提及曹昂，甄宓苍白的面颊漫上淡淡绯红，眸中漾开依赖与柔情：“子修待我，确是真心相护。”
她略去惊心动魄，只余温言浅语，“他知我体弱，从未有半分勉强，处处以我身子为重。在外亦竭力周旋，不使我受丝毫委屈。”
她言辞简淡，那份自然而然的全心信赖与安然，却比任何华彩辞章更撼动人心。
甄姜静静聆听，心中那复杂滋味如潮翻涌。
既为妹妹得遇良人由衷欣喜，又不可抑制地想起自身在袁府日日夜夜的煎熬。
同是易嫁之身，何以际遇云泥之别？
若当初……念头方起，便被她狠狠掐灭，指尖冰凉。
沐浴时，甄宓执意为姐姐擦拭。
温热布巾拂过，甄姜腰背间纵横交错的旧疤再难隐藏。
甄宓的手猛地顿住，声音发颤：“姐姐…这是…”
氤氲水汽中，一阵沉默。
许久，甄姜声若游丝：“是袁显奕…他不能人道，心性便扭曲了，以虐人为乐…”
字字浸透血泪。
甄宓听得浑身发冷，心疾隐隐欲动。
她忆得出嫁前，听闻袁熙“儒雅温和”，孰料内里如此不堪！
而姐姐，竟代她承受了这炼狱之苦！
巨大内疚与心痛淹没了她。
她绕到姐姐身前，紧紧抱住那颤抖的身躯，泪落如雨：“姐姐，是我对不住你…当初本该是我…”
“皆是命数！”甄姜骤然提高声量打断，眼中蓄满泪水，“如今你能安好，姐姐…心里总算还有一丝慰藉。”
她深深吸气，自一旁衣物中取出贴身珍藏的荷包，抖着手拈出一方素净元帕——与妹妹出嫁时母亲所赠一般无二，用以验看贞洁。
帕子洁白如新，刺目惊心。
“你看…”甄姜笑容惨淡，“母亲给的帕子，还是这般干净。我嫁与他至今，便是如此…他碰不得，便变着法地折磨…”语至尾声，泣不成声。
甄宓心如刀绞。
沐浴毕，收拾停当。
甄宓默然起身，从自家妆奁暗格深处，亦取出一方几乎相同的元帕，递到姐姐眼前。
“我的也是干净的。”
甄姜愕然抬首。
甄宓低声解释，面上带着歉然与一抹复杂甜意：“子修知我心疾，需长期调理，不宜…他说，他等得起。”
两方洁白锦帕，并置灯下，无声映照着姐妹二人殊途的命运烙痕。
一者，是暴力摧折下的屈辱印记，是经年炼狱的证明。
另一者，却是珍之重之的呵护与等待，是情深意重的诺言。
甄姜凝视那两方帕子，又望向妹妹虽带病容却明显被仔细呵护的脸庞，心中那点被强行压抑的、关于“如果”的妄念，再次萦绕心脏，疯长起来。
若当初未曾换嫁…今时今日得曹昂如此珍视等待的，会不会便是自己？
此念既起，羞耻与痛苦交织，掺着一丝隐秘难言的悸动。
看着姐姐眸光闪烁，甄宓神情复杂。
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曹昂带着一队亲卫，直入邺城大将军府。
袁谭见到曹昂，心下讶异，面上仍维持客气：“子修兄去而复返，莫非军情有变？”
曹昂开门见山：“显思兄，昂方才听闻，兄欲处置刘夫人？”
袁谭脸色一沉：“此乃袁某家事！这妇人挑拨我父子兄弟之情，罪该万死！”
曹昂摆手，语气平和：“显思兄，此言差矣。刘夫人毕竟是先大将军正室，名分犹在。兄初掌邺城，百废待兴，正宜示人以宽厚，收拢旧臣之心。若此时急于处置先主遗孀，恐寒了河北士民之望，徒惹非议。于兄稳固局面，有弊无利。”
他趋近一步，“况且，刘夫人活着，对显思兄而言，或许比死了更有用。她可成为兄与幽州交涉的筹码，或至少令袁显甫、袁显奕投鼠忌器。杀之，不过一时痛快，却自断臂膀，更坐实‘逼杀继母’之名。望兄三思。”
袁谭面色变幻，虽恨意难消，亦知曹昂所言切中要害。
何况此刻他离不开曹军支持，权衡利弊，只得强压怒火，挤出一丝笑意：“子修兄深谋远虑，谭受教。便依兄之言，暂留其性命，囚于偏院，严加看管便是。”
曹昂颔首：“显思兄明鉴。如此，既全兄之孝名，亦便于掌控。昂军务在身，告辞。”
离了府邸，曹昂暗舒一气。
保全刘氏，既是对郭嘉之诺的回应，亦是更深布局——此妇身为袁绍近侍，本身便是信息之库，控其人在手，或能影响河北旧臣观感，未来可期。
郭奉孝之谋，确非常人可及。
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数日后，曹操使者携密令至，屏退左右，低声道：“大公子，司空闻您保全刘夫人，甚慰。有口谕：“使者清清嗓子，模仿曹操语气，“‘昂儿所为甚善！袁本初与吾总角之交，虽一时龃龉，情谊犹在。其遗孀孤苦，吾心悯之。可将其妥善护送至许，吾当代为照料，以全故人之谊。’”
曹昂心念电转，若真送刘氏入许，郭嘉必不甘休，父亲与心腹谋士争风吃醋，徒惹笑谈。
且将未亡人作礼相赠，实非仁厚之举。
他面露难色：“父亲仁厚，念及旧情，儿臣感同。然此事恐有不便。”
“哦？有何不便？”使者追问。
曹昂正色道：“其一，父亲与袁本初故交，天下共知。今袁绍新丧，二子相争，河北未定。若此时父亲迎故友遗孀入府，外界将如何议论？岂非坐实‘觊觎友妻’之嫌？于父亲清誉有损。”
使者闻之色变。
曹昂续道：“其二，刘氏终究是袁绍正室，在河北旧臣中余威尚存。若轻易送离，恐寒士人之心，以为我曹氏轻辱其先主家眷，于安抚大局不利。”
他凑近低语，字字恳切：“再者，父亲位高权重，天下瞩目。纳敌酋未亡人，还是故交之妻……此事好说不好听！御史台正愁无本可奏！请使者务必禀明父亲，其中利害，三思！刘氏在此，儿臣必以礼相待，不令受辱，亦不纵其生事。待河北大定，再行安置，方为万全。”
使者被这番情理兼备之言说服，连连称是：“公子思虑周详！是老奴愚钝！即刻回禀司空！”
使者返许复命，曹操听罢，愣怔片刻，随即抚掌大笑：“好个滑头小子！竟拿大道理来堵老子的嘴！什么清誉、大局…分明是舍不得那美人！莫不是被郭奉孝那浪子抢先讨了人情？哈哈！”
笑骂一通，却也未再坚持。
为一人损及声名，确非明智。
转而唤来郭嘉，戏谑道：“奉孝！你教的好学生！学会跟老子抢食了！”
郭嘉心知肚明，却佯装不知：“主公何出此言？嘉一心为公，岂敢有私？大公子秉公处事，顾全大局，实乃主公之福！”
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邺城外，曹军大营。
庆功宴开在中军帐外的空场，篝火燎燃，烤炙的肉脯滋滋冒油，醇厚酒香裹着得胜的意气，漫过了沉沉夜色。
并州狼骑的儿郎们敞开了胸襟，呼喝划拳之声震彻营垒。
吕玲绮居此战首功，自是席间众星捧月的焦点。
她本就爽利飒然，今番得胜更是意气飞扬。
面对部下同僚的轮番敬酒，豪气干云，杯杯见底，来者不拒。
主位之上，曹昂将这一幕尽收眼底。
眼见那张英气逼人的脸庞渐染绯色，清亮眼眸也笼上了一层迷蒙。
他心头暗叫不好 ——这丫头的酒量，他可是清楚的。