许都，文莱阁，城中暑气渐浓。
曹昂正与郭嘉对坐，商讨豫州对付袁术的军务策略。
窗外竹影摇曳，蝉鸣阵阵。
“袁术虽称帝失道，然淮南根基犹在，不可轻敌。”郭嘉轻摇羽扇，“公子当以静制动，待其自败。”
正说话间，亲卫赵四的声音在门外响起：“公子，宫中来使，称有皇后娘娘口谕。”
曹昂手中茶盏微微一顿，他与郭嘉对视一眼。
郭嘉唇角勾起，压低声音道：“宫中传讯，莫非是那位娘娘又有什么要事相商？”
曹昂神色收敛，淡淡道：“请进来。”
不多时，一名身着淡青色宫装的女官款款而入，行礼后轻声道。
“皇后娘娘口谕：闻曹卿自豫州归来，又恰寻得解暑良方。陛下近来读书困乏，颇受暑热所扰，特设小宴于清凉殿，一则请曹卿献方，二则也算为曹卿洗尘。”
曹昂心中微动，恭敬应道：“臣谨遵娘娘懿旨。”
待女官离去，他转头看见郭嘉似笑非笑的神情，不禁轻咳一声。
郭嘉摇扇笑道：“皇后娘娘这宴设得倒是及时。嘉方才正说到要以静制动，看来公子此刻是静不下来了？”
曹昂瞥了他一眼，唇角微扬：“奉孝先生说笑了。”
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清凉殿临水而建，晚风穿过廊庑，带来满池荷香。
殿内烛影摇红，刘协显然很享受这轻松的氛围，正与一位宗室长辈谈论经义，饮了几杯冰镇梅子浆，面色红润。
伏寿今日装扮得格外清雅，一袭雨过天青色的薄绸宫装，绾了个简单的堕马髻，簪着一支素玉凤簪，少了几分威仪，多了几分婉约。
她安静地坐在刘协身侧，唇角含着一抹得体的浅笑，目光偶尔掠过殿外的荷塘。
曹昂的位置离御座不远，他几乎能清晰地看到烛光下皇后低垂的眼睫。
他恪守臣礼，并不多言，只在刘协或宗室问话时，才从容应答，言辞谦和，内容多引山水趣闻、地方风物，巧妙地避开了朝政话题。
当内侍奉上据说是曹昂提供的凉茶时，伏寿轻轻呷了一口，抬眸看向他，声音柔和。
“此茶入口清苦，回味却甘洌生津，果然奇妙。曹卿费心了。”
曹昂微微欠身：“娘娘喜欢便好。此方乃豫州山民所传，能入娘娘之口，是它的造化。”
对话戛然而止，两人目光一触即分。
宴至中途，一只飞蛾绕着她手边的烛台盘旋。
伏寿几不可察地蹙了下眉，下意识地将手往回缩了缩。
曹昂将这一切收入眼底。
他并未出声，只是极其自然地前倾取用茶点，宽大的衣袖看似不经意地拂过烛台，恰到好处地将飞蛾惊走。
伏寿微微一怔，目光掠过曹昂平静的侧脸。
他正若无其事地品尝糕点，仿佛刚才只是巧合。
她垂下眼眸，端起茶杯，借氤氲热气掩饰唇角一丝极淡的弧度。
夜色渐深，殿内烛火柔和，荷香暗渡。
刘协饮了凉茶，面色舒缓，带着几分闲适看向曹昂：
“曹卿啊，此次回京，见你气度愈发沉凝，朕心甚慰。前番宫中那些琐事，多亏你暗中周全。还有平日里在朝堂，你也常能为朕分说一二，这些，朕都记得。”
刘协语气温和，举了举茶杯。
曹昂离席躬身，态度恭谨而自然：“陛下过誉了。分内之事，不敢言功。”
刘协颔首，忽然笑问：“你此前退回宫中美人，说要寻‘独一无二’之人。”
“如今可有眉目？何等绝色能入曹卿之眼？朕与皇后或可为你留意。”
伏寿的心轻轻一跳，不由抬眸。恰在此时，曹昂的目光也正望过来。
两人的视线在空中轻轻一碰，曹昂泛起一丝温柔笑意。
“陛下挂心，臣感激不尽。至于这‘独一无二’之人嘛……”
他语速放缓，目光在伏寿身上一掠而过。
“或许远在天边，近在眼前。臣相信，迟早会遇到的，只是尚需些许缘分。”
“啪嗒”一声，伏寿手中玉筷碰倒调味碟。
声响虽轻，却在宴尾声里格外清晰。
数道目光关切望来。
伏寿深吸一气，起身屈膝：“陛下恕罪，臣妾一时手滑。”
声音带着一丝慌乱，“想来暑气未消，有些头晕。容臣妾告退片刻，去偏殿更衣。”
伏寿不再看曹昂，在宫女簇拥下匆匆离去，背影仓皇。
曹昂目送那抹青色消失在回廊转角，举杯饮尽残酒，心下怅然。
刘协犹自感叹：“皇后近日为朕操心，确是辛苦了。”
伏寿倚在偏殿窗边，心绪微乱，脸上微微发热，她抬手用指尖轻轻碰了碰脸颊。
“娘娘，可要回席？”宫女轻声问道。
伏寿回过神来，深吸一口气，将丝帕递给宫女。
当她重新步入主殿时，步履从容，唇角带着自然的浅笑：“陛下，臣妾失礼了。”
刘协关切道：“皇后快坐，可好些了？”
“谢陛下，已无碍了。”伏寿安然落座，目光平静。
夜色已深，刘协已显倦意，由内侍小心搀扶着先行起驾回宫休息。
“皇后也早些安歇，今日辛苦你了。”刘协临行前，不忘嘱咐一句。
“臣妾恭送陛下。”伏寿敛衽行礼。
目送天子远去，她并未立刻离开，而是驻足在清凉殿外的荷塘边，仿佛要借夜风的凉意驱散纷乱心绪。
宫女内侍们安静地侍立在几步之外，垂首屏息。
就在这时，曹昂的身影从殿内缓步而出。
“娘娘。”他拱手行礼。
伏寿闻声，缓缓转过身，目光平静。
“曹卿还未出宫？”她开口，声音一贯的温和威仪。
“正要告退。”曹昂答道，目光落在她被夜风吹拂的鬓发上，那里有一缕发丝微微散乱，反倒添了几分生动。
他看了看，又说，“夜色已深，露重风凉，娘娘也请保重凤体。”
这话超出了纯粹的臣子关切，伏寿却也没有斥责，只是微微偏过头，不再看他。
她望向黑暗中的池塘，轻声道：“无妨。只是想静一静。”
两人之间陷入短暂的沉默。
曹昂终于再次开口，“方才殿中，微臣言语若有冒犯之处，实非本意。只是情难自禁，望娘娘海涵。”
他竟然自己承认了那“独一无二”的暗示，承认了那目光中的情意。
伏寿的心猛地一缩，指尖在袖中微微蜷起。
她转回目光，重新看向他，沉默了片刻，她又轻轻叹了口气。
“曹卿，”她的声音也低了下去，“有些话，说出来便是错。有些心思，动了便是劫。”
曹昂的心瞬间一热，他上前半步，两人之间的距离悄然拉近，近得他能闻到她身上奇异的香味，混合着夜荷的芬芳。
“娘娘”他目光灼灼。
“曹卿，”伏寿截断他，声音恢复了几分皇后的清冷，“夜真的深了，该出宫了。”
这已经算是逐客令。
曹昂深深看了她一眼，后退一步，恭敬地行了一个完整的臣子礼。
“臣，告退，娘娘珍重。”
说完，他不再停留，转身大步走入夜色之中，背影挺拔而决绝。
伏寿站在原地，久久未动。
“回宫吧。”良久，她才轻声对宫女吩咐道。