冬至前三日，寅时末，天还黑着。
开封皇城的轮廓浸在墨蓝的夜色里，只有几点零星的灯火，在巍峨的殿宇间浮动，像是沉睡巨兽半睁的眼。资政堂内，柴荣已经醒了——或者说，他几乎没怎么睡。
炭火早添过一轮，铜盆里泛着暗红的光。他披衣坐在案后，手里拿的不是奏章，而是一册线装的《齐民要术》。书页翻到“耕田”篇，但他的目光并未落在字上，只是无意识地摩挲着纸边。
穿越前，他是学历史的，读过很多关于五代十国的论文、专着。那些冷冰冰的分析，什么“藩镇割据的经济基础”、“中央集权的制度瓶颈”，此刻都化作了案头堆积如山的真实困境。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行——这话，他此刻体会得太深了。
门被轻轻叩响。
“进来。”
张德钧端着铜盆进来，温水里浸着布巾。他伺候柴荣洗漱更衣，动作轻而熟练。常服是深青色的，料子厚实，但在这个时辰穿，依然抵不住从窗缝门隙渗进来的寒意。
“官家，今日是常朝。”张德钧低声提醒。
柴荣“嗯”了一声。常朝在辰时，还有将近一个时辰。但他知道，自己等不到那时候了。
“昨夜送来的那些，拿过来吧。”
“是。”
张德钧从侧间捧来一个木匣。匣子不大，乌木的，没上漆，只在边角包了铜。这是昨夜戌时末从河北加急送到的，装着郭荣“封送进京”的水云观书信原件。
柴荣打开匣子。里面是厚厚一叠信札，纸张新旧不一，有些边缘已经磨损。他拿起最上面一封，展开。
天色在无声中，一分一分亮起来。
信是用暗语写的，但附了译解。内容并不复杂，多是边境马匹、铁器的走私数量、价格和交接地点。往来的人，有契丹的皮货商，有北汉旧日的军吏，也有河北本地的豪强。柴荣一封封看下去，目光沉静，只有偶尔跳动的灯火在他眼中映出一点光亮。
直到他看到第七封。
这封信很短，译解出来的文字更短：“腊月十五，北苑药圃，戌时三刻。铜牌为信，事成，晋阳三成利归贵主。”
北苑药圃。
晋阳三成利。
柴荣的手指，在“药圃”两个字上停住了。他想起赵匡胤奏章里那句“府吏王延，办事勤谨，尤重药圃事”，想起自己批复的“药圃为首善”，想起赐下的粟帛——这一切，原来都绕着一个“药圃”。
而日期，腊月十五，就是后天。
窗外传来宫人扫雪的声音，竹帚刮过石板，沙沙的，规律而单调。柴荣放下信，闭上眼。资政堂里很静，他能听见自己的呼吸，也能听见更远处，皇城开始苏醒的声音——侍卫换岗时甲胄的轻响，内侍压低嗓子的传话，还有不知哪座殿宇传来的、极隐约的诵经声。
这就是他每天要面对的世界。表面上是庄严肃穆的帝国中枢，底下却是无数条暗流，在看不见的地方交汇、冲撞。每个人都带着自己的算计，每个字背后都可能藏着另一层意思。
他睁开眼，看向案头另一侧。那里摆着今早刚送到的、潞州关于硫磺采购的第一次报备册。册子做得很漂亮，条目清晰，连每斤硫磺的运输损耗都列得明明白白。李筠还特意附了条陈，解释为何“潞州匠人用本地硫磺更熟手”，语气恳切，像是真心为公。
若不是知道刘家硫磺受潮的事，柴荣几乎要信了。
他拿起报备册，翻了翻，又放下。册子很新，墨香还没散尽，但里面记的那些数字，有多少是真的，有多少是做出来的，只有天知道。
炭盆里的炭，轻轻爆了一声。
柴荣站起身，走到窗边，推开一道缝。冷风立刻灌进来，带着雪后特有的、清冽的泥土味。远处，皇城的轮廓在晨光中渐渐清晰，屋瓦上的积雪反射着微青的天光。更远处，开封城的街巷里，应该已经有早起的百姓开始一天的营生了吧。
挑水夫担着木桶走过结了冰的井台，食摊的灶火刚刚点燃，蒸笼里冒出第一缕白气，守了一夜的更夫拖着疲惫的步子回家这些最寻常的生活，构成了这个帝国最真实的基底。而他坐在这深宫里，批阅这些满是机心的文书，为的就是让这些寻常的生活，能够继续寻常下去。
“张德钧。”
“奴婢在。”
“去枢密院，把王朴请来。再叫中书舍人拟两份手谕。”柴荣顿了顿，“一份给晋阳赵匡胤：‘药圃事重，赐物当亲验分发，务必腊月十五前毕。’”
张德钧记下：“是。”
“另一份给河北郭荣：‘书信已览，北事颇多蹊跷。着即细查水云观与晋阳有无勾连，腊月二十前报。’”
张德钧笔尖停了停，抬头：“官家，腊月二十，只剩七日”
“就七日。”柴荣声音不高，但没留余地。
“是。”张德钧垂下头，继续写。
“还有，”柴荣走回案边，看着潞州的报备册，“给潞州李筠的批复，让中书省按例写。另外从内库调三十斤上等松烟墨，赐给李筠，就说‘闻卿亲核账册，甚慰，赐墨助劳’。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！张德钧这次没抬头，笔下飞快。
柴荣重新坐下，看着案上的三样东西：河北的信，潞州的册，还有他尚未批复的、关于晋阳请旨暂免新垦田赋的奏章。这三条线，来自三个方向，指向三个不同的人，却在这个清晨，在这个案头，以一种无形的方式纠缠在一起。
他忽然觉得有些疲惫。不是身体的累，是那种深入骨髓的、挥之不去的倦意。这倦意来自他知道得太多——知道历史的走向，知道人性的复杂，知道每做一个决定，都可能引发一连串不可预知的后果。
穿越者的优势，有时候也是诅咒。
门又被叩响。
“陛下，王学士到了。”
“进。”
王朴进来时，肩上还带着外面的寒气。他今日穿了一身深蓝色的常服，外面罩了件半旧的灰鼠皮裘，显得比平日更清瘦些。
“坐。”柴荣指了指对面的椅子，将河北那封关于“北苑药圃”的信推过去，“你看看这个。”
王朴接过，凑近灯火细看。他看得很慢，每一个字都像要在嘴里嚼过几遍。看完，他抬起头，眼中没什么惊讶，只有深沉的思虑。
“陛下打算如何？”
“赵匡胤后日要去药圃发赏赐。”柴荣说，“朕让他‘务必腊月十五前毕’，他应该明白什么意思。”
“打草惊蛇？”王朴问。
“也未必。”柴荣往后靠了靠，椅背发出轻微的吱呀声，“或许，是给蛇一个机会，让它自己动一动。”
王朴沉默了片刻，将信放回案上：“风险不小。万一那‘三成利’的主使不在晋阳，或者不在北汉旧人之中呢？”
“那就更有意思了。”柴荣笑了笑，那笑意很淡，转瞬即逝，“不在北汉旧人中，会在哪？河北？潞州？还是开封？”
最后三个字，他说得很轻，但王朴听得清清楚楚。
资政堂里，一时静得能听见灯芯燃烧的嘶嘶声。窗外的天色，又亮了几分，青白的光透过窗纸渗进来，与烛光交织，在青砖地上投下模糊的影。
“潞州那边，”王朴换了个话题，“赐墨是提醒？”
“是告诉李筠，朕知道他‘亲核账册’。”柴荣说，“他若真问心无愧，自然坦然受之；若心里有鬼，这三十斤墨，够他琢磨一阵子了。”
“那河北”
“郭荣还有七日。”柴荣看向窗外，“七日时间，足够他做很多事。要么，把该查的都查出来；要么，把该藏的，藏得更深。”
王朴没说话。他太明白这其中的意味了。七日，既是期限，也是试探。郭荣会怎么选，取决于他到底陷得多深，也取决于他对朝廷、对柴荣，还有多少敬畏。
“陛下，”王朴忽然开口，声音比刚才更低了些，“这些事，桩桩件件，看似分散，实则都绕着一件事——新政，动了太多人的利。‘均输法’动了转运的利，整顿边市动了走私的利，清查田亩动了豪强的利，就连劝学所、药圃这些看似‘善政’的，也动了那些靠垄断知识、药材牟利的人的利。”
柴荣看着他：“所以？”
“所以，陛下现在对付的，不是一个两个敌人，而是一张网。”王朴伸出手，在虚空里虚虚一划，“晋阳的王延，可能是网上的一个结；河北的水云观，可能是另一个；潞州的硫磺，也可能是。但这些结后面，都连着线。线头在哪，现在还不知道。”
“那就慢慢理。”柴荣说，“一根一根理。理到该断的时候，再断。”
王朴点点头，不再多说。
堂外传来钟声——这是宫城开门的信号。常朝快开始了。张德钧进来，低声请示是否起驾。
柴荣站起身，整了整衣袍。常服穿在身上，有些沉重。这重量不只是布料，更是这个身份所承载的一切。
“走吧。”
他走出资政堂时，晨光已经彻底铺满了皇城。积雪反射着金红的光，刺得人有些睁不开眼。远处的殿宇，在晨光中显出庄严的轮廓，飞檐上的脊兽沉默地望着这座苏醒的城。
张德钧在前面引路，王朴跟在半步之后。长长的宫道两侧，侍卫持戟而立，甲胄在晨光中泛着冷硬的光泽。他们的脚步声在空旷的宫道上回响，一下，又一下，规律而沉重。
柴荣走在中间，目光平视前方。
他想起穿越前读过的一句诗，不知是谁写的，此刻却莫名清晰地浮现在脑海：
那时读，只觉得是文人的慷慨；现在身处其中，才明白这“弊事”二字，有多沉，多难除。
但路，已经选了。
就只能走下去。
走到宫道尽头，前面就是举行常朝的文德殿。殿门已经大开，文武百官按照品级，正鱼贯而入。他们穿着各色官袍，在晨光中汇成一片流动的色彩。
柴荣在殿前停下脚步，深吸了一口气。
冬日的空气，冷冽而清澈。
然后，他抬步，迈过高高的门槛，走进那片属于帝王的、孤独而沉重的光里。
殿内，百官肃立。
山呼万岁的声音，如潮水般涌来，将他淹没。
而在殿外，更远处，开封城的街巷里，百姓们的生活，才刚刚开始。炊烟升起，车马往来，叫卖声、交谈声、孩童的嬉闹声，交织成另一片更真实、也更坚韧的潮声。
这两片潮声，在冬至前三日的这个清晨，同时存在着。
一个在庙堂之高。
一个在江湖之远。
而他要做的，是让这两片潮声，最终能流向同一个方向。