夜幕下的黑礁镇领主城堡，一场风格独特的晚宴正在进行。
长长的橡木桌上没有精美的银器，只有擦拭得干净的木盘和陶碗。
食物也同样简单直接大块烤得滋滋冒油的海兽肉，堆积如山的蒸地根薯，以及一大锅散发着浓郁香气的高汤。
银霜使者艾略特坐在苏明的右手边，他品尝着杯中那不知名浆果酿造的淡酒，不动声色地观察着在场的所有人。
主位上的苏明正毫无架子地与身边的冒险者分会会长洛根低声交谈，那位传说中拥有恐怖力量的红发少女，正全神贯注地对付着一大盘烤肉。
而那位气质神秘高贵的黑发女士，则优雅地……用着餐具剔着鱼刺，动作娴熟得令人惊讶。
这一切都充满了鲜活的生命力，与他所熟悉的那些死气沉沉的贵族宴会截然不同。
艾略特注意到，就连侍立在周围的卫兵们，脸上也带着轻松却又专注的神情，而不是贵族宴会上常见的战战兢兢。
更别提其宴会上还有不少在在其他贵族宴会上完全不会出现的下人们。
别误会，艾略特没有歧视的意思，只是在阐述事实。
在很多宴会上，他也没有资格上桌。
艾略特队长，尝尝这个。苏明转过头来，将一盘切好的烤肉推到他面前，
这是我们今天刚打到的海兽肉，用特制的香料腌制过。
艾略特连忙道谢，叉起一块送入口中。
肉质鲜嫩多汁，带着一种独特的海洋风味，却又完全没有海产品常有的腥气。
非常美味。他由衷地赞叹。
宴会的气氛在几轮麦酒下肚后变得更加热烈。
疤脸正和几个老水手比拼酒量，几个农夫讨论着下一季的作物种植。
就在这时，侍者端上了最后一道主菜，一盘精心摆放的烤鱼。
那鱼肉质洁白，表面烤得微焦，撒上了一层不知名的绿色香料，还淋上了一层用鱼油和某种酸果调成的酱汁，光是闻着就让人食指大动。
艾略特出于礼貌，用银叉叉起一小块鱼肉，送入口中。
下一刻，他的眼睛猛地亮了！
那鱼肉入口，非但没有海鱼常有的腥气，反而异常的鲜嫩、弹牙！
鱼皮的焦香、鱼肉的鲜甜，混合着香料奇异的芬芳和酱汁微酸的口感，在他味蕾上瞬间炸开，形成了一种极其复杂而又和谐的绝妙滋味！
“这……这是何等美味！”
他忍不住由衷地赞叹道，
“此鱼肉质之鲜美，口感之独特，即便是在银霜城的宫廷宴会上，我也从未品尝过！
苏明大人，不知这种鱼是哪片深海才有的珍品？想必捕捞起来，一定极为不易吧？”
苏明闻言，只是笑了笑，正要开口。
艾略特却像是想到了什么，继续说道：
“我在南境游历也有些时日，对沿海的珍奇渔获也算略知一二，但这等美味，却闻所未闻。
它可有名字？”
艾略特问得很巧妙，既表达了赞美，又在不经意间打探着情报。
这道菜肴，无疑代表着一种稀有的高价值资源。
“它有名字，不过……可能没有艾略特队长想象中那么响亮。”
苏明拿起酒杯，示意了一下，
“我们这里的人，都叫它石鳞鱼。它在这片海域，相当常见。”
“石鳞鱼？”
艾略特握着刀叉的手，在半空中微微一顿。
这个名字，他不仅听过，而且……印象深刻。
在他的记忆里，石鳞鱼几乎是难吃的代名词。他曾亲眼见过，在最贫瘠的渔村里，渔民们宁可忍饥挨饿，也只会将这种鱼剁碎了，混着麸皮去喂养牲畜。
因为它的肉不仅带着一股如同在泥里泡了三天的土腥味，而且肉质坚韧得像是浸了水的旧皮革。
贵族们的餐桌上，绝不可能出现这种被讥讽为“海鬼的口粮”的东西。
不可能……这绝不可能是同一种鱼。
艾略特在心中立刻否定了这个荒谬的想法。
味道和口感的差异太大了，简直是云泥之别，或许只是名字恰好相同罢了。
但他心中的疑虑，却如同疯长的藤蔓，挥之不去。
作为一名合格的使者，他不能放过任何一个疑点。
他犹豫了一下，还是用一种更委婉的方式，再次开口求证：
“苏明大人见谅，只是在下的记忆中，似乎也听过石鳞鱼之名。
不过我听闻的那种鱼，风评……似乎并不怎么好，据说肉质坚韧，腥气极重。”
他小心翼翼地观察着苏明的表情，试图从这位年轻领主的脸上，看出哪怕一丝一毫的破绽。
然而，苏明脸上没有任何的意外，反而露出一个了然的笑容，仿佛早就料到了他会有此一问。
“艾略特队长说的，应该就是我们脚下这片海里的石鳞鱼，没错。”
苏明平静地承认了，那语气，就像在确认今天天气不错一样自然。
这个回答，让艾略特的心脏，漏跳了一拍。
“至于你说的腥气和肉质问题，”
苏明仿佛在说一件微不足道的小事，他拿起餐巾擦了擦嘴角，
“哦，那个啊，用少许酒水和几种海边常见的香草腌制一夜，就能去掉大部分味道，至于肉质嘛……”
他笑了笑，拿起桌上的木柄餐刀，在自己的盘子里比划了一下。
“用刀背反复捶打，破坏掉鱼肉的筋膜，自然就鲜嫩了。
都是些……为了果腹，不得不琢磨出来的乡下人小技巧罢了。”
乡下人的……小技巧？
艾略特怔怔地看着苏明那副云淡风轻的模样，又看了看自己盘中那块堪比艺术品的鱼肉，心中掀起了惊涛骇浪。
他猛然间联想到了那个如今已经在南境上流圈子掀起狂潮的星辰皂！
他不知道那是什么做的，但他知道，那种商品也是凭空出现，并迅速创造了惊人的价值！
他还想到了这座秩序井然的城镇，它的前身不过是法比安治下的一滩烂泥！
他还想到了那些眼神中充满希望的领民，他们的前身不过是囚犯，奴隶和走投无路的流民！
这不是偶然……这是一种模式！
一种化腐朽为神奇、从无到有创造价值的恐怖能力！
艾略特第一次清晰地意识到，这位年轻领主最可怕的，或许不是他那深不可测的个人武力，也不是他身边那些神秘的追随者，而是他这种创新能力。
他总能从所有人都不屑一顾的垃圾中，发现并创造出惊人的价值！
也许那个所谓的星辰皂也只是一些普通的原料制成！
艾略特忽然觉得，雪莉大小姐信中那句一个非常有趣的人，用得是何等的……精准，又何等的……轻描淡写。
这何止是有趣，这简直就是一个足以颠覆南境现有格局的……变数！
宴会结束后，在书房内，艾略特郑重地将那封烙着银霜纹章的请柬，双手奉上。
“苏明大人，这是大小姐的亲笔信。
银霜之拥宴会将在一个月后，于银霜城举行。大小姐诚挚地希望能在那时，见到您的身影。”
苏明接过请柬，这一次，他当着艾略特的面，拆开了封蜡。
“一个月吗……”苏明沉吟片刻，“时间倒也充裕。”
他将请柬放在桌上，看向艾略特，脸上露出一个真诚的笑容：
“请代我向雪莉小姐转达最诚挚的谢意。这份邀请，我接受了。届时，我必将备上一份薄礼，准时赴宴。”
“太好了！”艾略特心中一块大石落地，“大小姐一定会非常高兴！”
“不过，”苏明话锋一转，
“在此之前，我还有一些家务事需要处理。
黑礁镇刚刚并入我的领地，人心未稳，我需要在这里多停留几日，挑选几位可靠的管理者，才能放心离开。”
他看着艾略特，意有所指地说道：
“或许，这几日，艾略特队长也可以在镇上多走动走动。我相信，这里的变化，一定会让您对南境的未来，产生一些……新的看法。”