晋阳城的晨光来得迟，四月的天，卯时过了三刻，东边才泛起鱼肚白。张琼起了个早，腿上的伤口结了层硬痂，走路还有些跛，但总算不用人扶了。他披了件半旧褂子，推开厢房门，院子里静悄悄的，只有厨房那边传来窸窸窣窣的动静——是留守府的老伙夫在生火。
他在井边打了桶水，凉水浇在脸上，激得人一哆嗦。低头时，水面映出张脸，瘦了些，颧骨凸出来，下巴上一圈青黑的胡茬。三个月，像是老了三年。
“张将军起得早。”卢文翰从廊下过来，手里捧着叠文书，“将军让送来的，王延府上这三日的出入记录。”
张琼接过，就着晨光翻看。纸上是蝇头小楷，记着时辰、人物、事由。王延这三日很规矩，除了去州衙点卯，就是回府，见的也都是些寻常访客——户曹的同僚、城里的乡绅、还有两个来打秋风的远亲。
“那个李德，昨夜又去了？”张琼指着一行记录。
“去了，戌时二刻进的府，待了半个时辰。”卢文翰道，“咱们的人隔得远，听不清说什么。但李德出来时，脸色不大好。”
张琼点点头，把记录折好揣进怀里。太规矩了，反倒可疑。王延是晋阳府长史，管着一府文书往来，平日应酬不会少。这三日闭门谢客，要么是真安分了，要么是在避风头。
“将军那里有什么吩咐？”
“将军说，让你今日去趟北苑。”卢文翰压低声音，“杨队长又发现些东西，在苑里湖心亭的基座下面。”
张琼眼神一凝。北苑那地方，越是翻，越能翻出东西来。
厨房飘出炊饼的香气。老伙夫端出个粗陶盆，里面是刚蒸好的杂面饼子，还冒着热气。张琼拿了两块，就着咸菜疙瘩啃。饼子糙，咽下去刮嗓子，但顶饿。
“你也吃。”他递给卢文翰一块。
两人蹲在井台边，就着晨光吃早饭。远处传来街市的声响——城门开了，贩夫走卒开始了一天的营生。晋阳城在慢慢醒过来。
潞州城西，“广济药行”的仓房外，周福背着手，盯着伙计们卸货。是批从邢州来的药材，柴胡、甘草、黄芩，都是寻常货色。但周福查得仔细，每箱都开，每包都验。
“掌柜的，”一个老伙计凑过来，低声道，“西头那几袋好像有点问题。”
周福眼神一凛，跟着伙计走到仓房最里侧。地上堆着五十个麻袋，正是前夜从滹沱河运来的硫磺。老伙计蹲下身，指着最下面几袋：“您看，袋子底下潮了。”
周福伸手一摸，麻袋底部果然有些湿黏，凑近一闻，有股淡淡的腥气。是河水。那夜装船时下了点小雨，可能有些袋子沾了水。
“打开看看。”
伙计用剪子绞开袋口，硫磺倒出来，黄澄澄的结晶里混着些暗色的块状物——是受潮板结了。周福捡起一块，在手里捻了捻，粉末簌簌往下掉。
“潮了多少？”
“挨着地面的五袋都潮了，上面的没事。”老伙计估摸着，“差不多五百斤。”
五百斤。周福心里快速盘算。潮了的硫磺成色差，朝廷验收时肯定通不过。要么想办法混过去，要么就得补货。
“把潮的分出来，单独放。”周福吩咐，“再去趟沧州，找马管事，补五百斤。价钱按原价，但得让他们包运输。”
“马管事前日不是说，最近风紧，要歇一阵吗？”
“那是他的事。”周福冷声道，“货是他供的，出了问题自然得他补。你告诉他，若是不补，剩下的尾款就别想了。”
老伙计应声去了。周福站在仓房里，看着那堆潮了的硫磺，心里有些烦躁。这生意才开张就出岔子，不是好兆头。硫磺这东西娇贵，怕潮怕火，运输、存储都麻烦。若不是利润实在可观，他真不想沾。
门外传来车马声。周福走出去，看见刘秉忠从马车上下来，身后还跟着个面生的年轻人，二十出头，穿着绸衫，眉眼间有几分刘秉忠的影子。
“老爷。”周福迎上去。
“这是我侄儿，文远，刚从汴梁回来。”刘秉忠介绍，“文远，这是周掌柜，药行的管事。”
年轻人拱手，态度还算恭敬。周福回礼，心里却嘀咕，刘秉忠这时候带个侄儿来，是什么意思？
“文远在汴梁读了几年书，如今回来，想学着做点生意。”刘秉忠边说边往仓房里走，“我带他来看看，也认认门路。”
周福跟在后面，嘴上应着“少爷年轻有为”之类的客套话，眼睛却盯着刘秉忠的一举一动。走到那堆硫磺前时，刘秉忠脚步顿了一下。
“这硫磺成色不错。”他俯身抓起一把，在手里掂了掂，“朝廷那边，何时来验收？”
“说是三日后。”周福道，“州衙的赵主事亲自带人来。”
刘秉忠点点头，没再多问，转身去看其他药材。但他刚才那一顿，周福看在眼里——老爷知道硫磺的事，而且很在意。
转了一圈，刘秉忠带着侄儿走了。周福送到门口，看着马车消失在街角，这才转身回仓房。老伙计已经回来了，脸色不大好看。
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“掌柜的，马管事说补不了。”
“什么意思？”
“他说最近真定那边查得严，水路陆路都加了关卡，货出不来。”老伙计压低声音，“他还说，让咱们自己想想办法，把潮的混在好的里，说不定能蒙过去。”
蒙过去？周福气笑了。朝廷验收硫磺，是要配纵火粉的，成色差一点都可能影响效果。赵主事那人他打过交道，眼睛毒得很，混装绝对瞒不过。
“他还说什么了？”
“说说若是实在不行，他退一百两银子，剩下的咱们自己扛。”
一百两。周福算了下，潮了五百斤，按进价是四十五两，马管事退一百两，看似还赚了五十五两。但问题不在这儿——这批硫磺是朝廷采购的军需，数量、成色都有定数，少了五百斤，账目对不上，那才是大麻烦。
“备车，”周福咬牙，“我亲自去沧州。”
真定城保塞军大营，郭荣起了个大早，在院子里练了趟刀。刀是制式横刀，三尺长，七斤重，舞起来虎虎生风。他今年四十有五，体力不如年轻时，但每日晨练的习惯一直没丢。乱世里，刀把子不能松。
练完收刀，亲兵递上布巾。郭荣擦了汗，问：“杜御史起了吗？”
“起了，在厢房用早饭。”
郭荣点点头，朝厢房走去。杜御史是朝廷派来的，名义上协助整顿边贸，实则是来盯着他的。这人四十来岁，说话慢条斯理，但每句都带着钩子。郭荣跟他周旋了半月，感觉比打一场仗还累。
厢房里，杜御史正就着小菜喝粥。见郭荣进来，起身拱手：“将军早。”
“御史早。”郭荣坐下，也盛了碗粥，“今日去市舶司看看？”
“正有此意。”杜御史放下筷子，“听说昨日又发了十份特许文书？”
“是，都是本地老商号，底子干净。”郭荣道，“按御史吩咐，文书一式三份，编号登记，存档备查。”
“将军办事得力。”杜御史微笑，“不过下官昨日听人提起，说真定城里还有些商号，从前做些‘特殊’生意，如今虽表面上收了手，但暗地里”
他没说完，但意思到了。郭荣心里冷笑，面上却恭敬：“御史说的是哪些商号？下官这就去查。”
“不必急。”杜御史摆摆手，“整顿边贸是长久之事，欲速则不达。下官只是提醒将军，发特许文书容易，难的是后续监管。那些商号拿了文书，若是依旧做旧生意，或者阳奉阴违朝廷的颜面何在？”
“御史教训的是。”郭荣低头喝粥。
他知道杜御史在敲打他。真定城里做走私生意的，哪家背后没点关系？他郭荣这些年睁一只眼闭一只眼，收了多少好处，自己心里清楚。如今要彻底断了这些人的财路，等于断了自己的后路。
但不断不行。朝廷的刀已经架在脖子上了，不断，死得更快。
“对了，”杜御史忽然想起什么，“那个陈四审得如何了？”
“还在审。”郭荣放下碗，“此人嘴硬，一时半会撬不开。”
“慢慢来。”杜御史擦擦嘴，“这种小人物，知道的不多，但往往能牵出大鱼。将军耐心些，说不定会有意外收获。”
意外收获？郭荣心里一紧。杜御史这话，像是在暗示什么。难道朝廷已经掌握了别的线索？
两人又聊了些市舶司的琐事，杜御史便起身要去衙门。郭荣送到营门口，看着他的轿子走远，这才转身回帅帐。
孙胜已经在等。
“将军，陈四那边松口了。”
“说了什么？”
“他说，刘老七生前最后一次见‘山阴客’的人，是在城西的水云观。见的是个道士，道号‘清虚’。”
水云观。郭荣记得那地方，是个小观，香火不旺，平日里没几个人。
“那个清虚道士，查了吗？”
“查了。”孙胜道，“观里就三个道士，清虚是观主，五十来岁，平日很少出门。但咱们的人盯了一夜，发现子时过后，观里有灯火，还有人声。”
郭荣沉吟。道士、道观，倒是适合藏身。香客往来，也不会引人注意。
“今晚带人去，”他吩咐，“但要小心，别惊动杜御史的人。”
“诺。”
孙胜退下后，郭荣独自坐在帅帐里，手指无意识地敲着桌案。水云观、清虚道士、山阴客这些碎片渐渐连成一条线。但他不确定，该不该顺着这条线查下去。
查，可能挖出更大的秘密，也可能引火烧身。不查，万一朝廷先查到了呢？
乱世里，每一步都是赌。赌对了，加官进爵；赌错了，万劫不复。
他忽然想起二十年前，刚投军时，老伍长对他说的话：“小子，这世道，想活命就得会算。算天时，算地利，算人心。算对了，你活；算错了，别人活。”
这些年，他算对了很多次，才爬到今天的位置。但现在这局，越来越难算了。
窗外传来操练的号子声，士兵们在晨光中挥汗如雨。郭荣站起身，走到舆图前，看着真定城周围的山川地势。
这城他守了十几年，每一道城墙、每一条街巷都熟悉。但现在，他感觉这座城越来越陌生，越来越危险。
像是走在薄冰上，每一步都得小心翼翼。而冰下的水，深不见底。
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