腊月二十四，小年。
开封城的雪停了，但天还是阴着，灰蒙蒙的云层压得很低，像是随时会再下一场。皇城里却比平日热闹些——小年祭灶，各宫各殿都在准备。光禄寺的人一早就在御膳房外架起了大锅，熬制祭灶用的糖瓜、灶糖，甜腻的香气飘出老远。
资政堂里，却还是往日那副肃静模样。炭火烧得旺，窗棂关得严实，将外头的热闹隔得远远的。柴荣坐在案后，面前摊着三份文书。
左边是晋阳赵匡胤昨夜送到的密奏，详细禀报了腊月二十北苑之事的始末，附了缴获军械的详细清单，还有耶律斜的部分口供。，赵匡胤写了一行小字：“耶律斜言，疤脸人曾与一左手缺小指者接头，称其为‘老七’。臣已密查。”
中间是河北郭荣今早送到的谢恩折子——为昨日柴荣赐绢赐酒的事。折子写得毕恭毕敬，再三感念天恩，又说河北边防已严加整饬，绝不让北货南流云云。字里行间，透着小心。
右边是潞州李筠关于重新造册硫磺账目的回执，说已着人连夜赶工，定于腊月二十八前送达。回执写得工整，挑不出毛病。
三份文书，三个人，三种态度。
柴荣的目光在“左手缺小指者‘老七’”这几个字上停留了很久。晋阳府里，竟藏着这样的人？王延知道吗？如果知道，那王延在这张网里，到底是什么位置？如果不知道，那这张网，比想象的更深。
他拿起赵匡胤的密奏，又仔细看了一遍关于耶律斜口供的部分。契丹南院大王耶律挞烈的旧部，被赶出王府后成了走私贩子的接头人——这经历本身就透着蹊跷。是被赶出来的，还是……派出来的？
柴荣放下奏章，站起身，走到那幅巨大的舆图前。手指从晋阳往北，划过雁门，停在幽州。耶律挞烈是南院大王，掌管汉地事务，对中原的渗透、收买，本就在他的职责范围内。如果“山阴客”真是契丹接手后的组织，那耶律斜的出现，就不仅仅是走私了。
是试探？还是布局？
门外传来脚步声，很轻，但在安静的堂内听得清楚。张德钧推门进来，手里捧着一个木匣：“官家，枢密院刚送来的。”
柴荣接过木匣，打开。里面是一份薄薄的册子——是枢密院梳理的、关于晋阳府所有官吏胥役的简要履历。王朴办事周到，知道柴荣要查“左手缺小指者”，连夜让人整理了送来。
册子按官职高低排列。长史王延排在第一个，履历干净得挑不出毛病。往下是各曹主事、书吏、衙役……柴荣一页页翻过去，目光在每个人的特征栏上扫过。
翻到第十七页时，他停下了。
“刘七，仓曹书吏，晋阳本地人，年四十二。显德元年三月补缺。左手小指幼时被碾断。”
下面还有一行小字备注：“其人沉默寡言，办事勤勉，尤擅账目。”
刘七。
老七。
左手缺小指。
柴荣盯着这行字，看了很久。仓曹书吏——管仓库、账目的。军械从太原府旧库流出来，经手的环节里，仓曹是绕不开的一环。如果这个刘七真是“老七”，那一切就说得通了。
他合上册子，走回案边，坐下。没立刻做什么，只是闭上眼，手指在案面上轻轻敲击。
一下，两下，三下……
“张德钧。”他睁开眼。
“奴婢在。”
“去枢密院，告诉王朴，查晋阳仓曹书吏刘七。要细，但别惊动。”柴荣顿了顿，“尤其是他和王延，有没有私下往来。”
“是。”
张德钧退下了。柴荣重新拿起那份册子，翻到刘七那一页。四十二岁，晋阳本地人，显德元年三月补缺——和王延到任晋阳府的时间，几乎同时。
巧合？
柴荣不信巧合。
他起身，走到窗边，推开一道缝。冷风灌进来，带着远处御膳房飘来的糖瓜甜香，和这间屋子里的肃杀气氛格格不入。院子里，几个小内侍正在扫雪，竹帚划过石板，沙沙的，很有节奏。
腊月二十四，小年。百姓家里该是开始贴灶王像，摆糖瓜灶饼，等着晚上送灶王爷上天了。灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”——这是寻常人家最朴素的愿望。
可在这深宫里，在这权力的中心，没有什么灶王爷能帮你说好话。一切都要靠自己算，自己争，自己搏。
柴荣关上窗，走回案边。他铺开一张素笺，提起笔，蘸了墨。
笔尖悬在纸上，迟迟没有落下。
他在想，这封信该怎么写。给赵匡胤的密令，不能太明，也不能太暗。要让他明白朝廷的意思，又要给他足够的自主权。
终于，他落笔了：
“晋阳事，卿处置甚妥。耶律斜既已吐口，当善加看管，勿令有失。‘老七’之线索，可密查，然勿打草惊蛇。腊月廿五，延和殿小宴，卿妻王氏已奉旨入宫，当尽欢。”
写到这里，他停了一下，又添了一句：
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写罢，他看了看，盖了随身小印。这封信，走枢密院的密道，明天就能到晋阳。
意思很清楚：耶律斜要看好，“老七”要查，但别急着动王延。你的家人在开封很好，放心。潞州和河北的事，朕有安排，你别分心。
恩威并施，既是支持，也是敲打。
他把信装好，叫来张德钧：“发出去，走密道。”
“是。”
张德钧拿着信退下了。柴荣独自坐在案后，看着窗外越来越暗的天色。小年的午后，本该是轻松喜庆的，但他心里却像压了块石头。
“山阴客”，耶律斜，刘七，王延……这些名字像一个个绳结，系在一张看不见的网上。而这张网的尽头，可能连着契丹的南院大王，连着中原内部的某些势力，甚至……连着他这座皇城里的某些人。
他要做的，就是找到那根总绳，轻轻一扯，让整张网露出来。
但这需要时间，需要耐心，也需要……运气。
门外又传来脚步声，这次是王朴。他推门进来，脸上带着一丝凝重。
“陛下，”他躬身行礼，“晋阳那边，有新消息。”
“说。”
“赵匡胤的密奏里没写全。”王朴压低声音，“枢密院在晋阳的暗桩报，腊月二十那晚，除了赵匡胤的人和灰衣人，还有第四方。”
柴荣眼神一凝：“第四方？”
“是。在北苑西面的林子里，发现了新鲜的脚印和车辙印，不是赵匡胤的人的，也不是灰衣人的。”王朴顿了顿，“脚印很轻，车辙印很浅，像是……侦查，或者观望。”
“看清是什么人了吗？”
“没有。天太黑，雪又大，暗桩不敢靠太近。”王朴说，“但看脚印的方向，是从城南来的，又往城南去了。”
城南。
晋阳城的城南，是商贾聚集之地，也是三教九流混杂之处。“刘记纸铺”就在城南。
柴荣的手指，无意识地敲击着案面。
第四方。是谁？是“山阴客”自己的人，在暗中监视交易？还是……别的势力，在盯着这件事？
“还有，”王朴继续说，“暗桩报，腊月二十一那天，王延去了趟劝学所的药圃，待了整整一个时辰。出来时，手里多了个包袱，不大，但看着沉。”
“药圃……”柴荣重复了一遍。
赵匡胤之前的奏章里提过，王延对药圃格外上心。现在想来，那药圃恐怕不只是新政的“脸面”，还可能藏着别的东西。
“包袱里是什么？”他问。
“不知道。王延直接回了府邸，没去府衙。”王朴说，“暗桩没法跟进去。”
柴荣沉默了片刻，然后说：“告诉赵匡胤，药圃也要查。但别明着查，找借口——比如，就说朝廷要推广药圃经验，需要详尽的种植记录、物料清单。”
“是。”王朴点头，“还有一事……潞州那边，李筠的硫磺账册，腊月二十八到。但三司的人报，潞州今年上报的硫磺产量，比往年高了四成。”
“四成？”柴荣眉头一皱，“理由呢？”
“说是新开了矿洞，工艺改良。”王朴顿了顿，“但三司的人觉得，高得不太正常。”
柴荣站起身，在堂内踱了两步。潞州的硫磺，晋阳的药圃，河北的边境……这些看似不相干的事，此刻却像一块块拼图，在他脑子里慢慢拼凑。
“李筠的账册到了之后，让三司和兵部一起核。”他说，“一笔一笔对，从开采、运输、入库到耗用，每个环节都要查清楚。”
“臣明白。”
王朴退下了。柴荣重新坐回案后，看着窗外彻底暗下来的天色。
腊月二十四，小年。夜幕降临了。
远处传来隐约的爆竹声，是哪家心急的孩子，已经开始提前庆祝了。
柴荣知道，这个年，注定不会太平。
但他没有选择。
既然坐在了这个位置上，就得把该做的事，做到底。
哪怕前方是深渊，也得一步步走过去。
因为身后，是万千百姓的寻常年节，是这片土地好不容易得来的片刻安宁。
他不能退。
窗外的风，又紧了。