此刻，蔡夫人正优雅执壶，为刘表徐徐斟茶，眼波在堂下刘备身上微微一顿，便悄然移开。
“玄德公。”刘表缓缓开口，声音温和，透出久居上位的雍容，“公乃汉室宗亲，天下英雄，肯屈尊俯就，助我荆州，实乃幸甚。”
刘备起身，长揖及地：“景升兄言重了。备乃败军之将，蒙兄不弃，赐予栖身之地，已是感激不尽，岂敢当‘相助’二字？但有所命，万死不辞！”
刘表虚扶其臂，示意归座：“公之才略，吾素来钦佩。今曹操北归，其势日炽，荆州北疆，实堪忧虑。”
他语锋微转，目光渐深：“北境广袤，非水师可全顾，需大将镇守。不知玄德公可愿为表分忧？”
刘备肃然应道：“守土安民，武将本分，备义不容辞！”
“好！”刘表抚掌而笑，“有公此言，吾心甚安！依吾之见……”
“夫君。”清婉之声恰时响起，如珠落玉盘。
蔡夫人含笑望来，“如此军国要事，是否需更添审慎？玄德公新至，虽赤诚可嘉，然北境关乎全局，不若先择一稳妥之处，待熟悉荆州情势后，再委重任更为妥当。”
刘表微微蹙眉：“夫人有何高见？”
她眼波流转，掠过刘备，落回刘表身上，柔声道：“妾身愚见，新野地虽偏小，却是荆北门户，民风淳朴，可屯田养兵。请玄德公暂驻，既为襄阳屏障，亦可熟悉水土。待时机成熟，再赋予重责，岂不两全？”
蒯越闻言颔首，蔡瑁接口笑道：“主母所言极是。新野要冲，非玄德公这般大才不能守。”
刘备面色沉静，心下了然——新野前沿孤城，名为驻守，实为驱虎拒狼之策。
刘表沉吟不语。
他本欲将刘备置于肘腋以便节制，然蔡夫人一语点破关窍：此人心望太高，若容其深入腹地，结交豪强，恐成心腹之患。
新野，正是“用其力而防其势”的妙棋。
蔡夫人见其意动，轻执茶盏，曼声道：“玄德公英雄必能体谅。况且北边曹司空势大，其公子曹昂更是声名鹊起，最是‘欣赏’玄德公这般人物。”
言及“曹昂”时，她眼波深处掠过一丝难以捉摸的流光——欣赏、好奇，兼有一丝秘而不宣的亲近。
她与曹昂曾数度暗通鱼雁，知其手段，世人传其 “喜好人妻”，她嗤之以鼻，心底隐隐揣度：此事，未必非福。
刘表闻言，目光一凛。
此言正中要害：使刘备镇守北疆，既可借其抵御曹氏，又能将曹氏视线引向刘备，尤其是那个行事不拘小节的曹昂，将刘备曾经的正妻糜夫人，安置在许都，至今关系不明不白，或许真能成为某种牵制？
思及此，他展颜笑道：“玄德公，内子之言不无道理。暂屈公驻新野，为我守此北门，一应所需必不短缺。待公立足已稳，再图后计，如何？”
刘备心知势成定局，慨然应道：“景升兄与夫人思虑周详，备感佩于心！新野虽小，必竭尽全力，练军积谷，不负重托！”
关羽、张飞相视一眼，皆见彼此目中隐忍之色，然见兄长如此，只得默然。
“甚好！”刘表大喜，“即日拨付粮械，助公赴新野屯驻！”
堂上笑语复起，然各方机锋已暗藏其中。
蔡夫人垂眸品茗，余光扫过刘备，心道：“刘玄德，莫负我望，也莫教北边那太清闲了。”
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车辘辘，马萧萧，离开许都的官道上，曹昂一行正不疾不徐地向东行进。
夏末的风裹挟着燥热，熏人欲醉。
甄宓倚在软垫上，指尖漫无目的地划过书卷，却一个字也未读进去。
自从拜见婆母丁夫人，那句“曹家子嗣为重，女子体健方是根本”就像一枚楔子，钉进了她心里。
她与曹昂，虽为明媒正娶的夫妻，却因当初那场替嫁风波，加之她这缠身的心疾，竟至今未曾圆房。
起初，她对此心怀感激。
乱世之中，得遇曹昂这般位高权重却又体贴尊重她的夫君，已是万幸。
他延医问药，关怀备至，那份“待你身子大好”的承诺，曾是暖透心扉的慰藉。
可她并非不谙世事的少女。
她见过曹昂与邹缘、大乔、甘梅、冯韵等几位夫人相处时，那不经意流露的亲昵，那是肌肤相亲后才有的熟稔与坦然。
唯独对她，他始终守着一段距离，呵护备至，却也小心翼翼。
他待她，更像对待一件珍贵易碎的瓷器，赏其温润，护其周全，连亲吻都多是浅尝辄止。
在平舆时她曾鼓起勇气想“补上洞房之礼”，却因一阵不合时宜的咳血不了了之。
如今归途漫漫，婆母的话言犹在耳，甄宓暗下决心，定要寻得契机。
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午后日头最毒，连风都带着灼人的热气。
曹昂难得地弃马登车，避入车厢。
空间本就有限，夏日衣衫单薄，两人并肩而坐，手臂难免相触。
甄宓甚至能隔着他微凉的铠甲，感受到传来的、属于男子的灼人体温。
她执起丝帕，轻轻擦拭颈侧与鬓角的细汗，有意放慢动作，带出几分娇慵之态，低声怨道：“这天气着实恼人，衣衫都黏在身上了，好不难受……”
曹昂深有同感，眉头紧锁：“确是如此酷热，你定然难熬。我已吩咐下去，明日早些启程，趁清晨多赶些路，午时便寻荫凉处歇息。”
他略顿了顿，又补充道，“冰鉴里多备了凉水帕子，你可随时取用，切莫中了暑气。”
说着，他已亲自取出一条浸得冰凉的巾帕递来，“快敷一敷，降降温。”
甄宓接过那沁骨的冰凉，覆在脸上，心头的火气却悄然窜起。
这木头！难道他只觉得热是天气所致，就感受不到这方寸之间，另有一种令人心慌意乱的燥热在蔓延么？
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傍晚时分，流霞满天。
曹昂仔细理好鞍辔，方才托着甄宓的腰肢，助她轻盈地翻上马背。
她今日着一身淡紫骑装，青丝高绾，褪去了几分平日的柔弱，平添几分利落英气。
“真美！夫君你瞧，”她忽然侧首，纤指遥点天边那一片绚烂烟霞，“倒像是天上织女失手打翻了胭脂匣，将这云锦都染透了。”
曹昂循着她所指望去，目光却不由自主地落回她被霞光映照的眉眼间，低声道：“确实极美。”
话音未落，便觉她的坐骑悄无声息地靠拢过来，近得能闻到她发间清浅的幽香，丝丝缕缕，萦绕鼻端。
甄宓眼波微漾，身子向他倾近几分，嗓音压得低柔：“这般好景，转瞬即逝，留不住岂不可惜？”
说话间，指尖似无意般轻轻擦过他的手背，一触即离，“妾身忽觉有些凉意了。”
曹昂闻言，立即握住她的手指，触感微凉，眉头便蹙了起来：“傍晚风疾，你身子才将养好些，实在不该贪看景色而受凉。”
说着便解下自己的披风，仔细为她裹紧，“走吧，我们回马车上去。”
甄宓看着他专注为自己系紧披风带子的模样，心头涌上一股难以言喻的滋味。
颊上绯红，既是羞意，亦有几分无可奈何的懊恼，只得微微咬唇，将脸侧向一边。
曹昂系好带子，抬眼正见她绯红的侧脸和微蹙的眉尖，心中更急：“怎的脸色这般红，怕是真受了风寒。听话，我们这就回去。”
说罢，便轻轻一带她手中的缰绳。
甄宓望着前方一望无际的官道，心中气闷难言：这木头！谁要回马车啊！