晋阳留守府的书房内，油灯的光芒在铜牌表面流动，那个阴刻的“阴”字在光线下显得格外清晰。赵匡胤将铜牌放在案几上，对面坐着张琼，烛火在两人之间跳跃。
“陈李氏说，陈门客交代此物能‘换条活路’。”赵匡胤手指轻点铜牌边缘，“你觉得，他是想用这个换谁的活路？”
张琼看着铜牌，在真定三个月与“山阴客”外围周旋的经历让他对这些符号格外敏感：“将军，这铜牌若是信物，持牌者必是‘山阴客’中有身份之人。陈门客一个跑腿的，拿着它，要么是替主子保管，要么……是想关键时刻拿来保命或交换。”
“刘洪已死，陈门客也‘病逝’了。”赵匡胤缓缓道，“这牌子留在相好手里，说明陈门客生前就留了后手——他料到可能会出事。”
张琼思索片刻：“陈李氏说陈门客提过‘晋阳城里像刘大人这样的人不止一个’。若真如此，这铜牌或许不止一块。持牌者之间，可能互相知晓身份，甚至……有联系。”
这正是赵匡胤所虑。一块铜牌指向刘洪，那其他铜牌呢？晋阳府衙内，还有多少人衣冠之下藏着这样的牌子？
“你的腿伤还需将养些时日，”赵匡胤收起铜牌，“但有一事，非你不可。”
“将军吩咐。”
“王延。”赵匡胤说出这个名字，“晋阳府长史，刘洪旧友，其外甥在汴梁皇城司任职。我要知道他每日见了谁、说了什么、做了什么。但不可打草惊蛇。”
张琼立刻明白：“将军是想看他会不会动。”
“对。”赵匡胤点头，“北苑的线索断了，刘洪死了，陈门客也死了。但如果‘山阴客’在晋阳还有别人，这时候最该做什么？”
“要么彻底隐匿，要么……清理痕迹，切断所有可能被追查的线。”张琼道，“王延若真有问题，接下来要么异常安静，要么会有异常举动。”
“你带两个人，盯住他。记住，只盯，不碰。”
“属下明白。”
张琼退下后，赵匡胤走到窗前。夜色中的晋阳城静谧安宁，但他知道，这安宁之下，暗流从未停止涌动。铜牌、密信、代号、皇城司的内线……这些碎片需要时间拼凑，而他现在最缺的就是时间。
汴梁的旨意随时会到，河北的整顿需要见效，潞州的“均输法”试点即将开始。他必须在应对这些明面事务的同时，把地下的根须一条条挖出来。
潞州北三十里，滹沱河一处偏僻河湾，夜色如墨。
刘秉忠站在岸边，身后是五辆遮得严严实实的牛车，车前站着“广济药行”的伙计，个个手持棍棒，神情紧张。河面上传来轻微的水声，一艘无灯的小船缓缓靠岸，船头站着的正是马管事。
“刘老爷，久候了。”马管事跳上岸，压低声音，“货在船上，五千斤，分五十袋。您验验？”
刘秉忠示意伙计上船查验。袋子打开，是黄澄澄的硫磺结晶，气味刺鼻。伙计随机抽检几袋，称重、验成色，朝刘秉忠点头。
“钱呢？”马管事问。
刘秉忠让身后伙计抬过一个小木箱，打开，里面是整齐的银锭：“二百二十五两，按说好的价。”
马管事验过银两，脸上露出笑容：“刘老爷爽快。下次要货，还是老法子联络。”
“运输怎么办？”刘秉忠看着那五十袋硫磺，“这么多货，进城肯定被查。”
“简单。”马管事显然早有准备，“您这批硫磺，不是要交给朝廷采购吗？就以‘广济药行为朝廷采购军需硫磺’的名义，光明正大运进城。文书嘛……”他从怀里掏出一张盖了潞州州衙印章的空白文书，“您自己填。”
刘秉忠接过文书，纸是真的，印也是真的，但显然是私自流出的空白文书。他心中一凛，这“王记渔货”在潞州州衙也有门路。
“放心，”马管事看出他的顾虑，“这文书是‘备用’的，登记在册的编号对应的是批陈年旧案，查不到您头上。您填上日期、货品、数量，就是正经官文。”
这是把违规操作包装成合规流程。刘秉忠不得不承认，对方想得很周到。
“运输的人手……”
“用您药行的伙计，换上官差衣服，就说押送军需。”马管事道，“关卡那边，这几日我们都打点好了，看到潞州州衙的文书就会放行。不过进了城，就得您自己想办法入库了。”
两人交割完毕，马管事的小船悄无声息地消失在河面黑暗中。刘秉忠指挥伙计将硫磺袋搬上牛车，覆盖好油布，车队缓缓驶离河岸。
儿子刘文俊骑马跟在父亲身边，忍不住低声道：“爹，这要是被查出来……”
“查出来也是‘广济药行’的事，与我刘家何干？”刘秉忠看着前方黑暗的官道，“药行掌柜姓周，不姓刘。就算真出了事，周掌柜自然会‘畏罪自尽’，所有线索到他为止。”
“可采购的钱是咱们出的……”
“钱走的是药行的账，账目做得干净。就算朝廷来查，也只能查到药行走私硫磺，最多追到周掌柜。咱们刘家，只是‘被药行蒙蔽，误用了走私货’的受害者。”刘秉忠声音平静，“文俊，你要记住，真正的大生意，从来不是自己做，是让别人替你做。做好了，分利；做砸了，断尾。”
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刘文俊似懂非懂地点点头。车队在夜色中行进，车轮压在土路上发出沉闷的声响。远处潞州城的轮廓在黑暗中显现，几点灯火在城头闪烁。
刘秉忠心中盘算着下一步：硫磺到手，接下来是以“市价”卖给朝廷采购，中间差价至少一百贯。这笔钱，一部分要分给李筠，一部分打点州衙相关人员，剩下的才是刘家的利润。
利润不算惊人，但重要的是这条路走通了。有了第一次，就有第二次、第三次。硫磺之后，还可以是桐油、生铁、硝石……只要朝廷还有需求，只要“王记渔货”还有货，这就是条源源不断的财路。
乱世里，刀兵生意最赚钱。如今朝廷要整顿武备，要配纵火粉，这就是最大的需求。他刘秉忠不过是顺势而为，从这需求里分一杯羹。
至于风险……做什么没风险？种田要看天，做生意要看官府，乱世里活着本身就是风险。既然总要冒险，不如冒值得的险。
汴梁皇城，文德殿的东暖阁内，柴荣正在看王朴呈上的“均输法”试行细则草案。
草案写得很细，共三章二十一条，从赋税折钱比例、物价核定办法、采购流程、运输安排到账目审计，事无巨细。柴荣看得仔细，偶尔用朱笔在边缘批注几个字。
王朴侍立一旁，范质也在，两人都等着皇帝的意见。
“折钱比例，三成是否低了？”柴荣抬头，“河北、河东这些年还算太平，粮仓应有存余。朕觉得，可以提到五成。”
“陛下，”范质躬身道，“折钱比例过高，恐加重百姓负担。粮贱钱贵，百姓卖粮换钱，中间又被商贾盘剥一层，实际所得可能不足税额。”
“所以要有‘常平仓’。”柴荣在草案上一点，“细则里写了，各州设常平仓，丰年时朝廷用折钱部分采购余粮入仓，平抑粮价；灾年时开仓放粮，稳定民心。这钱不是白收的，是要用来调节的。”
他放下笔，继续道：“而且折钱征收，能逼着地方豪强把藏在地窖里的铜钱挖出来。这些年战乱，多少人囤积钱币，市面流通不足，物价焉能不乱？”
王朴眼中闪过一丝了然。陛下这招，一石三鸟：增加朝廷财源、调节粮食市场、逼出囤积钱币。至于地方豪强会不会把负担转嫁给佃户……细则里有限租令，至少明面上转嫁不了太多。
“潞州李筠自请试点，倒是识趣。”柴荣拿起另一份奏章，“他建议采购晋阳所需的药材、皮革、硫磺，这单子列得挺全。范卿，你觉得李筠是真想配合，还是另有所图？”
范质沉吟道：“李筠此人，善观望。他主动请试，一是向陛下表忠心，二也是想从中谋利。采购之事，油水不小。”
“让他谋。”柴荣淡淡道，“水至清则无鱼。只要他把事情办成，账目做得能看，从中捞些好处，朕可以睁一只眼闭一只眼。但若办砸了，或者贪得太过……”他没说完，但意思明确。
“还有真定郭荣，”王朴接话，“他上月斩了九名走私商贾，上了奏章，请求朝廷派员整顿边贸。臣已派杜御史去了，近日回报说，郭荣配合，真定市舶司已开始运转，特许文书发了三十余份。”
“郭荣是个聪明人。”柴荣靠回椅背，“他知道什么时候该割肉表忠心。但他手里肯定还攥着东西没交。告诉杜御史，真定的整顿要见实效，但也要留意郭荣私下的小动作。”
“臣明白。”
柴荣看向窗外，春日已深，庭院里几株海棠开得正盛。他来这个世界三年了，从战战兢兢保住性命，到站稳脚跟推行新政，每一步都如履薄冰。但现在，他感觉脚下的冰面正在慢慢变厚、变实。
高平之战赢了，晋阳拿下了，潞州稳住了，真定开始整顿了。虽然每一步都伴随着算计、妥协甚至血腥，但方向是对的。
他要建的不是一个完美的乌托邦——那不可能。他要建的是一个能运转、能持续、能纠错的系统。这个系统里，皇帝、官僚、武将、商贾、农夫，各自在规则内行事，各得其所，各安其分。
这很难，比打仗难得多。打仗可以靠勇气、靠谋略、靠一刀一枪拼出来。治国却需要耐心、需要权衡、需要在一团乱麻中理出线头，还需要时刻提防那些看似顺从的人突然反噬。
“陛下，”王朴的声音将他拉回现实，“晋阳赵匡胤有密报，说在北苑发现‘山阴客’旧迹，可能与北汉余孽有关。他正在暗中排查。”
柴荣眼神一凝：“北汉余孽……刘崇虽死，百足之虫死而不僵。告诉赵匡胤，查可以，但要稳。晋阳刚定，别搞得人心惶惶。”
“还有，”他补充道，“让他留意晋阳府衙内部。若真有内鬼，清理要干净，但手段要隐蔽。新政推行之际，稳定为上。”
“臣即刻拟旨。”
王朴和范质退下后，暖阁里只剩柴荣一人。他走到窗前，看着庭院里那几株海棠。花瓣在春风中微微颤动，娇艳欲滴。
很美，但也很脆弱。一阵大风，一场急雨，就可能零落成泥。
他的新政，就像这海棠。现在看起来势头正好，但根基未深，一阵风浪就可能摧毁。所以他必须小心再小心，既要推进，又要稳住；既要清理积弊，又不能引发剧烈反弹。
这其中的分寸，只有他自己能把握。
晋阳城东，长史王延的府邸。
书房里灯火通明，王延坐在案后，面前摊着一本《论语》，但眼神却飘向窗外。他是晋阳本地人，五十有二，在北汉时期就是晋阳府吏，周军入城后因熟悉政务被留用，升为长史。
表面上看，他仕途平稳，为人低调，是典型的务实官僚。但只有他自己知道，衣柜最底层那个暗格里，有一块和刘洪那块一模一样的铜牌。
铜牌是咸平四年刘洪给他的，说是“以备不时之需”。那时刘洪还是北汉红人，王延只当是寻常馈赠，谨慎收下。直到刘洪被押往汴梁前夜，才私下告诉他：“若有人持同样牌子找你，能帮则帮，算是替我了却旧情。”
刘洪没明说，但王延猜到了——这牌子代表某个隐秘组织，刘洪是其中一员。而刘洪“病逝”后，王延一直惴惴不安，既怕这牌子带来灾祸，又不敢擅自处理。
今晚，他接到了外甥从汴梁寄来的家书。信里都是家常问候，但其中一句“舅父所询晋阳旧事，已托皇城司友人查问，尚无音讯”让他心头一紧。
他根本没托外甥查什么“晋阳旧事”。这是外甥在提醒他，皇城司可能注意到了晋阳的某些动向。
是北苑的事吗？还是刘洪的旧案？或者……
王延走到衣柜前，打开暗格，取出铜牌。冰凉的铜牌在手心泛着幽光。他该把这牌子处理掉吗？但如果这牌子真是什么重要信物，擅自处理会不会引来更大的麻烦？
门外传来管家轻声禀报：“老爷，户曹李参军来访，说有急事。”
李德？王延心头一跳。李德也是刘洪旧友，两人平日往来不多，这么晚来访……
他将铜牌放回暗格，整理了下衣袍：“请李参军到前厅，我马上来。”
走出书房时，他回头看了一眼衣柜。那块铜牌就像一块烧红的炭，握不住，又丢不掉。
而他不知道的是，对面街角暗处，张琼正带着两个手下，默默注视着这座府邸的一切动静。