所那边，药圃怎么样了？”
卢文翰没想到他会突然问这个，忙道:“柴胡、甘草都已出苗，长势不错。陆明远他们还从山里移了些野生的黄芩、连翘，正在试种。就是……”
“就是什么？”
“就是石娃那孩子，虽然病好了，但身子还虚。济生堂的老掌柜说，得用参须配着黄芪慢慢补，可晋阳城里的老参……价太高。”
赵匡胤沉吟片刻:“薛家抄出的药材里，我记得有几支辽参。你去找管库的，支一支最小的，送去劝学所。就说是……朝廷抚恤。”
“这不合规矩……”
“规矩是人定的，”赵匡胤摆摆手，“去吧。顺便告诉陆明远，好好种药，好好教那些孩子认字。这世道，多一个识字的人，就少一个被人糊弄的傻子。”
潞州节度使府的后园里，周铭正在喂鱼。
一把鱼食撒下去，池中锦鲤争相涌来，搅碎了一池春水。李守节站在他身后，看着那些鱼挤作一团的样子，忽然觉得有些刺眼。
“先生，真定传来消息，刘老七被郭荣抓了。”
周铭又撒了把鱼食，淡淡道:“意料之中。郭荣此人，看似粗豪，实则多疑。晋阳的事传到河北，他第一反应肯定是自保。”
“那我们……”
“我们什么也不做，”周铭拍拍手上的碎屑，“不仅不做，还要递个话给赵匡胤——潞州愿为朝廷盯着河北，但需要朝廷给个准信:潞州的旧账，到底怎么算？”
李守节皱眉:“这不是要挟吗？”
“这是交易，”周铭转身，看着他，“少帅，乱世之中，没有白得的忠诚。潞州想要活路，就得拿出价值。我们帮朝廷盯住河北，朝廷给我们一条归顺的路——公平得很。”
他走到石桌旁，桌上摊着一本账册，是潞州这些年与河北私下往来的明细。周铭拿起账册，递给李守节:
“把这个抄一份，删去涉及军械的部分，只留粮食、布匹、盐铁这些寻常货物。然后派人送去晋阳，就说潞州节度使李筠，愿将历年与河北贸易账目交朝廷核查，以示清白。”
李守节接过账册，手有些抖:“父亲知道吗？”
“我会去说，”周铭语气平静，“你父亲是聪明人，知道什么时候该低头。况且……这账册交出去，潞州就彻底绑在朝廷这条船上了。往后河北那些人，不会再把我们当自己人。”
“可朝廷会信吗？”
“信不信不重要，重要的是态度。”周铭望向北方的天空，那里云层低垂，似乎要下雨了，“赵匡胤在晋阳立威，王朴在汴梁立规，这时候潞州递上投名状，时机正好。就算朝廷不完全信，至少……能换一段时间喘息。”
李守节攥紧账册，纸张在手中沙沙作响。他忽然想起小时候，父亲教他射箭时说的话:箭在弦上，不得不发。
如今潞州就是那支箭，而拉弓的人，已经换成了汴梁那个年轻的皇帝。
黄昏时分，劝学所的厨房里飘出药香。
济生堂的老掌柜正守着一个小泥炉，炉上药罐咕嘟咕嘟冒着热气。陆明远在一旁打下手，把黄芪切片，又小心地切下几缕参须。
“参须要先泡半个时辰，等软了再下锅，”老掌柜指点着，“火要文火，不能急。这补气血的药，急火就燥了，反而伤身。”
陆明远认真记着。窗外，石娃蹲在药圃边，用小木棍逗弄刚爬出泥土的蚯蚓。病愈后的孩子脸上有了血色，眼睛也亮了。
“陆先生，”石娃忽然回头，“这些药苗，要多久才能长大？”
“快的三个月，慢的要一年。”
“那等我长大了，能跟你学种药吗？”
陆明远笑了:“当然能。不仅要学种药，还要学认字，学算数，学怎么写药方。到时候，你就能救像你一样生病的孩子了。”
石娃用力点头，又低下头玩他的蚯蚓。
老掌柜看着这一幕，忽然轻声说:“这孩子命大。搁在往年，他这样穷人家的孩子生了病，只能硬扛。扛过去是命，扛不过去……也就是荒郊野外多一座小坟。”
陆明远沉默片刻，道:“所以这劝学所，不只要教人识字，还得教人救命的本事。”
药煎好了，老掌柜把药汁滤出来，盛在粗陶碗里。棕黑色的药液，在碗中微微晃动，映着灶膛里未熄的火光。
“端去吧，”老掌柜说，“趁热喝效果好。”
陆明远端药出门时，夕阳正从西边落下。晋阳城的轮廓被镀上一层金边，远处留守府的旗杆上，周字大旗在晚风中猎猎作响。
他想起离开汴梁前，柴荣对他们这些学子说的话:“此去晋阳，不只要读圣贤书，还要看百姓苦，解百姓忧。书本上的道理，得在泥土里才能生根。”
当时他觉得这话太虚。
现在端着这碗救命的药，看着药圃里那些刚破土的嫩芽，他忽然明白了。
有些根，就得扎在最深的土里，才能长得牢。就像这碗药，就像那些字，就像这座刚刚经历战火、正在艰难重生的城。
夜幕渐渐笼罩下来。晋阳城里，点点灯火次第亮起。
而在更北的真定城，一场精心策划的混乱，即将在夜色中上演。