腊月十四，晋阳。
雪后初晴的天，蓝得晃眼。阳光照在未化的积雪上，反射出刺目的白。劝学所的药圃里，却是一片与寒冬格格不入的绿意——那些越冬的草药，被匠户们用草席、秸秆小心地覆盖着，只在边缘露出些青翠的叶尖。
赵匡胤站在药圃边的土埂上，身后跟着王延，还有劝学所的李主簿。他今日没穿甲胄，只一身深青色常服，外罩了件灰鼠皮裘，看起来不像统兵数万的节度使，倒像寻常巡视的官员。
“粟帛都发下去了？”赵匡胤问。
李主簿躬身：“回节帅，昨日已全数发放。一百三十二户匠户，每户粟五斗、帛半匹，已签押领讫。”他顿了顿，又补充道，“匠户们感激涕零，都说要尽心侍弄药草，不负朝廷恩典。”
赵匡胤点点头，目光扫过药圃。冬日的阳光下，那些草席覆盖的田垄整齐排列，像一块块巨大的棋盘。几个匠户正在远处整理覆盖物，动作仔细，偶尔直起身子捶捶腰，呵出一团团白气。
“药圃的收成，往年如何？”他忽然问。
李主簿看向王延。王延上前一步，从容答道：“回节帅，晋阳地处北地，适宜种植的药材本就不多。往年药圃所产，无非是些寻常的柴胡、黄芩、甘草，勉强够本地医馆使用。自去年朝廷增设劝学所，拨专款扩种，又请了南边的药农来指点，如今已能种出当归、川芎等十余种药材，除了供给本地，还能余下些运往汴梁。”
他说得不疾不徐，条理清晰，脸上带着惯常的恭谨。
赵匡胤听着，目光却落在药圃西北角的一处。那里与其他地方略有不同，覆盖的草席更厚，边缘还用土垒高了半尺，像是特别防护。
“那块地，种的什么？”
王延顺着他的目光看去，神色不变：“那是试种的党参。此物喜阴畏寒，故覆得厚些。只是北地终究不如上党原产，长势一直不佳，今年怕是收成有限。”
“党参”赵匡胤重复了一遍，忽然迈步，朝那块地走去。
王延和李主簿连忙跟上。土埂上的雪被踩实了，有些滑。赵匡胤走得很稳，皮靴在雪地上留下深深的脚印。走到那块地前，他蹲下身，用手拨开边缘的草席。
下面的土是黑的，带着冻硬的土块。几株枯黄的藤蔓缠绕在搭起的竹架上，叶子已经掉光了，只剩下光秃秃的茎。
“确实长势不好。”赵匡胤说，声音很平。
他站起身，拍了拍手上的土。正要说什么，远处忽然传来一阵急促的脚步声。张琼从劝学所的方向快步走来，脸上没什么表情，但步履比平日快。
“节帅。”张琼走到近前，抱拳行礼，又看了一眼王延和李主簿。
赵匡胤会意，对王延道：“王长史，你带李主簿再去看看别处。粟帛虽然发了，但匠户们若还有难处，可一并报上来。”
“是。”王延躬身，领着李主簿往另一头去了。
等两人走远，张琼才压低声音：“节帅，刘书吏那边出事了。”
赵匡胤眼神一凝：“说。”
“昨夜刘书吏奉命去查北苑旧物的‘源流’，找了两个当年在北苑做过工的老匠人问话。问完已是亥时，他独自从老匠人家出来，往自己家走。”张琼的声音更低了，“今早，有人在城南的废砖窑里，发现了他的尸首。”
寒风掠过药圃，吹得草席边缘哗啦作响。远处，王延和李主簿的身影在雪地里移动，时而停下，指着什么说话。阳光很好，照得人有些睁不开眼。
“怎么死的？”赵匡胤问，声音依旧很平。
“一刀毙命。从左肋下斜刺进去，直中心脏。手法很利落，是行家。”张琼从怀里摸出一样东西，用布包着，递过来，“这是在他尸首旁发现的。”
赵匡胤接过，打开。布包里，是一块铜牌。
巴掌大小，边缘磨损，正中阴刻着三个小字——山阴客。
和他从北苑挖出来的那块，一模一样。
阳光照在铜牌上，反射出暗沉的光。赵匡胤盯着它，看了很久。风更大了，吹起他皮裘的毛领，扑在脸上，有些痒。
“尸首现在在哪？”
“已抬回府衙殓房。对外说是失足落井，已经通知他家人了。”张琼顿了顿，“但瞒不了多久。刘书吏的老婆早上还来府衙问过，说他昨夜没回家。”
赵匡胤将铜牌重新包好，递给张琼：“收起来。这件事，除了你和我，还有谁知道？”
“发现尸首的是两个捡柴的孩子，已经给了钱封口。验尸的仵作是老秦，嘴严，懂规矩。”张琼说，“但节帅，刘书吏一死，查北苑的线就断了。”
“断了？”赵匡胤重复了一遍，嘴角忽然浮起一丝极淡的冷笑，“未必。”
他转过身，看着远处还在巡视药圃的王延。阳光从侧面照过来，在王延深绿色的官袍上镀了一层金边。他正微微弯腰，听李主簿说着什么，时不时点头，姿态从容，毫无异样。
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一个府衙的书吏，奉命查案，当夜就被灭口。灭口的人，还特意留了一块铜牌。
这是警告。
是告诉查案的人：别查了，再查下去，这就是下场。
也是告诉某些人：线，已经“断”了。
“张琼。”赵匡胤收回目光，“刘书吏找的那两个老匠人，问出什么没有？”
“问了。一个说当年北苑那些屋子，是刘崇在位时修的，专给‘山阴院’的人住。那些人行踪诡秘，平日不见人，只偶尔夜里出入。另一个说，城破前几日，那些屋子突然空了，但有人看见，有几辆马车半夜从后门运走些箱子。”张琼道，“刘书吏问得很细，连箱子大小、马车款式都问了。老匠人说，箱子不大，但沉，搬的时候要两个人抬。”
箱子。
赵匡胤想起北苑那间废屋。他挖出竹筒和铜牌的地方，墙根处的土确实有翻动过的痕迹。但那里只埋了这么两样东西，没有箱子。
那些箱子，运去哪了？
“还有，”张琼补充道，“刘书吏问完话，临走前特意嘱咐两个老匠人，说今晚——就是腊月十四，戌时前后，若听见北苑那边有动静，千万别出来看，关好门窗。”
腊月十四。戌时。
明天就是腊月十五，信上约定的日子。
赵匡胤抬头看了看天。日头已经偏西，离戌时，只剩不到两个时辰了。
“节帅，”张琼的声音里难得带了一丝犹豫，“今晚咱们还按原计划吗？”
原计划是，赵匡胤以“视察冬防”为名，调一队亲兵在入夜后悄悄靠近北苑，埋伏在暗处，等戌时三刻，看谁会去药圃。
但现在，刘书吏死了。铜牌出现了。这意味着对方已经警觉，甚至可能已经知道他们在查什么。
“去。”赵匡胤说，声音不高，但很稳，“为什么不去？人家都把戏台搭好了，咱们不去，岂不是扫兴？”
张琼看着他，欲言又止。
“放心。”赵匡胤拍了拍他的肩，“我心里有数。”
远处，王延和李主簿已经巡视完，正往这边走来。王延脸上带着恰到好处的笑容，走到近前，躬身道：“节帅，药圃各处都已看过，匠户们感念天恩，都说要尽心尽力。只是”
“只是什么？”
“只是党参那一片，土质确实不适宜。李主簿说，若能从上党请一两位老药农来指点，或可改善。只是如今寒冬腊月，路途不便，怕要等到开春了。”
赵匡胤点点头：“此事不急。药圃是长久之计，不必争一朝一夕。”他顿了顿，像是忽然想起什么，“对了，刘书吏今日告假，说是家中有事。他手头那些查北苑的差事，就先放一放吧。”
王延神色如常：“是。下官会安排他人暂代。”
“不必安排。”赵匡胤说，“那些旧物，我已让人封存入库。等过了年，天气暖和些，再慢慢查不迟。”
“节帅明鉴。”王延躬身。
阳光又斜了几分，将三个人的影子拉得老长，投在雪地上。药圃里，匠户们开始收拾工具，准备收工。远处劝学所的屋檐下，挂起了几盏灯笼，在暮色中泛着昏黄的光。
“回府吧。”赵匡胤说。
三人一同往回走。雪地被踩得咯吱作响。王延跟在赵匡胤身后半步，始终保持着恭敬的距离。李主簿则更靠后些，低着头，不知在想什么。
走到劝学所门口时，赵匡胤忽然停下脚步，回头看了一眼药圃。
暮色四合，那片覆盖着草席的田地，在渐暗的天光里，显得格外沉默。西北角那块试种党参的地，隆起的土埂像一道模糊的伤疤。
“王长史。”赵匡胤忽然开口。
“下官在。”
“你说，这药圃里，最难种的是什么？”
王延想了想：“依下官浅见，最难种的，不是那些名贵药材，而是最寻常的甘草。”
“哦？为何？”
“甘草喜沙质土，耐旱，看似好活。但若土中带了一丝碱，或是排水不畅，根须便容易烂。烂在土里，表面是看不出的，直到整株枯黄，才知已无救。”王延的声音在暮色中显得很平静，“所以种甘草，看似容易，实则最考验人对土性的把握。土不对，再怎么悉心照料，也是徒劳。”
赵匡胤听着，没说话。
半晌，他才点了点头：“说得在理。回吧。”
马车已经候在劝学所外。赵匡胤上了车，张琼骑马跟在侧旁。王延和李主簿站在门口躬身相送，直到马车驶出巷口，看不见了，才直起身。
李主簿擦了擦额头的汗，小声道：“长史，节帅今日好像话里有话。”
王延看着马车消失的方向，脸上没什么表情。暮色彻底吞没了街道，两旁的屋檐下，灯笼次第亮起。
“回去吧。”他说，转身走进劝学所，“天黑了，该点灯了。”
马车里，赵匡胤闭着眼。
车轮碾过石板路，发出单调的轱辘声。车厢内昏暗，只有从窗帘缝隙透进来的、最后一点天光。
他忽然想起柴荣那道圣旨里的字句：“刀要用在刃上，但刃太利了，容易卷。”
现在，他好像有点明白了。
刀已经出鞘。刃已经见血。
接下来，是怎么用这把刀，既不伤己，又能斩断该斩的东西。
他睁开眼，从怀里摸出一块令牌——不是铜牌，是调兵用的鱼符。冰冷的金属握在手里，沉甸甸的。
“张琼。”他掀开车帘。
“在。”
“戌时一刻，带二十个人，在北苑东面的林子里等我。”赵匡胤的声音很低，被车轮声掩盖了大半，“记住，穿常服，别打火把。”
张琼在马上抱拳：“是。”
车帘放下。车厢内重归昏暗。
赵匡胤靠在车厢壁上，听着外面街市上传来的、越来越稀疏的人声。年关近了，百姓们忙着采买年货，准备祭灶，空气中飘着淡淡的糖瓜和炊饼的香气。
这些最寻常的烟火气，是他要守护的东西。
也是有些人，想用那些见不得光的交易、阴谋和鲜血，去玷污的东西。
马车驶过晋阳城最热闹的十字街。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声，透过车壁传进来，嘈杂，却充满生机。
赵匡胤握紧了手里的鱼符。
戌时，快到了。
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