回到河谷聚居地边缘的临时基地，压抑的气氛并未消散。断桥镇的会面象一块沉重的石头压在每个人心头。“潜影会”的提议看似是机会，更象是一个精心布置的陷阱，而“锈蚀教”的威胁如同悬顶之剑。
“不能贸然行动。”林烬将那块冰冷的金属连络器放在工作台上，目光扫过队友们，“我们需要更多信息，也需要看看我们自己还剩下多少筹码。”
接下来的几天，团队进入了紧张的休整和备战状态，但并非盲目出击。
林烬将自己关在仓库隔出的工作间里，工作台上铺满了从信号塔和熔铁之心收集来的各种奇异金属碎片、能量结晶残骸以及基础工具。晋升【精巧工匠】后，他的【灵性锻造】能力有了质的飞跃。
他首先仔细检查并修复了“大地旅者”和黑色吉普在之前战斗中留下的损伤。不再是简单的焊接和替换，而是用灵性感知金属的疲劳度和内部裂纹，进行分子层面的修复和强化。
他甚至尝试利用【灵性附魔】，在引擎关键部件上铭刻了简单的散热和能量导流纹路，虽然效果微弱，但这是一个全新的方向。
接着，他开始为队友升级装备。苏晚晴的那对战术匕首被他重新锻造，刃口在灵性火焰中呈现出一种流水般的纹理，他尝试将一丝“破甲”和“锋锐”的概念附魔其上，过程极其耗费心神，完成后匕首的寒光似乎能吸收周围的光线。
为小雅制作了一个更精致的额饰，内核是一小片纯净能量结晶碎屑，镶崁在吸音金属底座上，希望能更好地帮助她过滤杂音。老杰克的步枪撞针和枪管得到了强化，以承受更高膛压的特种子弹。每一件作品完成，都让他对【灵性锻造】和【灵性附魔】的理解更深一层。
苏晚晴负责外部警戒和情报核实。她如同幽灵般在聚居地的阴影中活动，利用过去的人脉和敏锐的观察力，验证“夜枭”的话。她确认了“锈蚀教”近期活动的确更加频繁和激进，几个外围哨站遭遇袭击的痕迹也带有明显的锈蚀特征。她还发现聚居地守卫军的巡逻路线和频率发生了微妙变化，似乎在进行某种调整，空气中弥漫着山雨欲来的紧张感。有两次，她清淅地感觉到若有若无的视线在远处窥视基地，但对方很警觉，一被发现就迅速消失。
老杰克则动用了他的老关系网，混迹于酒馆和市场，从醉醺醺的佣兵、狡猾的走私贩口中套取零碎的信息。他带回来的消息杂乱但值得警剔：有陌生面孔在打听一支“从东边废墟回来的、开着重型越野车”的队伍；黑市上出现了针对高纯度能量结晶和特殊金属的异常求购；甚至有小道消息说，“锈蚀教”开出了极高的赏格，要活捉或确认某些人的死亡。
小雅努力适应着强化后的额饰，在相对安全的环境下，尝试扩大和聚焦自己的感知范围。她需要从聚居地庞杂的“情绪噪音”中，分辨出那些针对他们的、带有恶意的“音符”。这项工作让她精神疲惫，但进展缓慢，那股窥视感时隐时现，难以锁定源头。
小李负责基地内部的日常警戒和物资清点，确保车辆和武器处于随时可用的状态。他也在苏晚晴的指导下进行着射击和近身格斗训练。
日子在高度警剔和忙碌中过去了两天。基地仿佛一个绷紧的弹簧。
第三天傍晚，变故突生。
当时林烬刚完成对吉普车传动系统的一次灵性调校，正感到有些疲惫。苏晚晴在外围潜伏侦察尚未归来。老杰克在整理物资，小雅在休息，小李在屋顶哨位。
突然，尖锐的警报声划破黄昏的寂静！那是小李设置在基地外围伶敏绊索被触发的声音！
“敌袭！”小李的吼声通过对讲机传来。
几乎在警报响起的瞬间，数道黑影如同鬼魅般从不同方向的废墟中窜出，动作快得惊人，直扑基地！他们穿着暗灰色的伪装服，脸上戴着防毒面具，手中武器奇特，象是改装过的射钉枪，发射的却不是普通钢钉，而是带着暗绿色荧光、散发着刺鼻气味的腐蚀性弩箭！
“砰！砰！砰！”
腐蚀弩箭钉在仓库的铁皮墙上，瞬间冒出浓烟和恶臭，金属以肉眼可见的速度被侵蚀！另一支箭射向“大地旅者”的轮胎，被及时升起的小型灵能偏转场（林烬的最新试验品）勉强挡偏，但偏转场也剧烈波动，几乎溃散。
“找掩体！自由射击！”林烬厉声喝道，瞬间拔出腰间附魔手枪，侧身躲在门框后，一枪点射，将一个试图翻越栅栏的黑影击落。他的【结构洞察】瞬间捕捉到对方装备的薄弱点——防护服的颈部连接处。
老杰克骂骂咧咧地趴到窗台下，用强化过的步枪对着黑影闪铄的方向进行压制射击。小雅被惊醒，迅速躲到预定的安全角落，脸色苍白但努力集中精神感知：“左边三个！右边墙后有两个！楼上…有一个在快速移动！”
袭击者训练有素，配合默契，火力凶猛且附带强烈的腐蚀效果。他们显然有备而来，目标明确——就是摧毁这个基地和里面的人！
就在这时，一道黑影如同壁虎般悄无声息地爬上了仓库屋顶，手中一把带着消音器的怪异手枪对准了正在奋力还击的小李的后心！
千钧一发之际！
“咻！”
一道微不可闻的破空声响起！那个屋顶的黑影身体猛地一僵，直接从屋顶滚落下来，喉咙上插着一根细长的、闪铄着寒光的金属刺！
是苏晚晴！她如同暗夜中的死神，从袭击者侧后方的阴影中现身！她显然是被警报吸引，及时赶回。她的身影在废墟间闪铄，每一次现身都伴随着精准致命的攻击，瞬间打乱了袭击者的阵脚。
林烬抓住机会，【灵性锻造】能力发动，双手连挥，数枚临时用金属碎屑强化并且经过瞬间的附魔之后的螺丝钉如同子弹般射向另外两个袭击者，直接爆炸，威力巨大。
在老杰克和小李的火力压制，苏晚晴的精准猎杀，以及林烬的灵性技巧干扰下，袭击者丢下几具尸体和伤员，迅速撤退，消失在暮色中，整个过程不到五分钟。
战斗结束后，基地一片狼借。墙壁上满是腐蚀坑洞，一股难闻的气味弥漫空中。苏晚晴检查了尸体，面色凝重：“象是雇佣兵，器上的腐蚀液是特制的，很象‘潜影会’提过过的、‘齿轮正教’喜欢用的东西，但又有点不同。”
林烬看着那具被苏晚晴解决的尸体，以及被腐蚀的墙壁和险些受损的车辆，脸色阴沉。基地已经彻底暴露，不再安全。这次袭击是警告，是试探，还是总攻的前奏？
“不能再待下去了。”林烬的声音带着决绝，“我们必须动起来。‘潜影会’的提议，或许是我们目前唯一能破局的机会。”