许都，司空府，曹丕书房。
夜色更深，烛火渐短。
曹丕听罢吴质回报，默然良久。
“顾徽此人，机敏过人，句句不提联盟，却字字皆藏机锋。”曹丕轻笑一声。
“他想见我？看来，孙权和周瑜，是真的很在意大兄与乔家联姻，甚至不惜冒险，来探我这‘二公子’的虚实。”
吴质低声道：“公子，是否要见他一见？或许，能从中获取江东情报，甚至为将来留条蹊径。”
曹丕起身，走至窗边，目光掠过庭院，望向远处司空书房那彻夜不熄的灯火，袖中拳头微微握紧。
“见，自然要见。但不是此时，亦非在此地。”曹丕声音平静无波，“让子远先生转告顾徽，他的来意，我已知晓。江东的美意，我心领了。然此时风声鹤唳，非相见之机。让他先回江东复命吧。”
“公子这是回绝了？”吴质愕然。
“非是回绝，是暂缓。”曹丕转过身，“父亲正值鼎盛，大哥如日中天。此时与江东暗通款曲，无异于火中取栗。但这条线，不能断。要让顾徽知道，我曹丕，亦非池中之物，只是时机未至。至于流言……”
他顿了顿，一声冷笑：“何须我们推波助澜？静观其变便是。父亲何等人物，岂会因蜚语流言而轻易动摇？但疑心这东西，一旦种下，便如种子入土，自会悄无声息地生根发芽。我们只需静待其果。”
“公子高见。”吴质心悦诚服。
“至于河北……”曹丕眼中倏然掠过一丝炽热，“让过去的人，眼睛放亮些，盯紧邺城和幽州，尤其是袁熙府中。那位甄夫人的一举一动，我都要知晓。”
“诺！”
吴质躬身领命退下。
书房内重归寂静，唯余曹丕独立窗前。
他望向书房那片象征着权力与焦点的灯火，心中默念：大兄，你揽尽风光，可知树大招风？
这盘棋，经纬方开，落子勿急。
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许都，红袖轩，沁香居，暑气微消。
伏寿倚在榻上，手执书卷，目光却飘向窗外。
她眉头微蹙，前日父亲伏完秘密到访，言谈间隐约透露，校事府似已对皇后“温泉宫静养”之事起了疑虑。
夏末的空气滞闷，一如她心头驱不散的怅惘。
她想起清凉殿前那方荷塘，先帝所赐、碧叶间翩然游弋的那对朱砂锦鲤——那是她及笄年华的印记，如今想来，遥远得像是上辈子的事。
轻微的脚步声打断她的思绪。
貂蝉端着一碗冰镇梅子汤步入，身后侍女抬着一口覆纱的青瓷缸，水声轻响。
“妹妹，快看看，给你带什么解闷的玩意儿来了。”貂蝉笑意明媚，示意将缸置于窗下通风处。
纱巾揭开，清水荡漾，两抹灵动朱红跃然眼前，鳞片在水光日影下流光溢彩。
伏寿呼吸一滞，抓住貂蝉的手臂：“这……这是……”
“嘘——”貂蝉凑近耳语，声若游丝，“子修来信，知你念旧，特让我设法将这对‘故友’请来相伴。宫里旧识行了方便，只说荷塘清理，暂移养护，手脚干净，无人察觉。”
伏寿指尖轻触微凉水面，鱼儿摆尾游开，旧日时光仿佛随着这抹嫣红，悄然洇入现实。
“他总是如此。”她喃喃低语，眼中泛起湿意。
貂蝉屏退侍女，室内寂然只剩二人。
她敛尽笑意，附耳低言：“满宠爪牙已暗查温泉宫旧人。我等行事虽密，然仓促间恐留微瑕。许都暗流汹涌，红袖轩非净土。公子远在徐州，却洞若观火——此乃他密信。”
伏寿接过，快速展阅。
曹昂笔力沉厚，言及局势错综，恐波及红袖轩，末尾安排不容置喙：“许都风雨欲来，不可久待。着红儿筹备，借商队掩护，速离许都，东行彭城。我将于泗水之阴亲候。切切。”
“他要我提前去徐州？”伏寿抬眸。
貂蝉目光锐利：“是，必须尽快，秘密动身。公子无法明接，只能在边境隐秘处接应。我们需扮作商贾家眷，轻车简从。”
她握住伏寿的手，“妹妹放心，我陪你亲往，定护你周全。”
伏寿将信纸就烛火点燃，看灰烬飘落，惊惶渐褪，面容果决：“一切听姐姐安排。只是辛苦你了。”
貂蝉飒然一笑：“子修所托，无有不从。我们姐妹同行，互相关照便是。”
她瞥向鱼缸，“这对鱼儿，路上虽有所不便，既来了便是吉兆。一并带走，到了徐州，让它们在新池安家，全了这份心意。”
当夜，红袖轩内紧锣密鼓。
细软、药材、文书打点妥当，忠仆精选。
朱砂锦鲤移入特制水囊，藏于草篓箱笼。
翌日，一队寻常绸缎商队悄然离开红袖轩。
居中马车内，伏寿富商妻室打扮，靠隐囊静坐。
一番乔装改扮，貂蝉已是男儿模样，利落骑装裹住身姿，护持车旁，目光机警。
车轮辘辘，远离繁华与暗涌。
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下邳，州牧府后院。
草木尚盛，蝉鸣渐歇。
小乔裙裾翩跹，宛若逐香彩蝶，正执团扇扑捉一只艳异凤蝶。
夏末风软，一缕微凉拂过，两名洒扫丫鬟的私语恰好飘至耳畔。
“听闻大乔夫人家，对乔二小姐的婚事颇有异议……”
“乔公嫌太过仓促，要延期呢！”
小乔脸上的笑意瞬时僵住。
她掷下团扇，提裙便朝大乔院落奔去，心头又慌又气：爹爹既已默许，怎会骤然变卦？定是有人暗中作梗！
行至主院月亮门，险些与一阵风般冲来的孙尚香撞个满怀。
孙尚香刚练完武，颊泛酡红，眉峰紧蹙，语气愤愤：“霜姐姐跑这么急，何事慌张？”
“香香！”小乔攥住她的胳膊，语声急切，“我听闻……我的婚事要延期了！”
孙尚香眼睛骤圆，气鼓鼓跺脚：“你也听闻了？我方才撞见侍卫议论，说二哥来信称母亲染疾，要召我回江东！”
她愤愤不平，“母亲身子素来康健，这分明是借口！”
两个少女面面相觑。
小乔心念电转，眸中灵光一闪，豁然开朗道：“我明白了！定是你二哥、我爹爹，还有公瑾哥哥，见姐夫在徐州声势日隆，心中不忿，这才联手作梗，变着法子来刁难！”
自从最投缘的大哥孙策亡故后，孙权性情愈发深沉难测，孙尚香素来不喜与这位二哥多打交道。
如今她在曹昂身边，虽顶着一个“人质”的名头，日子却过得无拘无束，远比在江东时快活自在。
她当即柳眉倒竖，同仇敌忾地哼道：“二哥他们也太小气了！我才不要回他身边那个闷死人的地方，整日听那些老学究讲规矩！”
“对，绝不能让他们得逞！”小乔一把拉起她的手，仿佛找到了同盟军，“走，我们去找姐姐和姐夫！姐夫定然有办法应对!”