“呀！”小乔轻呼一声，下意识环住他脖颈，“你做什么！”
“做什么？”曹昂抱着她大步流星穿过回廊，径直往南院走去，“自然是治治你这无法无天的毛病！动不动闯书房闹腾，我这州牧的威严还要不要了？”
“快放我下来！叫人瞧见像什么话！”小乔蹬着腿抗议，声量却弱了下去。
曹昂浑不在意，一路将她抱进内室，轻轻放在铺着软缎的榻上。
小乔刚要起身，就被他俯身困住。
“现在知道怕了？方才在书房不是挺横？”曹昂低头看她。
小乔强撑着气势，嘴硬道：“谁、谁怕了！你…你不讲道理！”
“哦？那便与你好好讲讲道理。”曹昂低笑，吻轻轻落在她眼睫，渐次而下，覆上她微启的唇。
“我才不怕…”小乔含糊嘟囔着，反手揪住他衣襟，生涩又急切地回应，与其说是亲吻，不如说是在他唇上胡乱盖章。
室内温度悄然攀升，直到他温热的掌心探入衣襟，小乔才猛地惊醒。
“等、等等！”她手忙脚乱推开他，扯过锦被把自己裹成粽子，只露一双湿漉漉的大眼睛，“不…不行！我还没准备好！”
曹昂似是已经习惯她这副模样，也不勉强，躺倒在她身侧，支着头笑问：“现在知道要准备了？方才是谁嚷嚷着‘先娶我’的？”
小乔裹紧被子，小声嘟囔：“那…那不一样嘛”
“哪里不一样？”曹昂挑眉。
她憋了半天，脸更红了：“糜姐姐她…嫁过人的…定然懂得多…我什么都不会…怕你到时候觉得我比不上她…”
曹昂先是一愣，随即大笑：“哈哈哈…霜儿…你这小脑袋整天琢磨些什么？”
小乔抡起粉拳捶他：“不许笑！人家说正经的！”
曹昂连人带被搂进怀里，笑意未减：“傻丫头，你那些姐姐们，哪个是天生就会的？”
他忽然凑近她耳畔，“只是霜儿，你这临阵脱逃的毛病，什么时候能改改？”
小乔脸上红晕未退，理直气壮道：“谁临阵脱逃了？我爹还没点头呢，我们这样…名不正言不顺的”
曹昂扶额：“岳父那边我自有计较。那你方才主动招惹我的时候，怎么不想着‘名不正言不顺’？”
小乔语塞，耳根红透，半晌才憋出一句：“那不一样！我那是…情之所至！”
“哦？”曹昂挑眉，慢悠悠逼近，“现在‘情’跑了？”
“没跑！”小乔急急反驳，瞪圆的杏眼里水气氤氲，“它只是…暂时休息会！”
曹昂忍俊不禁，伸手揉乱她发顶：“好，那让它歇会儿。过几日天晴，带你去城郊骑赤兔散心可好？”
小乔眼睛倏地亮起来：“真的？你亲自给我牵马？”
“嗯，亲自牵。”曹昂点头，又补充道，“再挑个日子，给你画幅新小像，就穿那套水红骑装，肯定比及笄那幅更精神。”
小乔抱着被子蹭近些，指尖勾住他袖口轻轻晃：“那就说定了，不许反悔！”
“不反悔。”曹昂笑着捏捏她鼻尖。
小乔忽道：“我还想同你共乘一骑，只是你不许再在马上捉弄人。”
曹昂摇头轻笑：“谁欺负谁，可说不准。”
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两人收拾整齐，准备出门用膳。
刚走到回廊拐角，迎面碰上吕玲绮。
她英气的眉毛高高挑起，将画戟往地上一顿，抱着手臂，目光在两人之间打了个转——
方才在书房遇见时，这丫头还鼓着脸颊，眼圈微红，一副受了天大委屈的模样。这会儿，她眼角眉梢皆漾着光彩，哪里还有半点气恼。
“哟——我说曹州牧，好本事啊。”
小乔脸“腾”一下红透，跺脚嗔道：“吕姐姐！你胡说什么呢！”她下意识往曹昂身后躲了躲。
曹昂干咳一声，“玲绮，莫要开玩笑。霜儿只是小孩子脾气，来得快去得也快。”
吕玲绮煞有介事地拱手作揖，“那曹州牧这哄人的手段，更是一绝！佩服！”
“”
曹昂讪讪笑了笑，急忙转移话题：“饿了吧？回房用膳去，要不要同去？”
吕玲绮斜睨他一眼，“算了，我可不当那碍眼的。”
话音未落，人已利落地转身，步子迈得又快又稳，转眼便走出去数步。
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州牧府书房内，曹昂正与董昭、诸葛瑾等人议事。
“公子，”董昭的声音低沉平稳，“荆州方面传来密报。徐元直自得其母家书后，确如公子所料，行事愈发谨慎。新野军务，他依旧尽心，然献策用兵，锋芒渐敛，多取守成持重之策。刘备虽倚重如初，然扩张之势已缓。”曹昂微微颔首，这在他的意料之中。
徐庶是孝子，母亲在曹营势力范围内受到礼遇，他投鼠忌器，自然不敢再全力助刘备与曹氏为敌。
这是一种温和而有效的牵制。
“然则，”董昭话锋一转，“关于那位‘卧龙’诸葛亮探查遇到了阻碍。”
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“哦？”曹昂抬眼，“有何阻碍？”
“此人隐居极深。”董昭道，“隆中之地，说大不大，说小不小。诸葛亮与其弟诸葛均躬耕陇亩，交往者多为崔州平、石广元、孟公威等隐士，或庞德公、黄承彦等当地名流，圈子极为封闭。我等派去的人，虽已混迹左近，却难以直接接近。此人深居简出，偶有言论传出，皆关乎耕读民生，于天下大势，似乎讳莫如深。”
诸葛瑾在一旁接口道：“公子，舍弟亮，他自幼胸怀大志，常自比管仲、乐毅。然其性谨慎，非明主不出。如今荆州局势未明，刘表虽据有其地，然其子嗣之争已显，非安定之主。亮选择此时蛰伏，静观其变，亦是情理之中。”
曹昂沉吟片刻。
他深知诸葛亮的谨慎和择主之严。
历史上，他是在刘备山穷水尽、三顾茅庐显示出极大诚意后，才肯出山。
现在刘备虽得徐庶，势力仍微，刘表内部不稳，确实不是诸葛亮认为的“出山”良机。
“公仁先生，继续加派人手，但要更谨慎。”曹昂指示道，“不必急于接触，首要任务是摸清他的日常行止、交往脉络，尤其是他与荆州各方势力的潜在联系。庞德公是荆州士林领袖，黄承彦与刘表是连襟，这些关系网要理清。”
“诺。”董昭领命道。
“子瑜，”曹昂看向诸葛瑾。
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