曹昂说话间，侧身微退，让邹缘先行一步，动作极其自然。
这个细节，猛地撞入糜贞心间。
她不由自主地想起那日他硬受鞭刑后，脊背衣衫渗血，却依旧挺直离去的身影。
一个是雷霆手段下的凛然担当，一个是日常相处中的温润有礼。
茶香依旧氤氲，糜贞微微屈膝，声音比方才更柔和了几分：“谢曹州牧挂怀，妾身记下了。”
曹昂点头，不再多言，伴着邹缘一同离去。
秋风吹起他素色的袍角，糜贞目光不经意下落，瞥见他腰间悬着那枚做工稚拙的平安符，正是邹缘的手笔。
小院重归宁静，桂香淡淡。
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皇宫，椒房殿
桂花甜香如期而至，伏寿正临窗习字。
香气勾起的回忆尚未漫上心头，一名心腹宫女便悄步上前，低声道：“娘娘，宫外传来消息…是关于左将军府那位糜夫人的。”
伏寿抬眸，静待下文。
宫女声音压得更低：“听闻曹州牧强纳糜夫人，触怒司空，庭前受鞭，伤重难愈…恐需卧榻静养三月以上……”
伏寿执笔的手倏地收紧，雪白的宣纸上顿时晕开一团墨迹。
酸涩和恐慌同时袭来，让她几乎喘不过气。
卧床三个月？！在她面前总是意气风发、甚至有些“放肆”的那人，竟伤重至此？
就为了那个糜夫人？
她想起那人灼灼的目光，那句“臣定护娘娘无恙”犹在耳畔滚烫；
那个与她许下“见桂如晤”之约的人，怎会行此强占人妻之事？
她忆起他递来白玉严卯时指尖的温热，和那句郑重的“见它如见臣”；
可转眼间，脑海里又浮现出传闻中他在浴桶中紧紧护着其他女人的画面……
她倏地回神，深吸一口气，胸中波澜几番起落，终是化作一声几不可闻的叹息。
她像是在说服自己，低语呢喃：
宫闱之外的传言，向来真假掺杂，多半是添油加醋，当不得真。
他绝非那般急色孟浪之人。此举背后，定然另有筹谋。
是曹司空欲借此彻底斩断刘备与徐州豪族之间的纽带？
还是他受了什么人所托？
她缓缓搁笔，取过一张新纸，神色已恢复沉静，只淡淡道：“知道了。”
她移步窗前，秋风吹拂，桂香幽幽。
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中秋前夕，几道以伏皇后名义发出的懿旨，分别送达了许都城中几处府邸。
旨意措辞温和得体，言称中秋佳节，陛下感念宗亲勋臣家眷平日难得相聚，特于宫中设一家宴，邀诸位夫人入宫，共赏明月，叙话家常。
懿旨送达西厢院时，邹缘正细心为曹昂背上的鞭伤更换药膏。
皇后不仅邀她，还特意点明了糜夫人，还包括了其它几位王公贵胄的亲近女眷。
待中官离去，邹缘才抬眼看向曹昂，“皇后娘娘恩典，是臣妾的荣幸。只是，糜妹妹也在其列…夫君，此事……”
曹昂眉头微蹙。
他心中瞬间转过数个念头，目光沉静下来。
“既是皇后娘娘恩典，缘缘便安心前去便是。”他握住邹缘的手，轻轻拍了拍，“宫中规矩多，一切小心应对便是。糜夫人那边……”
他沉吟片刻，“她心境初定，你多照应些。皇后若问起什么，照实说即可，无需隐瞒，也无需多言。”
邹缘会意，轻轻点头。
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建安四年，中秋，许都皇宫，清凉殿。
月华如水，倾泻在琉璃瓦上，映得殿宇宛如琼楼玉宇。
殿内却非皇家盛筵，而是皇后伏寿以“佳节思亲，慰藉臣工家眷”为由设下的小规模宫宴。
受邀者除几位宗室女眷外，赫然便有司空府长媳邹缘，以及那位身份微妙的左将军刘备夫人糜贞。
殿内灯烛柔和，丝竹声轻缓。
伏寿端坐主位，宫装典雅合制，威仪自生。
她目光掠过席下，在邹缘与糜贞身上微微停留。
邹缘今日穿着一身藕荷色绣缠枝莲纹的襦裙，发髻简约，只簪一支玉簪，通身气度沉静温婉，应对礼仪周全，眼神清澈平和，与传闻无二。
她正温和地与身旁一位宗室老夫人低声交谈，姿态娴雅。
糜贞则是一身素净的月白深衣，未施粉黛，脸色略显苍白，脊背却挺得笔直。
她眼神清冷，对周遭的打量与窃窃私语恍若未闻，只在必要时刻微微点头致意，惜字如金。
伏寿心中暗叹：果然皆非凡品。
一个似水柔韧，一个如冰清坚。
那冤家倒是好眼光…她忽又想起自己
伏寿心中波澜暗涌。
她今日设宴，既有对曹昂的牵挂，想亲眼看看他为之不惜受刑也要保全的女子究竟是何等样人；
亦有几分难以言喻的探究，想看看那位让他明媒正娶、安守后院的正室夫人，又是何等贤良；
更深层处，未尝没有一丝连自己都不愿深究的、属于女人的比较之心。
宴过三巡，气氛稍缓。
宫人奉上新酿的桂花醴。
伏寿含笑举杯，目光落向邹缘和糜贞，语气温和。
“邹夫人端庄贤淑，糜夫人亦气度不凡。今日佳节，不必过于拘礼。听闻邹夫人精通医理药膳，糜夫人出身徐州豪族，见闻广博，本宫倒是很想与二位多聊聊家常。”
邹缘闻言，起身盈盈一拜，声音柔婉：“娘娘谬赞。妾身粗浅之学，不敢当精通二字。倒是娘娘宫中这桂花醴，清甜醇和，饮之怡人，想必是用了极好的金桂。”
糜贞随之起身，礼节周全：“谢娘娘赐宴。”
她再无多言，眼神依旧清冷。
伏寿微微一笑，正欲再言，忽有侍女上前为邹缘添酒。
动作间，侍女袖角不慎带起了伏寿覆在案几上的广袖一角——
就在那一刹那，邹缘的目光无意中捕捉到伏寿纤细手腕上的一抹莹白。
那是一只雕刻古拙的羊脂玉严卯，用一根极细的红绳系着，贴肤而戴，在宫灯暖光下流转着温润的光泽。
邹缘心头莫名一跳，觉得那物件竟有几分眼熟，仿佛在夫君曹昂贴身之物中见过。
她立刻收敛心神，不敢细看，更不敢深思。
伏寿心底一沉，广袖中的手指轻蜷，不动声色地将那枚白玉严卯更深地掩入袖中。
她面上笑容不变，顺着邹缘的话笑道：“邹夫人好眼力，正是金桂。说起来，司空府邸的桂花想必也开得极盛，曹州牧……”
提到曹昂，她语气几不可察地微微一滞，“前番立下大功，如今可在府中赏桂？”