小乔与孙尚香对视一眼，瞬间达成共识，两人风风火火冲向大乔所居的东院。
日影西斜，大乔正坐在石榴树下的石凳上，指尖轻拈一枝半开的玉兰，神情专注地插入案头青瓷瓶内，侧影娴静如水。
“姐姐！”小乔人未至声先到，扑到她身旁，抓住她的衣袖，“外面都在传，说爹爹要将我的婚期延后！香香也收到她兄长的信，催她回江东去！”
孙尚香紧随其后，语气急切：“是啊靓姐姐！师父可知晓了？我们得赶紧寻他拿个主意呀！”
大乔轻轻放下花枝，握住妹妹微凉的手，声音温和：“霜儿，香香，莫慌。此事，姐姐亦有耳闻。”
她将两个小姑娘拉到身侧坐下，目光沉静：“子修今日清晨接到紧急军务，已出城去了，归期未定。”
“偏是这个时候！”小乔跺脚，眼圈瞬间红了。
孙尚香也按捺不住：“什么军务比这还紧要？靓姐姐，可知师父去了何处？我们追他去！”
“香香，不可任性。”大乔轻拍她的手背，语气温柔却不容置疑，“他身系两州军政，一言一行关乎大局，岂能因家事延误？去向何处，何时归来，他自有安排。我们要做的，是安守府中，静候佳音。”
见两人小脸垮下，她心中微叹，放柔了声线：“至于那些传闻，未必如想象中那般严重。子修临行前特意嘱咐，要你们宽心，一切有他周旋。”
她凝视着她们焦灼的眼眸，“你们须信他。只要他在一日，定会护我们周全。眼下最要紧的，是收敛心性，该习字时习字，该练武时练武，不可自乱阵脚，更不能任性妄为，徒增他的烦扰。可记住了？”
“记住了……”小乔瘪着嘴，将脑袋靠在她肩头。
孙尚香也蔫蔫地点头：“哦……那我去练箭了。”
大乔收敛思绪，将插好的玉兰瓶轻轻推向她们，花瓣在夕阳下泛着柔和的光泽。
“你看，不论风雨几何，花儿总有自己的时节。该来的，总会来的。”
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许都，寅时三刻，天地混沌未开。
沉重的城门在机括的呻吟中刚裂开一道缝隙，等候出城的车马人流便开始躁动。
队伍末尾，一辆青篷毡车毫不起眼，混迹于商队之中。
车内，伏寿荆钗布裙，低眉垂首，刻意敛尽了一身凤仪华彩。
车外，晨光熹微里，貂蝉早已化作青衣少年 “任昌”。
她头戴幞头，身着深衣，面上敷了薄脂掩去艳色，唯有一双眸子沉静依旧，在晓风里幽深如水。
“姐姐，我们能出去吗？” 伏寿声若蚊蚋，话音微颤，她轻抚小腹，自怀了腹中孩儿，往日那份果决，便似被柔肠寸寸磨尽。
车辕边，貂蝉勒马驻足，探手掀开车帘一角，握住了她冰凉的手，“妹妹宽心，照计行事。文书齐备，过了此关，便是海阔天空。”
车轮辘辘，前移缓慢。
军士查验路引，掀帘一瞥，挥手欲放行。
恰在此时，蹄声如雷，自城内骤至！
一队黑衣骑士拥着一名清癯文官驰抵门下，甲胄森然。
为首者勒马环视，目光如冰刃扫过出城队伍——正是校事府主事，满宠！
守军队率疾步上前：“满大人！”
满宠未下马，冷电似的目光掠过几辆即将出城的车驾，最终锁定了那辆青篷毡车。
“车内何人？”声音平直，不带情绪。
貂蝉深吸一气，拱手执礼，“小人任昌，接寡居婶母回徐州奉养。路引在此，请大人过目。”文书呈上，姿态恭谨。
满宠未接，目光似要穿透车帷：“既为奉养，何须黎明疾行？又为何，仅你与一老仆护送？”
“婶母思乡情切，夜不能寐。小人略通武艺，已雇镖师在前路接应。”貂蝉对答如流。
“哦？”满宠目光如电，在貂蝉纤细的骨架上停留一瞬，“请夫人下车一见。晨风寒重，问几句话便好。”
空气骤然绷紧！
貂蝉心沉似铁，上前半步，“大人，婶母正临身怀之期，实在不便……”
“校事府稽查，自有规矩。”满宠打断，声冷如铁，“请夫人下车。或者——”
他顿了顿，目光锐利如刃，“你并非任昌，车内亦非寻常妇人？”
刹那间，剑拔弩张！
黑衣骑士手按刀柄，杀机凛冽。
千钧一发之际，貂蝉抬头，直视满宠，右手探入怀中！
数名骑士踏前一步，刀锋半出，寒光刺目！
“大人且慢！”她高声道，掌心托出一物——墨玉令牌在熹微晨光下泛着幽泽，背面“昂”字铁画银钩！
“小人奉命护送家眷，事涉公子隐私，请行个方便！”
满宠目光骤凝，落在那令牌上。
以他的身份，自然识得此乃曹昂贴身信物，非心腹不能持。
他脸色未变，心内情绪翻涌，瞬息万变。
时间仿佛凝固。
片刻，满宠抬手微压。
骑士还刀入鞘，退后一步。
他深深看了貂蝉一眼，缓缓道：“既是大公子的人，行事当更为谨慎。许都近来，并不太平。”
满宠对队率淡淡道：“放行。”
“谢大人！”貂蝉躬身一礼，转身上马，低喝：“走！”
马车驶出许都城门。
城门内，满宠默然端坐，望马车消失在薄雾中。
他摩挲马鞭，眼中思虑深沉。
“大人，那令牌……”心腹低问。
“确凿无疑。”满宠声淡意远，“大公子仁孝，或有不便外道的家事。”
他拨转马头，“回衙。今日之事，记录在案，我自会寻机，详呈司空。”
城外马车里，貂蝉拽紧令牌，冷汗涔涔。
“姐姐，我们……过关了？”伏寿犹在梦中。
“只过眼前关。”貂蝉回望渐远的城楼，忧色未减，“满宠既疑，祸根已种。需更快，赶在风雨前至子修身边！”
马车扬尘东去。
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泗水之阴，黄昏。
残阳染波，芦苇荡沙沙作响。
商队按暗号于僻静河湾停驻。
暮色四合，水声潺潺，曹昂仅带心腹亲卫胡三，隐于茂密芦苇后，目光紧锁。