建安五年，夏，下邳城。
大雨滂沱，敲打着州牧府新换的黛瓦，檐水如注。
曹昂抵达下邳已三日。
他并未急于变革，而是与贾诩、董昭、诸葛瑾、吕虔等心腹埋首卷宗，厘清田亩户籍，梳理吏治。
白日里，他或巡视城防，或探访市井，姿态谦和，言语间多是安抚。
在这温和表象下，整顿却如春雨润物，悄无声息却迅疾。
原下邳相孙观被以“驭下不严、纵容部曲扰民”为由明升暗降，调任闲职，其麾下骄兵悍将或遭裁汰，或被打散编入张辽、吕玲绮所部。
陈登被正式表为广陵太守，加昭德将军，委以东南重任，但其家眷却被“体恤”地请至下邳城中妥善安置。
至于东海糜竺，曹昂亲笔修书，言辞恳切，只叙糜贞近况，称其“一切安好，勿念”，邀其常来下邳走动，共叙乡谊，只字未提军政，其意自明。
一系列举措绵里藏针，让徐州士族豪强看清了这位年轻州牧的手腕——他非倚仗武力的莽夫，亦非可被轻易糊弄的纨绔子弟。
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州牧府，书房。
窗外雨声未歇。
贾诩坐于下首，捧着茶，像是睡着了一般。
曹昂展读孙权来信，信中言辞恳切，以吴国太思女病重、唯愿一见幼女为由，请准孙尚香回江东省亲。
“吴国太染恙？”曹昂置书于案，嘴角微扬，“孙权这小子，倒是学会打亲情牌了。”
孙尚香跟随自己从豫州辗转至徐州，名为质子，实际颇是自在，与大乔、小乔、吕玲绮等人相处甚是融洽。
若强送其归，既恐其不愿，亦失与江东维系之纽带。
然对方以“孝道”相逼，直接回绝，易授人以柄。
正沉吟间，曹真步履匆匆而入，呈上皖城急信。
乃桥蕤亲笔，言小女年幼，曹昂新领徐州百事待举，仓促大婚恐有不周，且嫁妆筹备需时，恳请婚期暂缓。
曹昂握信，目视窗外沉沉雨幕，默然片刻，将两信推至贾诩面前：“文和先生，江东连出两招，您如何看待？”
贾诩细细阅毕，缓声道：“乔公此信，拖延之意明显，背后必有孙氏施压。孙权此信，看似情真，实乃步步杀机。应，则放虎归山；拒，则背负阻碍人伦之恶名，有损公子宛城救父攒下的仁孝之名。此阳谋也。”
曹昂颔首道：“先生所言极是。依您之见，昂当如何破局？”
贾诩眼中掠过一丝高深莫测的笑意：“公子何必亲自应对？此等涉及两家邦交、关乎司空整体战略之事，岂是州牧可独断？不如将孙权来信，转呈许都，请司空裁夺。如此，既全礼数，又将难题奉还。准与不准，怨不在公子。”
曹昂抚掌而笑：“便依先生之言。”
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处理完徐州积压的政务，曹昂信步出门。
檐水注落，声犹在耳，今朝烈日便灼灼炙人。
州牧府黛瓦蒸腾水汽，天地如笼。
远远便听闻吕玲绮清越指挥声与兵器破空之音。
校场中央，吕玲绮玄衣劲装，执戟督导并州狼骑操练新阵。
雨中操练泥泞未干，今又添新汗。
汗湿鬓发贴于微红颊侧，她浑不在意，目光锐利，指令果断。
曹昂倚门静观。
日光下，她专注的侧脸镀着一层薄薄的金光，那种全神贯注的勃勃英气，是深闺弱质或工于心计的女子绝难企及的。
他看得出神，心底因江东阻婚之烦闷，竟奇异地被此生机冲淡几分。
取水来！吕玲绮挥戟下令，声裂热浪。
士卒传递水囊时，她目光掠过月洞门——曹昂执扇而立，袍角沾着书房墨香。
州牧视察军务？她以戟拄地，喘息间瞥见他袖口新渍，墨迹未干便来督军？
曹昂递过绢帕，微笑道，“路过而已。见吕将军练兵得法，将士用命，心中欣慰。”
绢帕一角绣淡雅药草纹，一看便非军中物。
吕玲绮接帕的手滞了滞，转而拿去擦拭戟锋，语气平淡疏离：暑气干燥，兵器易锈。
曹昂不以为意，语气温和，“伤势可大好了？夏日操练，注意分寸，勿过于劳累。”
吕玲绮脊背微挺，避其目光：“有劳挂心，早已无碍。并州儿郎耐苦战，此操练不算什么。”
此时香风飘至，小乔提裙雀跃近前，声脆如莺：“姐夫！果然在此！我新得冰镇瓜果，正寻你同消暑呢！”
跑至近前，好似方见吕玲绮，笑靥如花，“吕姐姐也在！练兵辛苦，可要同尝？甜得很！”
吕玲绮见小乔自然挽住曹昂臂弯，娇憨依赖之态刺得她眼角微跳。
她生硬偏头回绝：“不必。军中不饮。二位自便。”
说罢，朝曹昂草草一抱拳，“末将还需督促士卒练习弓弩，告退。”
不等曹昂回应，她便转身大步走回校场，背影决绝。
小乔看着她走远，嘟了嘟嘴，摇晃着曹昂的胳膊：“我是不是打扰你们谈正事了？”
曹昂收回目光，低头看着小乔写满无辜的大眼睛，无奈地捏了捏她的鼻尖：“你呀……瓜果在哪儿？陪我去尝尝。”
“在凉亭里！我让她们用井水镇得凉丝丝的！”小乔立刻眉开眼笑，拉着他便走。
几步之外，吕玲绮握紧了拳头。
酸涩、委屈、羡慕交织成一张网，将她紧紧缠绕。
她深吸一口气，强迫自己将注意力集中到眼前的士卒身上，声音陡然拔高，带着几分厉色：“都愣着做什么？弓弩队，准备！”
她猛地从身旁箭囊抽出一支箭，搭弓、引弦、瞄准百步外的箭靶，动作一气呵成。
“嗖”的一声，箭矢离弦，竟精准地钉入了红心，尾羽剧烈颤动。
周围士卒发出低低的喝彩。
吕玲绮面无表情，冷冷地吐出两个字：“继续。”
心中默念：红姐姐说的对，晾着他，稳得住！
可为何……这般难？
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凉亭下，小乔递来一牙冰镇甜瓜，瓜皮凝着细密水珠。
“姐夫，甜不甜呀？”她凑得近，眼睛弯成月牙。
曹昂咬了一口。
清甜汁液在舌尖化开，可那甜意未入心底——乔公那封延婚的信函，像根细刺，悄无声息地扎了进来。
他放下瓜，神色温和：“霜儿，你自己慢慢用。我忽想起件要紧公务，得去处置。”
他须尽快理局落子，既要稳住乔家，更要破局，反制周瑜的步步紧逼。
小乔嘟了嘟嘴，到底还是乖乖点头：“那姐夫快去吧。”
曹昂起身离座。
出了凉亭，步履未向书房，却转向回廊另一头，朝甄宓所居的院落走去。