时间如同海浪，不知不觉间，冲刷走了秋日最后的一丝余温。
星辰领的清晨，海风已经带上了刺骨的寒意。
原本翠绿的星辰麦田，如今已是一片金黄，那是丰收的颜色，也是凛冬将至的信号。
“快！都加把劲！把这些麦子收进仓库！”
老艾伦披着厚厚的羊皮袄，站在田埂上，指挥着领民们抢收。
他的脸上虽然被冷风吹得通红，但眼角的笑意却怎么也藏不住。
而在领地的另一端，工坊区的烟囱里冒出的黑烟比以往任何时候都要浓烈。
巴纳比和索林正带领着工匠们，为即将到来的严冬和未知的威胁，夜以继日地打造着新式武器。
……
领主府邸的书房内，炉火噼啪作响。
苏明正对着一张新绘制的南境地图沉思。
艾莉娅坐在一旁的软榻上，正专心地为苏明缝制一件新的御寒披风，银发垂落在肩头，画面温馨而宁静。
“大人。”
洛根推门而入，带来了一股外面的寒气。
他的神色比以往任何时候都要凝重，甚至带着一丝压抑的愤怒。
“怎么了？”苏明从地图上抬起头。
“流民……太多了。”
洛根走到桌前，声音沉重，
“这一周以来，每天都有上百个流民涌入我们的外围营地。他们大多身上带伤，冻饿交加。”
“入冬了，北方的贵族们开始‘清理’领地了？”苏明淡淡地问道，这种事在帝国并不罕见。
“不仅是清理。”
洛根深吸一口气，指着地图最南端那片红色的边境区域，咬牙切齿地说道，
“今年的情况不一样。帝国与精灵的战事突然升级了。
那些贵族老爷们……他们把领地里那些过冬需要消耗粮食，却产出不了多少价值的奴隶和农奴，成群结队地驱赶到了前线。”
“为了当炮灰？”
“为了……发财。”
洛根冷笑一声，语气中满是讽刺，
“大人，您知道在黑市上，一只活着的精灵奴隶值多少钱吗？
无论男女，只要是长相俊美的精灵，起步价就是五百金币！如果是精灵贵族或者法师，价格更是能翻上十倍！
那不仅是钱，更是那些大贵族用来在床上炫耀的资本！”
洛根的手指重重地点在地图上：
“对那些领主来说，冬天的奴隶就是只张嘴不干活的累赘，养着是亏本。
所以他们把这些两脚羊赶上战场，让他们去消耗精灵的箭矢，去填平精灵的陷阱。
死了一批，他们省下了过冬的粮食，不亏。
如果运气好，乱军之中能抓到一个精灵，那就赚翻了！
这就是这场战争在冬天反而打得最凶的原因。
这根本不是为了荣耀，这是一场用人命去博取暴利的生意！”
苏明听着这番话，眼中的寒意比外面的冬雪还要冷。
这就是这个世界的残酷真相。在上位者眼中，底层的生命不过是账本上的一串数字，是可以为了博取更高收益而随意丢弃的筹码。
“这些逃过来的人，都是从那个修罗场里爬出来的幸存者。”
洛根叹了口气，
“他们已经对贵族彻底绝望了。”
“既然别的领主把他们当垃圾扔掉，那我们就把他们当宝贝捡回来。”
苏明站起身，手指轻轻敲击着桌面，发出的声音在寂静的书房里格外清晰，
“星辰领现在正是缺人的时候。矿场、渔场、工坊，到处都需要劳动力。
更重要的是，这些从死人堆里爬出来的人，只要给他们一口饭吃，给他们一个像人一样活着的希望……”
苏明看向洛根，目光灼灼：
“他们就会成为最忠诚的子民，最凶悍的士兵。”
“粮食不是问题。”
苏明大手一挥，指向窗外，
“老巴克的渔场大丰收，卡登的船队也带回了足够的物资。
传令下去，所有流民，照单全收！
不仅要收，还要大张旗鼓地收！
我要他们皆知我名！”
“是！”洛根领命而去，脚步声中带着一种解气般的坚定。
随着命令的下达，星辰领这台精密的机器再次高速运转起来。
一个月的时间，在这个忙碌、充实，却又充满希望的冬季里，悄然流逝。
当第一场雪花飘落在领主府邸的屋顶上时，苏明站在露台上，看着下方那个已经完全变了模样的领地。
曾经破败的聚落，如今已经变成了一座人口众多，烟火气十足的城镇。
坚固的石墙环绕着整齐的街区，那些曾经在寒风中瑟瑟发抖的流民，如今已经穿上了厚实的棉衣，眼中有了光。
“系统。”
苏明在心中默念。是时候看看这一阶段的成果了。
【正在扫描领地状态……】
【领地名称：星辰领】
【人口：1852人（吸纳了大量战乱与冬季流民）】
【英雄单位：2（苏明、艾莉娅）】
【资源概况：
资金：15,500金币（贸易持续盈利，军备研发投入较大）
军备：精良（全员换装，且拥有了首批魔能重弩）】
【军事力量：
星辰卫队：200人（扩编，全员板甲）
黑礁镇守备队：150人（常规治安部队）】
【综合评价：
你在凛冬与战火的夹缝中，建立起了一座令人瞩目的奇迹之地。
你的人口在爆炸式增长，你的武力已不容小觑。
你收留了被时代抛弃的人，而这些人，将成为你最坚实的基石。
现在，基础已牢，利刃已磨。
是时候走出这片偏僻的角落，去那繁华的银霜城，让整个南境看看……什么叫做星辰了！】
看着这华丽的数据面板，苏明缓缓吐出一口白气。
近两千人口，精锐的私军，还有……足以改变格局的商品。
“苏明大人。”
身后传来艾莉娅温柔的声音，她将那件刚刚缝制好，绣着星辰徽记的厚实披风，轻轻披在了苏明的肩上，
“雪下大了，进屋吧。明天……还要早起呢。”
苏明回过头，看着少女那在雪光映照下越发圣洁的脸庞，还有不远处正趴在火炉边打盹的赫克莎，以及坐在角落里优雅看书的莉莉丝。
这就是他的家，他的底气。
“嗯。”
苏明握住艾莉娅温暖的小手，目光最后一次扫过远方那片灰蒙蒙的天空。
那里，是银霜城的方向，也是名利场的中心。
时间不早了，也是时候了。
“明天，”他轻声说道，“我们出发。”