通风渠道内狭窄、徒峭、灼热，弥漫着浓重的金属粉尘和机油燃烧的刺鼻气味。身后下方，防爆门被强行破开的巨响、密集的枪声、能量武器开火的尖锐呼啸、以及“净化者”卫队愤怒的咆哮声混杂在一起，如同汹涌的潮水，紧追不舍。
“快！向上爬！别回头！”林烬嘶哑地吼道，肺部火辣辣地疼。他殿后，用【结构洞察】感知着下方追兵的动静和渠道结构的稳定性，时不时用灵性强行扭曲或震落一些锈蚀的支架，试图延缓追兵的速度。
苏晚晴一马当先，如同灵猫般在近乎垂直的渠道内攀爬，匕首在黑暗中划出寒光，精准地劈开挡路的废弃线缆和脆弱的格栅。老杰克和小李护着小雅紧随其后，三人配合默契，老杰克用强壮的手臂托举，小李负责警戒上方和侧翼，小雅则紧闭双眼，全力感知着前方渠道的岔路和潜在危险，她的脸色苍白如纸，但指引的方向却异常清淅。
“左转！上面第三个岔口！那里的结构…相对完整…通向…一个废弃的冷却剂仓库…”小雅的声音断断续续，却如同黑暗中的灯塔。
渠道外，整个溶炉大厅仿佛被投入了烧红的铁水。刺耳的警报声此起彼伏，远处传来更多引擎的轰鸣和部队调动的嘈杂声。他们捅了马蜂窝，而且是最大、最疯狂的那个。
攀爬、疾奔、在迷宫般的渠道和狭窄的维修信道中亡命穿梭。每一次拐角都可能遭遇埋伏，每一次短暂的停留都能听到追兵逼近的脚步。林烬的灵性几乎枯竭，【结构洞察】的范围越来越小，只能勉强维持身前几米的预警。
苏晚晴的体力也接近极限，动作不再如最初那般飘逸，却更加狠辣致命，每一次出手都为了清除障碍或短暂阻敌。老杰克和小李的弹药所剩无几，只能依靠精准的点射和近身格斗。小雅几乎是被拖着走，全部的精力都用于在狂暴的灵性乱流中查找那一线生机。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，他们终于按照小雅的指引，撞开一扇锈死的安全门，冲进了一个巨大、空旷、布满巨大锈蚀罐体和冷凝渠道的空间——废弃的冷却剂仓库。仓库另一端，有一个巨大的、被杂物半掩的排风口，外面是废都下层错综复杂的钢铁丛林。
“暂时…安全了…”老杰克瘫坐在地，大口喘着粗气，肩膀的伤口再次崩裂，鲜血浸透了绷带。小李靠在墙边，检查着几乎打空的手枪弹匣，脸色难看。小雅虚脱地滑倒在地，苏晚晴立刻扶住她，给她喂水。
林烬强撑着检查了一下仓库入口，用最后一点灵性扭曲门轴，将其卡死，但这阻挡不了太久。他背靠着冰冷的金属罐壁滑坐下来，汗水如同小溪般从额头淌下，眼前阵阵发黑。
短暂的死寂中，只有众人粗重如风箱的喘息声。劫后馀生的庆幸被巨大的疲惫和更深的忧虑淹没。他们拿到了东西——那张可能至关重要的数据存储卡正紧紧贴在他的胸口——但也彻底暴露了，陷入了“齿轮正教”内核局域的疯狂围剿之中。
“我们…拿到了什么？”小李喘匀了气，看向林烬。
林烬取出那张蓝色的存储卡，在昏暗的光线下，它散发着微弱的、稳定的光芒。“‘炉心稳定器’的备份数据…可能是理解甚至修复‘初火’的关键。也可能是‘齿轮正教’激进计划的命门。”
“但我们现在成了瓮中之鳖。”老杰克苦笑，“外面全是疯狗，怎么出去？”
苏晚晴擦拭着匕首上的污血，眼神冰冷而锐利：“原路返回是死路。只能往里走，或者…找别的路。” 她顿了顿，看向林烬和小雅，“我们的实力不够。如果我和小雅能晋升…”
这句话点醒了所有人。绝境之中，个人的突破或许是唯一的希望。
林烬深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始集成信息：“我们现在知道了几件事。第一，‘初火’状态极不稳定，‘净化派’的强行干预正在加速其崩溃。第二，‘回归派’可能掌握着修复的方法，但势单力薄。第三，我们手里有了一张可能的关键牌。” 他看向苏晚晴和小雅，“而你们俩，已经到了晋升的边缘。”
苏晚晴点头，清淅地说道：“【串行7·暗影行者】，需要‘暗影獠牙’和‘无声夜行者的心脏’。‘暗影獠牙’可能来自强大的阴影属性变异生物，废都的阴影局域，或者…某些擅长潜行刺杀的强大存在身上可能找到。‘无声夜行者的心脏’…情报太少，可能是一种传说中的生物，或者…指代某种极其擅长隐匿、连心跳和气息都能完美控制的刺客途径高阶存在。”
小雅也努力集中精神，回忆着晋升信息：“【串行7·低语者】，需要‘共鸣水晶’和‘心灵回响贝的碎片’。‘共鸣水晶’…可能存在于强大的灵能节点，或者古老的通信、信息存储中心。‘心灵回响贝的碎片’…听起来象是某种能记录、放大或反射心灵力量的奇异造物或生物遗骸…”
材料的须求一个比一个苛刻，一个比一个虚无缥缈。
“废都这么大，我们去哪里找这些东西？”小李感到绝望。
“也许…不用漫无目的地找。”林烬的目光投向仓库外那片黑暗的钢铁丛林，“‘回归派’…他们致力于修复，肯定需要各种稀有材料。
他们可能知道哪里能找到，或者有库存。那个‘观星者’，伊塞尔导师提到的‘观星者’，他可能就在废都某处。”
“还有‘潜影会’，”苏晚晴补充道，“他们贩卖情报，或许有线索。但代价必然高昂。”
“所以，我们现在有两条路，或者说，两个必须同时进行的任务。”林烬总结道，“第一，想办法逃离溶炉内核区，摆脱追兵，找到一个相对安全的藏身之处。第二，利用我们手中的数据卡作为筹码，或者通过其他方式，尽快联系上‘回归派’或‘潜影会’，获取晋升材料的情报，甚至直接交易。”
他看向队员们：“留在废都内核是等死。我们必须动起来，向废都外围移动，同时查找线索。优先目标是找到‘回归派’的踪迹，他们是我们目前最潜在的盟友。”
短暂的沉默后，老杰克挣扎着站起来：“妈的，那就走！总比在这里等死强！”
小李也咬牙点头。
苏晚晴和小雅的眼神更加坚定。晋升，不再只是个人的追求，更是团队生存下去的关键。
“休息十分钟，处理伤口，补充体力。然后我们从这个排风口出去，找路离开这里。”林烬下达了最终指令。