深州鼓城县的“赵家茶棚”开在官道岔口，三间茅屋，门前搭着苇席棚子。天刚蒙蒙亮，棚下已经坐了三五个赶早路的脚夫，捧着粗陶碗喝热汤。掌柜赵老七是个跛子，五十来岁，正蹲在灶前添柴，锅里煮着羊杂碎，热气混着腥膻味在晨雾里弥漫。
官道尽头传来马蹄声，很轻，但密集。赵老七耳朵动了动，没抬头，手里的柴火继续往灶膛里送。
五骑快马在茶棚前勒住，马上的人都穿着褐色劲装，腰佩横刀，为首的是个三十出头的汉子，面皮白净，不像常跑江湖的。他下马，扫了一眼棚下脚夫，目光落在赵老七身上。
“掌柜的，五碗热汤，十个炊饼。”
“客官稍等。”赵老七起身，跛着腿去舀汤。他的动作很慢，但舀汤时手指在锅沿不易察觉地敲了三下——棚下一个脚夫放下碗，起身往茅屋后走。
“那位兄弟，”白净汉子忽然开口，“汤还没喝完，急着走什么？”
那脚夫僵住，回头干笑:“小的……小的内急。”
“茶棚后面有茅厕，”赵老七接话，“客官稍坐，汤马上好。”
白净汉子没再阻拦，在棚下坐了。另外四人下马，两个守在官道边，两个看似随意地踱步，却封住了茶棚两侧的去路。赵老七眼角余光扫过，心里一沉——这些人站位太专业，不是普通官兵，是皇城司的暗桩。
汤端上来，白净汉子没喝，手指在粗木桌上轻轻敲着:“掌柜的，这茶棚开了有些年头了吧？”
“十几年了，”赵老七赔笑，“小本生意，糊口而已。”
“糊口？”汉子抬眼，“我听说，鼓城县西三十里有片枣林，产的枣子又大又甜。掌柜的可知道？”
赵老七脸色不变:“客官说笑了，小的是开茶棚的，不问枣子的事。”
“不问枣子，”汉子放下筷子，“那问点别的——去年腊月，有队从真定来的客商，在你这儿歇脚，运了十口箱子。箱子里装的，是什么？”
棚下的脚夫们纷纷放下碗，手悄悄摸向腰间。赵老七依然笑着:“客官说的，小的记不清了。来往客商多，哪能都记得……”
话没说完，茅屋后突然传来一声短促的惨叫。紧接着是打斗声，木器碎裂声。赵老七猛地往后一退，手往灶台下探——那里藏着把短刀。
但他慢了一步。
白净汉子不知何时已经起身，手如铁钳般攥住他手腕，另一只手在他肋下一点。赵老七半边身子一麻，短刀“当啷”掉在地上。
“赵老七，本名赵德全，原成德军斥候营队正，咸平二年因伤退役。”汉子声音平静，“退役后在此开茶棚，实为‘山阴客’在深州耳目，负责传递河北三州消息，中转违禁货物。我说得可对？”
赵老七脸色灰败，咬牙不语。
这时，茅屋后的打斗停了。两个褐衣人押着一个满脸是血的汉子出来，正是刚才那个“脚夫”。他一条胳膊不自然地耷拉着，显然是被卸了关节。
“搜。”白净汉子下令。
四个褐衣人冲进茅屋。片刻后，一人捧出个铁匣子，另一人拖出几捆用油布包着的长条物件——是弩弓，制式是前北汉军的。
“私藏军械，”白净汉子打开铁匣，里面是密信和账册，“通敌谋乱。赵老七，你还有什么话说？”
赵老七忽然笑了，笑声嘶哑:“你们……是皇城司的吧？动作真快啊。”
“知道就好。”汉子收起账册，“带走。茶棚查封，所有物品造册封存。”
赵老七被反绑双手，押上马背。临走前，他回头看了一眼茶棚，晨光正照在苇席棚子上，锅里羊杂汤还在咕嘟冒泡。这棚子他开了十四年，送走过无数南来北往的消息，今天，终于到头了。
五骑押着两人，踏着晨露往鼓城县城方向而去。官道上渐渐有了行人，看见这架势，都远远避开。
茶棚被封，灶火熄灭，羊杂汤慢慢凝出一层白油。远处山林里，一个樵夫打扮的人放下柴捆，看着官道上远去的烟尘，转身钻入密林。
真定城里，“赵记杂货铺”今日没开门。
张琼坐在后堂，面前摊着纸笔。他已经试了三种方法往外送消息，都被截了——第一次是扮作行脚商，在城门口被拦下搜身；第二次用信鸽，鸽子飞出不到三里就被射落；第三次想收买保塞军一个低级军官，那人收了钱，转头就把他卖了。
现在铺子前后都有眼睛盯着，他成了瓮中之鳖。
王顺从门缝往外看，比划手势:街对面裁缝铺二楼，窗后有人；斜对角酒肆，多了两个生面孔伙计。
张琼点点头。郭荣这是铁了心要把真定捂成铁桶，一只外来的苍蝇都不许飞出去。这既是在防“山阴客”，也是在防朝廷——防朝廷知道他到底清除了多少，又留下了多少。
后门忽然传来三长两短的敲门声，是约定的暗号。张琼示意王顺去开。门缝里挤进一个人，是保塞军里一个伙夫，姓郑，平日里给军营送菜，张琼半年前就搭上了线。
“张爷，”郑伙夫满头大汗，“出事了。孙队正今早带人去了城西的‘刘氏车马行’，把掌柜、账房、伙计全抓了，说是查获了私账，车马行这些年帮人运的货，一半都没登记。”
刘氏车马行——张琼记得，这是陈四供出的据点之一，也是郭荣本该早就动手的地方。拖到现在才动，说明郭荣在权衡，在等什么。
“孙胜亲自去的？”
“是，还从车马行后院挖出几个箱子，抬进军营了。小的远远看了一眼，箱子上有泥，像是埋了很久。”
“知道了，”张琼从怀里摸出块碎银，“老规矩，嘴巴紧点。”
郑伙夫千恩万谢地走了。张琼关上门，心中快速盘算。郭荣现在动手，说明朝廷那边的压力到了，他必须拿出更多“成绩”。但只动一个已经暴露的车马行，不够。他一定还有后手。
“收拾东西，”张琼对王顺说，“今晚从后墙走。不能留了。”
王顺比划:货怎么办？
“货不要了，”张琼开始烧那些密信和账册，“人比货重要。郭荣现在是在表忠心，不会真下死手。但等他把该清的都清了，就该清我们这些外人了。”
纸页在火盆里卷曲、焦黑。张琼看着火光，想起离开晋阳前赵匡胤的话:“记住，你们是眼睛，是耳朵，不是刀。情况不对，先保命。”
现在，就是该保命的时候了。
潞州冯家庄，夜色深沉。
冯平没睡，坐在书房里，面前摊着一张潞州地图。地图是旧的，上面用朱笔圈出了冯家被罚没的一百六十五亩水田的位置——都是最肥沃的河边地。
“老爷，”管家冯福小声说，“刘家、陈家那边递了话，说想约个时间，一起坐坐。”
“坐什么？”冯平冷笑，“商量怎么对付朝廷？冯昌的人头还在城门口挂着呢。”
“不是对付朝廷，”冯福压低声音，“是商量……怎么在新规矩下，多留点东西。租子三成改不了，但收租的时间、折算的成色、田里的附作物……这些都有文章可做。”
冯平手指在地图上敲着。是啊，明面上的规矩改不了，暗地里的门道却多的是。朝廷能管住租子比例，还能管住他什么时候收租、收什么租？天旱时，他可以把三成租子全折成钱，逼佃户贱卖粮食；丰年时，他可以把租子全要粮食，囤积居奇。
还有田里的桑树、果树，这些算不算收成？按什么折算？这些细则，州衙的文书里可没写清楚。
“还有，”冯福凑得更近，“卢家这次主动交了八十亩地，换了个‘忠谨传家’的匾额。听说卢延年正在走动，想把儿子卢文翰从晋阳调回潞州，进州衙做事。”
冯平眼神一凝。卢延年这只老狐狸，表面上割肉最狠，实际上已经在谋后路了。让儿子进州衙，意味着卢家要从地方豪强转型成官绅，在新朝里占据位置。
“咱们也得动，”冯平起身，“明天去找司法参军，就说冯家愿捐五十石粮食给州学，再出钱修一段官道。另外……让老二去参加今年的州试，读书考功名。”
“二少爷他……”
“考不上也得考，”冯平咬牙，“这是个姿态。告诉朝廷，冯家认罚，也愿意按新规矩玩。只要人还在，田产……总能再攒回来。”
窗外传来梆子声，三更了。冯平吹灭灯，书房陷入黑暗。他在黑暗里坐了许久，想起兄长冯昌被押赴刑场那天的眼神——不甘，愤怒，还有一丝茫然。
兄长至死都没明白，世道真的变了。从前那种靠着田多地多、养着几十个护院就能在潞州横着走的日子，一去不复返了。现在要活，得懂朝廷的规矩，得会算计，得舍得割肉，还得在割肉的同时，把将来的路铺好。
乱世靠刀，治世靠笔。冯家得学用笔了。
鼓城县城外的荒滩上，赵老七被按跪在地。白净汉子——皇城司副指挥使韩德让，翻看着从茶棚搜出的账册。
“去年八月，真定来了一批硝石，经你手转往沧州。收货人是谁？”
赵老七不说话。
“不说？”韩德让合上册子，“你儿子在县城读书，今年该考童生试了吧？你女儿许给了城南布庄的少东家，下月过门。这些，你也不在乎？”
赵老七浑身一颤，抬头死死盯着他。
“我说过，我是皇城司的。”韩德让蹲下身，与他平视，“皇城司办事，讲究连根拔起。你一个人硬气，没用。你全家，你茶棚里所有伙计，还有那些和你通过消息的人……一个都跑不了。”
“你们……”
“我说个数，”韩德让伸出三根手指，“三个名字。你说三个‘山阴客’在河北的头目名字，我保你家人平安。你不说，我现在就派人去县城，把你儿子抓来，让你看着他受刑。”
晨风吹过荒滩，野草起伏。赵老七脸上肌肉抽搐，许久，嘶声道:“真定……胡广死后，接替他的人叫‘谢先生’，真名不知，常住在城东的水云观。沧州……沧州是‘船帮’的三当家，姓马，具体名字我也不知。深州……深州就是我，再往上，我只知道指令从太原方向来。”
“太原？”韩德让眼神一凛，“说清楚。”
“指令都是用密语写的，每次送来的人都不一样。但我有一次偷看过送信人的腰牌……是晋阳府的样式。”
晋阳府。韩德让站起身。晋阳现在是赵匡胤的地盘，如果“山阴客”的指令从晋阳方向来，意味着什么？
他挥手:“押回县城，单独关押。另外，飞鸽传书汴梁，禀报晋阳线索。”
两个褐衣人押起赵老七。韩德让望向西北方向，那里是晋阳。如果“山阴客”的根真的在晋阳，那事情就复杂了——晋阳刚平定不久，赵匡胤正在全力整顿，不可能放任这么大一股势力存在。除非……
除非这股势力，赵匡胤自己也没完全挖出来。
或者，他挖出来了，但没报。
晨光渐亮，荒滩上的影子拉得很长。韩德让翻身上马，带着人往县城驰去。他得尽快把消息送出去，越快越好。
深州的晨捕，捕出的不止是赵老七，还有一条可能通向晋阳的线。这条线会牵出什么，没人知道。
但可以肯定的是，河北这潭水，要更浑了。
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